“灵州大营昨夜突遭围袭，守将战死，粮仓尽焚。火起之时，有人见‘黑鸦旗’于城头飘扬。细作回报：幕后主使乃定北侯之弟??萧景渊。其人早年流放边陲，今悄然返京，暗结旧部，图谋不轨。更骇人者，汾州境内已有三处驿站传出异动，驿丞失踪，文书被篡，恐有内应接引叛军南下。”
黑鸦旗！
沈砚瞳孔骤缩。那是前朝余孽的标志，二十年前随太祖平定天下时便已覆灭，怎会重现？可若真是萧景渊所为……一切便说得通了。此人少年时曾随父镇守北疆，精通兵略，更与草原诸部暗通款曲。后因其母涉入巫蛊案，被贬出京，从此销声匿迹。谁料今日竟借尸还魂，以亡国之帜搅乱乾坤！
他猛地站起身，将密信投入烛火。火焰腾起一瞬，映出他冷峻面容。不能慌，绝不能乱。韩明刚稳住汾州局势，百姓初安，若此时传出“前朝复辟”“逆党作乱”，必致民心崩塌，商路断绝，重建成果毁于一旦。
但也不能瞒。
他提笔疾书，草拟三道密令：一送霍州营指挥使韩明，通报灵州变故，请其加强边境巡防，封锁黑水河上下游渡口；二送铁林商会总管赵生，命其即刻调集粮秣布匹，秘密囤积于汾州东郊老营，以备不测；三则直发江南前线，由快马加急送往林川帐下，附言：“北有鸦鸣，恐非孤羽，请侯爷慎察朝中风雨。”
写罢，唤来亲卫：“此三信，务必亲手交至收信人手中。沿途换马不换人，日行三百里，延误者，斩！”
亲卫领命而去。
屋外雨势渐猛，噼啪敲打屋瓦，如同战鼓催征。沈砚缓步走出衙署，立于廊下。春寒未退，湿气浸骨，但他浑然不觉。脑海中翻涌着近半年来的种种蛛丝马迹??那些突然暴富的边军小校，那些来历不明的西域商人，那些在酒肆茶楼间散布“天命轮回”“真主再临”的游方道士……原来早有伏线，只等一个契机引爆。
而这个契机，便是汾州归附、北方空虚。
他忽然冷笑一声：“好一招声东击西。表面是吴越叛乱，实则南北联动，趁朝廷主力南调之际，在北方掀起滔天巨浪。你们要的，从来不是一块城池，而是一场倾覆江山的大乱！”
正思忖间，一名衙役匆匆奔来：“大人！城南发现一具尸体，身穿驿卒服饰，颈上有勒痕，怀中……怀中藏着半块铜牌！”
沈砚眼神一凛：“带我去！”
片刻后，尸首呈于公堂。死者面目青紫，确系窒息而亡。那半块铜牌入手冰凉，纹路古拙，一面刻“通”，一面隐有飞鸟图案。沈砚凝视良久，终于认出??这是前朝“八百里加急”特使才有的信符，分阴阳两半，合则通行无阻，调兵遣将皆可凭此施行。
如今这半块落入汾州，说明什么？
说明另半块已在某人手中，且那人，极可能已潜入腹地，甚至……就在盛州！
他当即下令：“关闭四门，全城戒严！传我命令，所有外来人员一律留置查问，尤其是身带文书、口音异地者。另派精干捕快，彻查近十日进出城的每一辆马车、每一只货箱！若有携带金属匣、密封漆桶者，立即扣押！”
同时，他又召来霍州营驻城副将：“你速回营中，抽调五百锐卒，即刻赶赴灵州方向接应溃兵，并查明大火真相。记住，不得擅自交战，只许侦察，一旦发现黑鸦旗踪迹，立刻燃烽火为号！”
副将领命欲走，却被沈砚叫住：“等等。带上我的印信，若遇紧急军情，可越级上报韩明将军，不必经由常规渠道。”
待众人散去，沈砚独坐堂上，指尖轻叩案几。
他知道，自己已踏入一张巨大的罗网之中。对方步步为营，早已布局多年。而他，不过是刚刚掀开帷幕的一角。
但正因为如此，才更要挺身而出。
夜深人静，他点燃一支安神香，重新铺开舆图。目光自汾州出发，沿黑水河北上，过灵州、抵云中，直至长城隘口。又从盛州往西，经朔方、入河西走廊，最终落在西域都护府旧址。
一条隐秘的通道在他脑中浮现??草原部落、西域商旅、边军残部、前朝遗民……这些人是如何串联起来的？靠的是什么？金钱？信仰？还是某个共同效忠的人物？
他忽然想起南宫珏临行前所言：“北方看似安定，实则暗流涌动。”
当时不解其意，如今才知，先生早已察觉端倪。
可先生为何不说破？
是因为证据不足？还是……牵连太广，说不得？
沈砚闭目沉思。忽然，一道灵光闪过??
黑鸦旗虽为前朝象征，但真正能调动它的，绝非寻常遗老。必须是有权柄、有势力、又能避开朝廷耳目的人物。放眼当今天下，符合此条件者，唯有两类人：一是宗室亲王，手握封地私兵；二是掌握边军调度权的节度使。
而萧景渊，恰恰两者皆占！
他曾任北疆监军，掌管七州军报往来，熟知各营布防。如今重返边陲，打着“勤王”旗号，又有黑鸦旗为凭，足以蛊惑旧部倒戈。若再联合草原某些不满现状的部落……一场席卷北方的大乱，顷刻即成！
想到此处，沈砚脊背发寒。
他不能再等。
次日清晨，天光未亮，他亲自登上城楼，召集城中三老、乡绅、商户代表议事。
“诸位，”他声音沉稳，“我今日召集大家，并非为战事，而是为民生。汾州初定，百废待兴。然天有不测风云，近日北方灵州突发山火，烧毁粮仓，恐影响今年夏粮供应。我已命铁林商会紧急调运存粮，确保市面不断米断布。同时，官府将开设义仓，救济孤寡贫弱。凡愿出力修渠筑坝者，每日可领糙米一升、盐半两。”
众人闻言，纷纷点头称善。
沈砚话锋一转：“但有一事，需诸位协助。若有陌生人进城，言语怪异，打听军情、城防、粮草者，望即刻报官。若有藏匿兵器、私铸铜钱、张贴匿名榜文者，更是重罪！一经查实，赏银五十两。包庇纵容者，同罪论处！”
他说得平和，却不怒自威。众人心中凛然，皆应诺而去。
此举名为安民，实为布网。他知道，敌暗我明，唯有发动百姓，才能织就天罗地网。
果然，第三日午后，一名卖炊饼的老汉前来告发：城西破庙中，常有数名壮汉出入，昼伏夜出，且说话带着北地口音，似在等候什么人。
沈砚不动声色，命捕快伪装成流民混入观察。当晚回报：庙内藏有铠甲十余副，弓弩五张，另有地图一幅，标注了汾州四门兵力分布及粮库位置。更令人震惊的是，其中一人腰间，竟也挂着一块残缺铜牌，样式与死者身上那块完全一致！
沈砚当机立断：“围庙擒敌，活捉为首者！其余人等，格杀勿论！”
当夜三更，捕快与霍州营联手行动。破庙内外埋伏重重，火把骤燃，杀声四起。贼众猝不及防，顷刻溃散。除两人跳墙逃脱外，其余尽数落网。主犯是一名满脸疤痕的中年男子，被捕时仍高呼：“黑鸦不死，真主重临！尔等逆天行事，终将遭天谴！”
审讯持续一夜。
起初拒不吐实，后见同伙已有人招供，方咬牙道：“我乃定北侯旧部，奉少主萧景渊之命，前来联络汾州内应，准备五月十五夜举火为号，里应外合，夺城开门，迎接大军入境！届时北方七州皆起，共复大胤江山！”
“大胤？”沈砚冷笑，“你们口中的‘大胤’，可是当年屠城三座、虐民无数、最终被天下共伐的暴政王朝？也配谈‘真主’？”
那人狂笑：“成王败寇，自有后人评说！你们这些降臣走狗，岂懂忠义二字？”
沈砚不再多言，命人将其打入死牢，严加看管。其余从犯分别关押，逐个攻心策反。两日后，又挖出两名隐藏在城中绸缎庄内的细作，查获密信三封，内容涉及盛州、霍州、朔方等地的联络暗号与接头地点。
至此，一张横跨北方的秘密网络，终于露出狰狞一角。
沈砚立即再次修书，这一次，不仅通报韩明、林川，更直接写信给南宫珏，直言：“黑鸦非孤鸦，其翼遮天，其爪扣喉。若不尽早扑杀，恐酿千里烽烟。恳请先生速决对策，否则北境危矣！”
信送出后，他并未停下。
反而开始着手另一件大事??整编地方武装。
他下令，以霍州营为骨干，吸收本地青壮，组建“汾州义勇军”。不限出身，不论过往，唯以忠诚与战力为准。凡参军者，家中免税三年，伤残者由官府终身供养，阵亡者追授功名，子女入学免费。
短短十日，报名者逾三千人。
他又请来铁林商会匠师，在城外设立临时兵工作坊，修复旧弩，铸造箭镞，甚至尝试仿制镰刀军特有的破甲锥。虽然工艺粗糙，但聊胜于无。
与此同时，他亲自巡视四门，检查城墙修补进度，督建?望塔五座，每隔十里设烽燧一座，形成完整警戒体系。更在黑水河两岸增设浮桥哨卡，昼夜巡查，严禁无照船只通行。
一切井然有序，仿佛只是寻常治理。
但只有沈砚自己知道，他在等??等敌人下一步动作，等南方战局明朗，等南宫珏的回音。
直到第十七日黄昏，快马疾驰入城。
马上骑士满身风尘，滚落下鞍，双手呈上一封火漆密函。
沈砚拆开，只见短短一行字：
“鸦巢已现，位于雁门关外三百里，名曰‘白骨原’。吾已启程北上，半月可达盛州。你须守住汾州，不可使其成为敌军南下的踏板。另：韩明身份或将暴露，小心身边之人。”
落款：南宫珏。
沈砚读完，久久伫立，手中纸页几乎被攥碎。
韩明身份暴露？
他猛然抬头，望向霍州营驻地方向。
是谁？是谁在背后窥视？是哪个看似忠心耿耿的副将？是哪个每日递送军报的文书？还是那个一直默默训练新兵的教头？
他不知道。
但他知道，从这一刻起，每一个靠近韩明的人，都必须重新审视。
他缓缓走入书房，取出一枚暗格中的铁牌??那是南宫珏留给他的最后信物，持此牌者，可在紧急时刻调动血狼卫一部，无需请示。
他将铁牌贴身藏好，低声自语：
“先生，您让我守住这片土地，我便用性命去守。哪怕血流成河，尸横遍野，只要我还站着，汾州就不会陷落。”
窗外，春雨又起。
远处传来孩童诵读声，是新学堂里的学生在念《安定策》：“民为邦本，本固邦宁；吏清则政举，兵强则国安……”
沈砚听着，眼眶微热。
他知道，自己守护的不只是城池，而是希望。
而这希望，不容玷污，不容践踏。
无论来者是王侯将相，还是鬼魅魍魉。
三日后，他亲赴霍州营，以“演练协防”为名，秘密更换韩明身边的亲兵护卫。所有旧部调离，换上经他亲自甄别的心腹。同时，安排一名精通易容的细作，日夜监视营中异常举动。
又五日，灵州方向传来消息：大火确系人为纵火，纵火者身穿边军服饰，但经查证，军籍为空，属伪造。而当地守将临死前留下血书二字：“萧……渊。”
证据链，正在闭合。
沈砚站在城头，望着北方苍茫大地，喃喃道：
“先生，我已布好棋局。只待您归来，共执黑白，一决胜负。”
风雨欲来，山河震荡。
而他们，已无退路。
黑鸦旗！
沈砚瞳孔骤缩。那是前朝余孽的标志，二十年前随太祖平定天下时便已覆灭，怎会重现？可若真是萧景渊所为……一切便说得通了。此人少年时曾随父镇守北疆，精通兵略，更与草原诸部暗通款曲。后因其母涉入巫蛊案，被贬出京，从此销声匿迹。谁料今日竟借尸还魂，以亡国之帜搅乱乾坤！
他猛地站起身，将密信投入烛火。火焰腾起一瞬，映出他冷峻面容。不能慌，绝不能乱。韩明刚稳住汾州局势，百姓初安，若此时传出“前朝复辟”“逆党作乱”，必致民心崩塌，商路断绝，重建成果毁于一旦。
但也不能瞒。
他提笔疾书，草拟三道密令：一送霍州营指挥使韩明，通报灵州变故，请其加强边境巡防，封锁黑水河上下游渡口；二送铁林商会总管赵生，命其即刻调集粮秣布匹，秘密囤积于汾州东郊老营，以备不测；三则直发江南前线，由快马加急送往林川帐下，附言：“北有鸦鸣，恐非孤羽，请侯爷慎察朝中风雨。”
写罢，唤来亲卫：“此三信，务必亲手交至收信人手中。沿途换马不换人，日行三百里，延误者，斩！”
亲卫领命而去。
屋外雨势渐猛，噼啪敲打屋瓦，如同战鼓催征。沈砚缓步走出衙署，立于廊下。春寒未退，湿气浸骨，但他浑然不觉。脑海中翻涌着近半年来的种种蛛丝马迹??那些突然暴富的边军小校，那些来历不明的西域商人，那些在酒肆茶楼间散布“天命轮回”“真主再临”的游方道士……原来早有伏线，只等一个契机引爆。
而这个契机，便是汾州归附、北方空虚。
他忽然冷笑一声：“好一招声东击西。表面是吴越叛乱，实则南北联动，趁朝廷主力南调之际，在北方掀起滔天巨浪。你们要的，从来不是一块城池，而是一场倾覆江山的大乱！”
正思忖间，一名衙役匆匆奔来：“大人！城南发现一具尸体，身穿驿卒服饰，颈上有勒痕，怀中……怀中藏着半块铜牌！”
沈砚眼神一凛：“带我去！”
片刻后，尸首呈于公堂。死者面目青紫，确系窒息而亡。那半块铜牌入手冰凉，纹路古拙，一面刻“通”，一面隐有飞鸟图案。沈砚凝视良久，终于认出??这是前朝“八百里加急”特使才有的信符，分阴阳两半，合则通行无阻，调兵遣将皆可凭此施行。
如今这半块落入汾州，说明什么？
说明另半块已在某人手中，且那人，极可能已潜入腹地，甚至……就在盛州！
他当即下令：“关闭四门，全城戒严！传我命令，所有外来人员一律留置查问，尤其是身带文书、口音异地者。另派精干捕快，彻查近十日进出城的每一辆马车、每一只货箱！若有携带金属匣、密封漆桶者，立即扣押！”
同时，他又召来霍州营驻城副将：“你速回营中，抽调五百锐卒，即刻赶赴灵州方向接应溃兵，并查明大火真相。记住，不得擅自交战，只许侦察，一旦发现黑鸦旗踪迹，立刻燃烽火为号！”
副将领命欲走，却被沈砚叫住：“等等。带上我的印信，若遇紧急军情，可越级上报韩明将军，不必经由常规渠道。”
待众人散去，沈砚独坐堂上，指尖轻叩案几。
他知道，自己已踏入一张巨大的罗网之中。对方步步为营，早已布局多年。而他，不过是刚刚掀开帷幕的一角。
但正因为如此，才更要挺身而出。
夜深人静，他点燃一支安神香，重新铺开舆图。目光自汾州出发，沿黑水河北上，过灵州、抵云中，直至长城隘口。又从盛州往西，经朔方、入河西走廊，最终落在西域都护府旧址。
一条隐秘的通道在他脑中浮现??草原部落、西域商旅、边军残部、前朝遗民……这些人是如何串联起来的？靠的是什么？金钱？信仰？还是某个共同效忠的人物？
他忽然想起南宫珏临行前所言：“北方看似安定，实则暗流涌动。”
当时不解其意，如今才知，先生早已察觉端倪。
可先生为何不说破？
是因为证据不足？还是……牵连太广，说不得？
沈砚闭目沉思。忽然，一道灵光闪过??
黑鸦旗虽为前朝象征，但真正能调动它的，绝非寻常遗老。必须是有权柄、有势力、又能避开朝廷耳目的人物。放眼当今天下，符合此条件者，唯有两类人：一是宗室亲王，手握封地私兵；二是掌握边军调度权的节度使。
而萧景渊，恰恰两者皆占！
他曾任北疆监军，掌管七州军报往来，熟知各营布防。如今重返边陲，打着“勤王”旗号，又有黑鸦旗为凭，足以蛊惑旧部倒戈。若再联合草原某些不满现状的部落……一场席卷北方的大乱，顷刻即成！
想到此处，沈砚脊背发寒。
他不能再等。
次日清晨，天光未亮，他亲自登上城楼，召集城中三老、乡绅、商户代表议事。
“诸位，”他声音沉稳，“我今日召集大家，并非为战事，而是为民生。汾州初定，百废待兴。然天有不测风云，近日北方灵州突发山火，烧毁粮仓，恐影响今年夏粮供应。我已命铁林商会紧急调运存粮，确保市面不断米断布。同时，官府将开设义仓，救济孤寡贫弱。凡愿出力修渠筑坝者，每日可领糙米一升、盐半两。”
众人闻言，纷纷点头称善。
沈砚话锋一转：“但有一事，需诸位协助。若有陌生人进城，言语怪异，打听军情、城防、粮草者，望即刻报官。若有藏匿兵器、私铸铜钱、张贴匿名榜文者，更是重罪！一经查实，赏银五十两。包庇纵容者，同罪论处！”
他说得平和，却不怒自威。众人心中凛然，皆应诺而去。
此举名为安民，实为布网。他知道，敌暗我明，唯有发动百姓，才能织就天罗地网。
果然，第三日午后，一名卖炊饼的老汉前来告发：城西破庙中，常有数名壮汉出入，昼伏夜出，且说话带着北地口音，似在等候什么人。
沈砚不动声色，命捕快伪装成流民混入观察。当晚回报：庙内藏有铠甲十余副，弓弩五张，另有地图一幅，标注了汾州四门兵力分布及粮库位置。更令人震惊的是，其中一人腰间，竟也挂着一块残缺铜牌，样式与死者身上那块完全一致！
沈砚当机立断：“围庙擒敌，活捉为首者！其余人等，格杀勿论！”
当夜三更，捕快与霍州营联手行动。破庙内外埋伏重重，火把骤燃，杀声四起。贼众猝不及防，顷刻溃散。除两人跳墙逃脱外，其余尽数落网。主犯是一名满脸疤痕的中年男子，被捕时仍高呼：“黑鸦不死，真主重临！尔等逆天行事，终将遭天谴！”
审讯持续一夜。
起初拒不吐实，后见同伙已有人招供，方咬牙道：“我乃定北侯旧部，奉少主萧景渊之命，前来联络汾州内应，准备五月十五夜举火为号，里应外合，夺城开门，迎接大军入境！届时北方七州皆起，共复大胤江山！”
“大胤？”沈砚冷笑，“你们口中的‘大胤’，可是当年屠城三座、虐民无数、最终被天下共伐的暴政王朝？也配谈‘真主’？”
那人狂笑：“成王败寇，自有后人评说！你们这些降臣走狗，岂懂忠义二字？”
沈砚不再多言，命人将其打入死牢，严加看管。其余从犯分别关押，逐个攻心策反。两日后，又挖出两名隐藏在城中绸缎庄内的细作，查获密信三封，内容涉及盛州、霍州、朔方等地的联络暗号与接头地点。
至此，一张横跨北方的秘密网络，终于露出狰狞一角。
沈砚立即再次修书，这一次，不仅通报韩明、林川，更直接写信给南宫珏，直言：“黑鸦非孤鸦，其翼遮天，其爪扣喉。若不尽早扑杀，恐酿千里烽烟。恳请先生速决对策，否则北境危矣！”
信送出后，他并未停下。
反而开始着手另一件大事??整编地方武装。
他下令，以霍州营为骨干，吸收本地青壮，组建“汾州义勇军”。不限出身，不论过往，唯以忠诚与战力为准。凡参军者，家中免税三年，伤残者由官府终身供养，阵亡者追授功名，子女入学免费。
短短十日，报名者逾三千人。
他又请来铁林商会匠师，在城外设立临时兵工作坊，修复旧弩，铸造箭镞，甚至尝试仿制镰刀军特有的破甲锥。虽然工艺粗糙，但聊胜于无。
与此同时，他亲自巡视四门，检查城墙修补进度，督建?望塔五座，每隔十里设烽燧一座，形成完整警戒体系。更在黑水河两岸增设浮桥哨卡，昼夜巡查，严禁无照船只通行。
一切井然有序，仿佛只是寻常治理。
但只有沈砚自己知道，他在等??等敌人下一步动作，等南方战局明朗，等南宫珏的回音。
直到第十七日黄昏，快马疾驰入城。
马上骑士满身风尘，滚落下鞍，双手呈上一封火漆密函。
沈砚拆开，只见短短一行字：
“鸦巢已现，位于雁门关外三百里，名曰‘白骨原’。吾已启程北上，半月可达盛州。你须守住汾州，不可使其成为敌军南下的踏板。另：韩明身份或将暴露，小心身边之人。”
落款：南宫珏。
沈砚读完，久久伫立，手中纸页几乎被攥碎。
韩明身份暴露？
他猛然抬头，望向霍州营驻地方向。
是谁？是谁在背后窥视？是哪个看似忠心耿耿的副将？是哪个每日递送军报的文书？还是那个一直默默训练新兵的教头？
他不知道。
但他知道，从这一刻起，每一个靠近韩明的人，都必须重新审视。
他缓缓走入书房，取出一枚暗格中的铁牌??那是南宫珏留给他的最后信物，持此牌者，可在紧急时刻调动血狼卫一部，无需请示。
他将铁牌贴身藏好，低声自语：
“先生，您让我守住这片土地，我便用性命去守。哪怕血流成河，尸横遍野，只要我还站着，汾州就不会陷落。”
窗外，春雨又起。
远处传来孩童诵读声，是新学堂里的学生在念《安定策》：“民为邦本，本固邦宁；吏清则政举，兵强则国安……”
沈砚听着，眼眶微热。
他知道，自己守护的不只是城池，而是希望。
而这希望，不容玷污，不容践踏。
无论来者是王侯将相，还是鬼魅魍魉。
三日后，他亲赴霍州营，以“演练协防”为名，秘密更换韩明身边的亲兵护卫。所有旧部调离，换上经他亲自甄别的心腹。同时，安排一名精通易容的细作，日夜监视营中异常举动。
又五日，灵州方向传来消息：大火确系人为纵火，纵火者身穿边军服饰，但经查证，军籍为空，属伪造。而当地守将临死前留下血书二字：“萧……渊。”
证据链，正在闭合。
沈砚站在城头，望着北方苍茫大地，喃喃道：
“先生，我已布好棋局。只待您归来，共执黑白，一决胜负。”
风雨欲来，山河震荡。
而他们，已无退路。