发生了什么事情？当维克塔从崩塌的房屋废墟下站起来的时候，它看着已经变成一个大坑的传送广场，熔金色的独眼中，先是一片茫然的空洞，随即被沸腾的暴怒与屈辱填满。它低头看向自己，左半身如同被粗...马蹄踏碎夜色，石板路在铁掌下迸出清脆回响，像一串急促而错乱的心跳。雷蒙德的呼吸越来越沉，不是因为疾驰的疲惫，而是胸腔深处某种东西正缓慢膨胀、搏动，仿佛有另一颗心脏正顶着他的肋骨，一下，又一下，精准地模仿着他的节奏，却又比他快半拍。脖颈处的刺痒早已不再是“细微”——它变成了一种灼烧，一种被细砂反复打磨的钝痛，皮肤底下似乎有东西在游走，沿着颈动脉向上攀爬，直抵耳后。他抬手去抓，指腹触到的却不是粗糙的旧疤或汗津津的皮肉，而是一片异常紧绷、微凉、略带弹性的异质感。他没低头看，可那触感太陌生，陌生得令他脊椎发麻。他只是更快地抽了一鞭，马嘶长鸣，冲进临时指挥部前那条被煤气灯照得惨白的窄巷。卫兵刚掀开厚重的防风帘，雷蒙德已翻身下马，甲胄铿然作响，头盔歪斜，额角全是冷汗，在昏黄光线下泛着青灰。他甚至没等通报完毕，便一把拨开挡路的勤务兵，大步闯入。帐内灯火通明，狂砍一条街正俯身于一张摊开的奥姆杜尔全城水道图上，指尖停在西区某处交汇节点，眉头锁得极深。听见动静，他缓缓抬眼，目光如两柄未出鞘的短匕，寒意凛冽却不带怒气，只有一种近乎疲惫的审视。“雷蒙德？”他声音不高，却压住了帐内所有杂音，“第八兵团？你不是该在西哨所协防？”雷蒙德张了张嘴，喉结剧烈滚动了一下，那句“必须立刻汇报”的烙铁还在脑中嘶鸣，可当视线撞上狂砍一条街那双眼睛，那团滚烫的执念竟像被兜头浇了一瓢冰水，骤然缩成一团混沌的雾。他想说筛查点漏洞，想说废弃仓库感染者的异常反应，想说今早圣水那诡异的辣味……可所有词句都卡在喉咙里，被一股更原始、更粘稠的力量死死堵住。他只能喘着粗气，肩膀微微起伏，右手无意识地按在佩剑柄上，指节泛白。狂砍一条街的目光从他脸上滑落，扫过他汗湿的鬓角、歪斜的头盔、沾着泥点的战靴，最后停在他那只死死按在剑柄上的手上。那只手背上，几条青紫色的血管正不受控制地凸起、搏动，如同活物在皮下蜿蜒。帐内静得能听见烛芯爆裂的轻响。“你身上有味道。”狂砍一条街忽然开口，声音平淡，却让雷蒙德浑身一僵，“不是汗，不是皮革油，也不是圣水里的苦艾草香。”雷蒙德瞳孔猛地一缩，下意识想否认，可喉间只发出一声干涩的咕噜。他闻到了——自己身上确实有股味道，很淡，混在汗味和金属腥气里，像陈年铁锈泡在温热的腐土里，还带着一丝若有若无的、甜腻的腥甜。他昨天洗澡时就闻到过，以为是水蒸气蒸腾出的污垢气息。“圣水淋浴……今天……”雷蒙德艰难地挤出几个字，声音沙哑得不像自己的，“水……太烫……”狂砍一条街没接话。他绕过长桌，缓步走近。脚步声很轻，却像踩在雷蒙德紧绷的神经上。他停在雷蒙德面前一步之遥，目光锐利如刀，直刺对方脖颈。雷蒙德下意识地缩了缩脖子，动作僵硬得如同生锈的机括。“转过去。”狂砍一条街命令道，语气毫无波澜。雷蒙德没有犹豫，几乎是本能地服从，背过身去。沉重的甲胄摩擦声中，他听见身后传来布料被扯开的轻微撕裂声——狂砍一条街竟直接用匕首划开了他颈后军服的衬里！冰凉的金属刃尖贴上皮肤，雷蒙德全身肌肉瞬间绷紧，汗毛倒竖。没有疼痛。只有一阵尖锐的、令人牙酸的刮擦感，从颈后蔓延开来。狂砍一条街的手指极其稳定，用匕首刃背，沿着他颈侧那片颜色略深的皮肤边缘，缓慢、用力地刮拭。细微的碎屑簌簌落下，落在狂砍一条街摊开的左手掌心。那不是皮屑。是灰白色、半透明、带着微弱蜡质光泽的薄片，薄得几乎能透光，边缘卷曲，像某种畸形昆虫蜕下的壳。刮下来的瞬间，雷蒙德颈后那片皮肤猛地一阵剧烈抽搐，一股尖锐的、仿佛被活体剥离的剧痛炸开，他闷哼一声，膝盖一软，却硬生生用剑鞘撑住了地面。狂砍一条街摊开手掌，烛光下，那几片灰白薄片静静躺着，边缘正以肉眼可见的速度，缓缓渗出一点粘稠、暗红、近乎凝固的血珠。血珠悬而不落，表面泛着一层油腻的幽光。帐内空气骤然凝滞。狂砍一条街盯着那几滴血，眼神彻底变了。不再是审视，不是疲惫，而是一种近乎冰冷的、猎人确认陷阱咬合时的专注与了然。他缓缓抬头，目光越过雷蒙德颤抖的肩头，投向帐外浓墨般的夜色，声音低沉下去，却字字如凿：“蓝旗军……没脑子。”雷蒙德浑身一震，不是因为这句话，而是因为他自己——就在狂砍一条街说出“蓝旗军”三字的同一刹那，他脑中那团混沌的雾，竟被一股无法抗拒的、源自血脉深处的共鸣狠狠撕开！无数破碎的画面、声音、情绪，裹挟着浓烈的恐惧与狂喜，轰然涌入！他看见自己跪在祭坛前，不是宣誓，而是额头重重磕在冰冷石阶上，每一次撞击都让视野发黑，耳边是无数个声音在重叠嘶吼：“献祭！献祭！献祭！”；他看见自己站在西哨所高墙，手里握着的不是火把，而是一把滴着暗绿脓液的短匕，正对准一个熟睡新兵的咽喉；他看见自己站在临时指挥部这间营帐门口，手里攥着一封伪造的、盖着第七兵团假印的密信，信上写着“审判官勾结叛军，证据确凿”，而送信的人，正是他自己……不，是那个占据他躯壳的、正在他颈后皮肤下疯狂蠕动的“东西”！“不……”雷蒙德喉咙里挤出破碎的音节，指甲深深抠进剑鞘的皮革里，指节崩裂，渗出血丝，“不是我……它在……”“我知道。”狂砍一条街打断他，声音依旧平稳，却像一块寒冰砸进死水，“你体内，有它的‘锚’。”他收回匕首，用一块干净的亚麻布仔细擦拭刀锋，动作从容不迫。“它寄生你，不是为了杀你，雷蒙德。它需要你的身份，你的军职，你的忠诚——还有你今晚这一趟‘必须面见审判官’的冲动。它要把你变成一把钥匙，一把能捅开这扇门、搅乱整个指挥部、为它后续的‘混乱’铺平道路的钥匙。”雷蒙德猛地回头，脸上涕泪横流，混着冷汗和不知何时渗出的血丝，眼中是濒死野兽般的绝望与清明交织的光芒：“那……那东西……在哪？！怎么……拔掉它？！”狂砍一条街没回答。他转身走到帐角一只半人高的铜制净手盆旁，盆中清水澄澈。他将那几片灰白薄片连同那几滴暗红血珠，一同投入水中。水波轻漾。没有溶解，没有消失。薄片沉底，血珠悬浮于水中，如同几颗微小的、搏动着的猩红心脏。而就在血珠周围，清水竟开始以肉眼可见的速度变得浑浊、粘稠，泛起一层诡异的、油腻的彩虹色浮膜。浮膜之下，水体深处，几点极其微小的、幽绿色的光点，正悄然亮起，一闪，又一闪，如同深海鱼群无声的窥伺。“它不在你身体里。”狂砍一条街的声音带着一种近乎残酷的平静，“它在你‘成为雷蒙德’之前，就已经在了。它污染的是你‘成为雷蒙德’的过程本身。”他拿起旁边一支鹅毛笔，蘸了蘸墨水，笔尖悬停在摊开的地图上方，稳稳指向西区那片被标记为“废弃排污交汇口”的区域，墨汁滴落，在地图上晕开一小片浓重的黑。“它在奥姆杜尔的根里，在每一条下水道的淤泥里，在每一滴被污染的圣水里，在每一座它没能完全吞噬的雕像残骸里……它把自己拆散了，藏进这座城市的‘记忆’里。而你，雷蒙德，你每一次饮用圣水，每一次跪拜雕像，每一次执行‘净化’命令，都在用你的意志、你的信仰、你身为蓝旗军军官的身份，为它提供养分，加固它的锚点。”雷蒙德顺着他的笔尖望去，目光死死钉在那片墨迹上。那里……正是他昨夜巡营时，特意绕开的一处塌陷井口。他记得，当时副官提醒过，井下有异常浓重的腐败气味，像是千万只老鼠同时腐烂。“所以……”雷蒙德的声音嘶哑得如同砂纸摩擦，“我今天……做的一切……都是它要我做的？”“不全是。”狂砍一条街终于放下笔，目光重新落回雷蒙德脸上，那眼神复杂难言，有怜悯，有决断，更有一种不容置疑的沉重，“你今日的烦躁，你颈后的刺痒，你胃里的绞痛……这些都是它在‘调试’你。但你最终决定来见我，而不是去西哨所调兵、不是去焚烧那些雕像、不是去‘意外’杀死某个巡查队长……这个选择，是你自己的。哪怕只有一线，也足够了。”他顿了顿，从怀中取出一枚非金非石、表面布满细密螺旋纹路的暗银色徽章，轻轻放在雷蒙德沾满泥污的掌心。徽章入手微凉，沉甸甸的，纹路仿佛在皮肤下微微脉动。“这是‘守门人’的印记。它不会驱逐它，但会暂时压制它。压制的时间，取决于你意志的强度，和……你愿意付出多少代价。”雷蒙德低头看着掌心那枚徽章，冰冷的触感顺着指尖蔓延，竟奇异地压下了颈后那令人疯狂的灼烧。他抬起头，眼中的泪水未干，却已燃起一种近乎悲壮的火焰：“代价是什么？”“你的名字，雷蒙德·纳西。”狂砍一条街的声音低沉下去，如同大地深处传来的回响，“从这一刻起，蓝旗军第八兵团长雷蒙德·纳西，已经‘病逝’于西哨所一次突发的感染暴动中。他的遗体，将在明日黎明前，由两名可靠士兵护送至城外火化。而你……”他停顿片刻，目光锐利如刀，直刺雷蒙德灵魂深处，“你将是‘守门人’的第十三位试炼者，代号‘余烬’。你的任务只有一个：回到西哨所，回到那片它最熟悉、也最渴望你回去的地方，替我……看住它。”“看住它？”“不。”狂砍一条街摇头，嘴角扯出一个毫无温度的弧度，“是让它以为，你已经彻底沦陷，成了它最锋利的爪牙。你要替它完成它想做的所有事……除了最后一件。”他走到帐门边，掀开一角，夜风灌入，吹得烛火狂舞。帐外，远处西区方向，隐约传来一声沉闷的、仿佛来自地底的轰鸣，紧接着，是几声凄厉得不似人声的惨叫，迅速被更深的死寂吞没。狂砍一条街的声音在风中显得格外清晰，如同宣告：“它想要的，从来不是混乱。它想要的，是‘汇聚’。是所有的感染者，所有的被寄生者，所有的‘余晖’残留者……都在它的引导下，涌向同一个地方，同一个时刻，完成它最后的……加冕。”他回过头，烛光在他眼中跳跃，映出两簇幽深、冰冷、却燃烧着绝对意志的火焰：“而那个地方，就是你昨夜绕开的那口井。那个时刻……就是明日午夜，月蚀初临之时。”雷蒙德攥紧掌心的徽章，冰冷的棱角深深硌进皮肉，带来尖锐的真实感。他颈后的灼烧感并未消失，反而随着狂砍一条街的话语，变得更加清晰、更加贪婪，仿佛那东西正隔着皮肤，垂涎地舔舐着他灵魂的边界。他沉默着，缓缓抬起手，用尽全身力气，将那枚暗银徽章，狠狠按在自己左胸心脏的位置。皮肤下，一道微弱却无比坚韧的银色光纹，倏然亮起，如同熔岩冷却后凝固的脉络，瞬间覆盖了胸前大片皮肤。光纹所及之处，那层始终萦绕不去的、令人作呕的甜腻腥气，竟如冰雪遇阳，悄然退散。帐内，烛火稳定下来。狂砍一条街看着他胸前那抹银光，终于，极其轻微地点了下头。“去吧，余烬。”他转身，重新俯身于那张摊开的地图，指尖再次点向西区那片墨迹，“记住，你不是在扮演雷蒙德。你是在……回收他。”雷蒙德没有再说话。他深吸一口气，那气息里还带着铁锈与腐土的味道，却已不再纯粹。他弯腰，拾起掉落在地的头盔，动作缓慢而郑重，仿佛拾起的不是一件铠甲，而是一具早已冰冷的遗骸。他戴上头盔，遮住了半张脸，只露出一双眼睛。那双眼睛里，恐惧的潮水已然退去，只剩下深不见底的、淬过火的灰烬，以及灰烬之下，一星不肯熄灭的、属于人类雷蒙德的、微弱却执拗的幽光。他转身，大步走向帐门。沉重的靴子踏在厚实的羊毛地毯上，发出沉闷的声响，如同丧钟敲响第一记。就在他掀开厚重的防风帘，即将踏入门外无边夜色的刹那，狂砍一条街的声音，如同最精准的刻刀，再次响起，不高，却字字凿入灵魂：“还有……别碰圣水。也别再跪拜任何雕像。从现在起，你唯一的神谕，只来自这里。”帘子落下，隔绝了内外。帐内，狂砍一条街久久伫立，烛光将他挺直的背影投在墙上，巨大而沉默。他缓缓抬起右手，摊开。掌心，赫然躺着一小撮灰白色的、蜡质的薄片——那是从雷蒙德颈后刮下的，也是此刻，奥姆杜尔地下，无数个同样薄片中，最微小、却最致命的一片。他凝视着掌心这点微不足道的“余烬”，目光穿透帐篷厚重的帆布，投向西区那片被黑暗彻底吞噬的、污浊而沸腾的深渊。“来吧，”他低声自语，声音轻得如同叹息，又重得足以撼动地脉，“让我们看看，究竟是谁的‘余烬’，能熬过这一次……真正的焚城之火。”帐外，夜风呜咽，卷起几片枯叶，打着旋儿，飘向西区。