大军压境，汾州城内早已乱作一团。
自韩明率三军兵临城下，围而不攻，只在北门扎下大营，便如一道铁锁扼住咽喉。城中守军本就士气低迷，加之西梁王连失数县，旧部溃散，消息断绝，如今更是风声鹤唳，草木皆兵。城内世家大族见势不妙，纷纷收拾细软，携家带口欲乘船南逃。然黑水河冰面未消，水流湍急，厚薄不均，船只行至半途，或陷于浮冰之间，或撞上裂冰翻覆，哭嚎之声昼夜不绝，哀鸣遍野。
而此时，忽勒塔已率万人队沿河而下，依韩明之令行事。血狼卫素来骁勇，却不乏粗中有细。他们先遣精锐斥候登岸查探，凡见堆金积玉、仆从如云者，当即围捕押解；凡见衣衫褴褛、扶老携幼者，则派兵护送，沿途设粥棚供食，另拨轻舟转运。一时间，百姓传言：“镰刀军来了，不抢不杀，反倒救苦救难。”人心渐安，谣言止息。
更有那介于贫富之间的中小商户、乡绅地主，原也惶惶欲逃，见此情景，反倒驻足观望。霍州营随行文书官一一登记造册，查验田契账簿，凡有勾结西梁王强征暴敛者，尽数列入“逆产清查名录”；凡属安分守己、赋税合规者，发还凭证，许其归乡安居。此举既显公允，又树威信，民心悄然倒向。
汾州城内，西梁王残余势力却已陷入绝境。
城主府中，烛火摇曳，映照出一张张惊惧交加的面孔。
“报??！”一名亲兵跌跌撞撞冲入厅堂，“黑水河上，我等族人几近全数被扣！粮资、金银、婢妾皆被缴获，押往敌营！”
厅内众人哗然。
坐在主位上的西梁王府长史裴元济猛地拍案而起，须发皆颤：“岂有此理！那是我西梁百年基业所积，竟叫一群蛮子与降将劫掠而去？！”
“非但如此，”那亲兵喘息道，“韩明已下令张贴告示，昭告全城：凡主动开城归附者，既往不咎；凡执迷不悟、助纣为虐者，破城之日，满门抄斩，家产充公！”
“韩明……这个叛徒！”裴元济咬牙切齿，“当初若早知此人包藏祸心，当初便该一刀斩了他，岂容其活到今日！”
旁边一位年迈谋士轻叹一声：“长史莫要再怨天尤人。韩明本就非我西梁嫡系，原是吴越边军调防至此，后因战败被困，不得已归附。彼时我主收留他，已是仁至义尽。可此人胸怀韬略，又得林川青眼，半年间竟掌重兵，统三军，今反戈一击，实乃养虎为患。”
“那又如何？！”裴元济怒喝，“难道我们就坐以待毙不成？传令城中所有兵马，即刻集结，死守四门！只要撑到援军到来，必教他们血染黑水！”
“援军？”那谋士苦笑摇头，“长史还不知么？江南大乱，吴越王举兵反叛，朝廷已封林川为平南大将军，总督江南军务。西陇卫亦奉密令南下布防，切断江北通道。我等指望的援军，怕是永远也等不到了。”
此言如冷水浇头，满堂俱寂。
良久，一人低声开口：“不如……遣使议和？”
话音未落，裴元济已怒极反笑：“议和？向一个降将议和？向那个踩着我西梁尊严上位的小人低头？！我宁可城破身死，也不受此奇耻大辱！”
“可若不降，城中百姓何辜？”另一人颤声道，“大军围城，粮草将尽，再拖半月，恐生人相食之祸。且将士离心，已有暗通敌营者。若内外夹击，顷刻即破。”
“你……你是何居心？！”裴元济目露凶光。
那人吓得缩颈闭口，不敢再言。
就在此时，外头忽然传来一阵骚动。
“不好了！东门守将李焕开城投敌！带着五百亲兵，献门而出！”
“什么？！”
“南门也有异动！守军正在拆除鹿角，似要接应外军！”
“快！封锁内城！调预备队！”裴元济嘶吼连连，却已无人听命。
原来韩明早有布置。他深知强攻耗时费力，伤亡必重，故而采取“攻心为上”之策。除放任世家出逃、借机清查逆产外，更暗中派遣细作混入城中，联络不满西梁暴政的低阶军官与地方豪强。这些人本就对裴元济专权不满，又见大势已去，遂纷纷倒戈。
一夜之间，汾州城防土崩瓦解。
次日清晨，朝阳初升，晨雾未散。
韩明立于高台之上，望着缓缓开启的北门，神情平静。身后三军肃立，旌旗猎猎。
忽勒塔策马而来，满脸喜色：“韩将军！成了！城中残部已放下武器，裴元济负隅顽抗，被亲兵所擒，现押在帐外！”
韩明点头：“带上来。”
不多时，裴元济被五花大绑推至台前，披头散发，满脸污血，犹自昂首怒视：“韩明！你不过一介降将，竟敢背主求荣，日后史书必将你列为乱臣贼子！”
韩明静静看着他，忽而一笑：“长史此言差矣。我从未效忠于你西梁王。当年我奉命镇守边界，尔等趁虚而入，夺我城池，屠我士卒，掳我百姓，逼我归降。那不是归顺，是苟延残喘。今日我率正义之师归来，不是背叛，是清算。”
“你……你休要巧言令色！”
“我无需巧言。”韩明转身，抬手一挥，“带人进来。”
片刻后，数十名衣衫破旧的百姓被引入校场。有老者拄杖而行，有妇人怀抱婴孩，有少年断臂缠布。他们一一上前，指认裴元济及其党羽昔日罪行：强征壮丁致家破人亡、私设税卡盘剥商旅、纵兵劫掠民宅、奸淫妇女……桩桩件件，字字泣血。
韩明听着，面色愈冷。
待诉毕，他朗声道：“诸位乡亲，今日你们所受之苦，我已尽数记下。此人及其爪牙，将在三日后公开审判，依法定罪。其所占田产财物，尽数归还原主或用于重建家园。从今往后，汾州不再有苛政，不再有压迫。耕者有其田，商者有其路，百姓安居乐业，方是我辈征战之本意！”
百姓闻言，伏地叩首，泪流满面。
忽勒塔看得热血沸腾，忍不住高呼：“韩将军威武！镰刀军万岁！”
三军齐声应和，声震九霄。
……
三日后，汾州城外设坛公审。
裴元济及十七名核心党羽被押赴刑场，罪状宣读完毕，依律处斩。围观百姓万人空巷，无不称快。
与此同时，南宫珏已在盛州启程南下。
临行前，他召集沈砚、赵生等人于铁林谷密议。
“侯爷在江南步步推进，已连克三城，吴越叛军节节败退。然其根基深厚，又有沿海水师为援，不可轻敌。”南宫珏展开舆图，指尖划过长江南岸一线，“真正棘手之处，在于吴越王背后，恐怕另有靠山。”
“先生是说……”沈砚眉头紧锁。
“东宫虽颁旨讨逆，然朝中仍有诸多勋贵与吴越王暗通款曲。更有甚者，据可靠线报，当今天子病重不起，太子监国日久，权柄渐重，而某些宗室亲王，早已蠢蠢欲动。”
赵生倒吸一口凉气：“您的意思是，这场叛乱，未必只是吴越王一人所为？而是……一场针对皇权的合谋？”
南宫珏神色凝重：“正是。否则以吴越王之力，焉敢轻启战端？他必有所恃。而这份‘恃’，或许就在京城深处。”
沈砚沉吟片刻，低声道：“若真如此，侯爷孤军深入，岂非身处险地？”
“所以我必须尽快赶去。”南宫珏目光坚定，“我不止是去辅佐侯爷，更是要去查清幕后黑手。若不能揪出这根深蒂固的毒瘤，即便平定眼前叛乱，将来仍会有第二个、第三个吴越王跳出来。”
他顿了顿，望向沈砚：“你在汾州，也要加倍小心。北方看似安定，实则暗流涌动。那些被我们打掉的世家，背后往往牵连朝中大员。他们不会善罢甘休。你要做好准备，迎接更大的风暴。”
沈砚郑重抱拳：“先生放心，沈某愿以性命担保，绝不让北方出一丝纰漏！”
……
一个月后，汾州重建初见成效。
土地重新丈量分配，流民返乡垦荒，市集恢复交易，学堂重开讲经。霍州营改编为地方巡防军，维持治安；铁林商会设立分号，收购粮食、布匹，稳定物价。百姓口中流传着一首新编的民谣：“镰刀起，黑旗扬，贪官恶霸进牢房。韩将军，坐北堂，一碗米汤暖四方。”
而在南方，战局亦发生剧变。
林川亲率主力渡江奇袭，一举焚毁吴越水师大营，切断敌军退路。随后南北夹击，连下五城，直逼吴越王老巢会稽。
然而就在胜利在望之际，一道密报送抵前线??
“京中生变，太子突然宣布戒严，关闭九门，宣称查获‘逆党密信’，牵连三公九卿十余人。同时，一道圣旨秘密下达西陇卫：即刻班师回京，不得延误。”
林川握着密信，久久无言。
帐外风雨如晦，雷声滚滚。
他知道，真正的较量，才刚刚开始。
……
数日后，盛州驿站。
南宫珏换乘快马，日夜兼程奔赴江南前线。途中接到最新情报：西陇卫并未遵旨回京，反而借口“道路阻塞”，暂缓行动。而更令人震惊的是，一支身份不明的精锐部队正悄然北上，打着“勤王”旗号，实则行踪诡秘，目标不明。
南宫珏勒马停于山巅，回望北方辽阔疆土。
夕阳西下，余晖洒落在连绵起伏的群山之上，宛如一条金色巨龙蜿蜒盘踞。
他低声自语：“侯爷，你我在南北两端，各执一棋。这一局天下大棋，胜负未定，生死未卜。但只要信念不灭，大道不坠，纵使千军压境，万劫临头，我也必赴你身侧，共掌乾坤！”
说罢，扬鞭策马，身影融入苍茫暮色。
……
汾州城内，沈砚独坐衙署，批阅公文。
窗外春雨淅沥，檐下滴水成韵。
一封来自灵州的密信静静摆在案头，火漆完好，尚未拆封。
他知道，那里面藏着某个足以撼动整个北方格局的秘密。
但他没有立刻打开。
而是起身走到院中，仰望阴云密布的天空。
雨丝落在脸上，微凉。
他轻声道：“先生，侯爷，你们在前方浴血奋战，我在后方守住这片土地。哪怕风雨如磐，我也绝不退后一步。”
片刻后，他返回屋内，拆开密信，取出一页薄纸，凝神细读。
脸色，渐渐变得铁青。
自韩明率三军兵临城下，围而不攻，只在北门扎下大营，便如一道铁锁扼住咽喉。城中守军本就士气低迷，加之西梁王连失数县，旧部溃散，消息断绝，如今更是风声鹤唳，草木皆兵。城内世家大族见势不妙，纷纷收拾细软，携家带口欲乘船南逃。然黑水河冰面未消，水流湍急，厚薄不均，船只行至半途，或陷于浮冰之间，或撞上裂冰翻覆，哭嚎之声昼夜不绝，哀鸣遍野。
而此时，忽勒塔已率万人队沿河而下，依韩明之令行事。血狼卫素来骁勇，却不乏粗中有细。他们先遣精锐斥候登岸查探，凡见堆金积玉、仆从如云者，当即围捕押解；凡见衣衫褴褛、扶老携幼者，则派兵护送，沿途设粥棚供食，另拨轻舟转运。一时间，百姓传言：“镰刀军来了，不抢不杀，反倒救苦救难。”人心渐安，谣言止息。
更有那介于贫富之间的中小商户、乡绅地主，原也惶惶欲逃，见此情景，反倒驻足观望。霍州营随行文书官一一登记造册，查验田契账簿，凡有勾结西梁王强征暴敛者，尽数列入“逆产清查名录”；凡属安分守己、赋税合规者，发还凭证，许其归乡安居。此举既显公允，又树威信，民心悄然倒向。
汾州城内，西梁王残余势力却已陷入绝境。
城主府中，烛火摇曳，映照出一张张惊惧交加的面孔。
“报??！”一名亲兵跌跌撞撞冲入厅堂，“黑水河上，我等族人几近全数被扣！粮资、金银、婢妾皆被缴获，押往敌营！”
厅内众人哗然。
坐在主位上的西梁王府长史裴元济猛地拍案而起，须发皆颤：“岂有此理！那是我西梁百年基业所积，竟叫一群蛮子与降将劫掠而去？！”
“非但如此，”那亲兵喘息道，“韩明已下令张贴告示，昭告全城：凡主动开城归附者，既往不咎；凡执迷不悟、助纣为虐者，破城之日，满门抄斩，家产充公！”
“韩明……这个叛徒！”裴元济咬牙切齿，“当初若早知此人包藏祸心，当初便该一刀斩了他，岂容其活到今日！”
旁边一位年迈谋士轻叹一声：“长史莫要再怨天尤人。韩明本就非我西梁嫡系，原是吴越边军调防至此，后因战败被困，不得已归附。彼时我主收留他，已是仁至义尽。可此人胸怀韬略，又得林川青眼，半年间竟掌重兵，统三军，今反戈一击，实乃养虎为患。”
“那又如何？！”裴元济怒喝，“难道我们就坐以待毙不成？传令城中所有兵马，即刻集结，死守四门！只要撑到援军到来，必教他们血染黑水！”
“援军？”那谋士苦笑摇头，“长史还不知么？江南大乱，吴越王举兵反叛，朝廷已封林川为平南大将军，总督江南军务。西陇卫亦奉密令南下布防，切断江北通道。我等指望的援军，怕是永远也等不到了。”
此言如冷水浇头，满堂俱寂。
良久，一人低声开口：“不如……遣使议和？”
话音未落，裴元济已怒极反笑：“议和？向一个降将议和？向那个踩着我西梁尊严上位的小人低头？！我宁可城破身死，也不受此奇耻大辱！”
“可若不降，城中百姓何辜？”另一人颤声道，“大军围城，粮草将尽，再拖半月，恐生人相食之祸。且将士离心，已有暗通敌营者。若内外夹击，顷刻即破。”
“你……你是何居心？！”裴元济目露凶光。
那人吓得缩颈闭口，不敢再言。
就在此时，外头忽然传来一阵骚动。
“不好了！东门守将李焕开城投敌！带着五百亲兵，献门而出！”
“什么？！”
“南门也有异动！守军正在拆除鹿角，似要接应外军！”
“快！封锁内城！调预备队！”裴元济嘶吼连连，却已无人听命。
原来韩明早有布置。他深知强攻耗时费力，伤亡必重，故而采取“攻心为上”之策。除放任世家出逃、借机清查逆产外，更暗中派遣细作混入城中，联络不满西梁暴政的低阶军官与地方豪强。这些人本就对裴元济专权不满，又见大势已去，遂纷纷倒戈。
一夜之间，汾州城防土崩瓦解。
次日清晨，朝阳初升，晨雾未散。
韩明立于高台之上，望着缓缓开启的北门，神情平静。身后三军肃立，旌旗猎猎。
忽勒塔策马而来，满脸喜色：“韩将军！成了！城中残部已放下武器，裴元济负隅顽抗，被亲兵所擒，现押在帐外！”
韩明点头：“带上来。”
不多时，裴元济被五花大绑推至台前，披头散发，满脸污血，犹自昂首怒视：“韩明！你不过一介降将，竟敢背主求荣，日后史书必将你列为乱臣贼子！”
韩明静静看着他，忽而一笑：“长史此言差矣。我从未效忠于你西梁王。当年我奉命镇守边界，尔等趁虚而入，夺我城池，屠我士卒，掳我百姓，逼我归降。那不是归顺，是苟延残喘。今日我率正义之师归来，不是背叛，是清算。”
“你……你休要巧言令色！”
“我无需巧言。”韩明转身，抬手一挥，“带人进来。”
片刻后，数十名衣衫破旧的百姓被引入校场。有老者拄杖而行，有妇人怀抱婴孩，有少年断臂缠布。他们一一上前，指认裴元济及其党羽昔日罪行：强征壮丁致家破人亡、私设税卡盘剥商旅、纵兵劫掠民宅、奸淫妇女……桩桩件件，字字泣血。
韩明听着，面色愈冷。
待诉毕，他朗声道：“诸位乡亲，今日你们所受之苦，我已尽数记下。此人及其爪牙，将在三日后公开审判，依法定罪。其所占田产财物，尽数归还原主或用于重建家园。从今往后，汾州不再有苛政，不再有压迫。耕者有其田，商者有其路，百姓安居乐业，方是我辈征战之本意！”
百姓闻言，伏地叩首，泪流满面。
忽勒塔看得热血沸腾，忍不住高呼：“韩将军威武！镰刀军万岁！”
三军齐声应和，声震九霄。
……
三日后，汾州城外设坛公审。
裴元济及十七名核心党羽被押赴刑场，罪状宣读完毕，依律处斩。围观百姓万人空巷，无不称快。
与此同时，南宫珏已在盛州启程南下。
临行前，他召集沈砚、赵生等人于铁林谷密议。
“侯爷在江南步步推进，已连克三城，吴越叛军节节败退。然其根基深厚，又有沿海水师为援，不可轻敌。”南宫珏展开舆图，指尖划过长江南岸一线，“真正棘手之处，在于吴越王背后，恐怕另有靠山。”
“先生是说……”沈砚眉头紧锁。
“东宫虽颁旨讨逆，然朝中仍有诸多勋贵与吴越王暗通款曲。更有甚者，据可靠线报，当今天子病重不起，太子监国日久，权柄渐重，而某些宗室亲王，早已蠢蠢欲动。”
赵生倒吸一口凉气：“您的意思是，这场叛乱，未必只是吴越王一人所为？而是……一场针对皇权的合谋？”
南宫珏神色凝重：“正是。否则以吴越王之力，焉敢轻启战端？他必有所恃。而这份‘恃’，或许就在京城深处。”
沈砚沉吟片刻，低声道：“若真如此，侯爷孤军深入，岂非身处险地？”
“所以我必须尽快赶去。”南宫珏目光坚定，“我不止是去辅佐侯爷，更是要去查清幕后黑手。若不能揪出这根深蒂固的毒瘤，即便平定眼前叛乱，将来仍会有第二个、第三个吴越王跳出来。”
他顿了顿，望向沈砚：“你在汾州，也要加倍小心。北方看似安定，实则暗流涌动。那些被我们打掉的世家，背后往往牵连朝中大员。他们不会善罢甘休。你要做好准备，迎接更大的风暴。”
沈砚郑重抱拳：“先生放心，沈某愿以性命担保，绝不让北方出一丝纰漏！”
……
一个月后，汾州重建初见成效。
土地重新丈量分配，流民返乡垦荒，市集恢复交易，学堂重开讲经。霍州营改编为地方巡防军，维持治安；铁林商会设立分号，收购粮食、布匹，稳定物价。百姓口中流传着一首新编的民谣：“镰刀起，黑旗扬，贪官恶霸进牢房。韩将军，坐北堂，一碗米汤暖四方。”
而在南方，战局亦发生剧变。
林川亲率主力渡江奇袭，一举焚毁吴越水师大营，切断敌军退路。随后南北夹击，连下五城，直逼吴越王老巢会稽。
然而就在胜利在望之际，一道密报送抵前线??
“京中生变，太子突然宣布戒严，关闭九门，宣称查获‘逆党密信’，牵连三公九卿十余人。同时，一道圣旨秘密下达西陇卫：即刻班师回京，不得延误。”
林川握着密信，久久无言。
帐外风雨如晦，雷声滚滚。
他知道，真正的较量，才刚刚开始。
……
数日后，盛州驿站。
南宫珏换乘快马，日夜兼程奔赴江南前线。途中接到最新情报：西陇卫并未遵旨回京，反而借口“道路阻塞”，暂缓行动。而更令人震惊的是，一支身份不明的精锐部队正悄然北上，打着“勤王”旗号，实则行踪诡秘，目标不明。
南宫珏勒马停于山巅，回望北方辽阔疆土。
夕阳西下，余晖洒落在连绵起伏的群山之上，宛如一条金色巨龙蜿蜒盘踞。
他低声自语：“侯爷，你我在南北两端，各执一棋。这一局天下大棋，胜负未定，生死未卜。但只要信念不灭，大道不坠，纵使千军压境，万劫临头，我也必赴你身侧，共掌乾坤！”
说罢，扬鞭策马，身影融入苍茫暮色。
……
汾州城内，沈砚独坐衙署，批阅公文。
窗外春雨淅沥，檐下滴水成韵。
一封来自灵州的密信静静摆在案头，火漆完好，尚未拆封。
他知道，那里面藏着某个足以撼动整个北方格局的秘密。
但他没有立刻打开。
而是起身走到院中，仰望阴云密布的天空。
雨丝落在脸上，微凉。
他轻声道：“先生，侯爷，你们在前方浴血奋战，我在后方守住这片土地。哪怕风雨如磐，我也绝不退后一步。”
片刻后，他返回屋内，拆开密信，取出一页薄纸，凝神细读。
脸色，渐渐变得铁青。