在吕宋先遣支队占领仁牙因湾数日后，大规模建设全面展开。
这一日，与北洋舰队在北方的对马岛、隐岐群岛战事几乎同时。千里之外的炮声轰鸣，宁绍青听不到，他耳朵里只有油锯的嘶吼和拖拉机的突突声。他站在新登州湾东南岸的一处高地上，举着望远镜，望着眼前这片原始而蛮荒的土地。
两条河流在此注入大海。一条是阿格诺河，今后改名为“新登州河”；另一条是打拉河，今后改名为“新沽河”。潘老爷在离开东平岛时就已经在地图上改好了名字，仿佛这些土地自古以来就属于大明，只是暂时被遗忘而已。
新登州河发源于吕宋岛中科迪勒拉山脉，全长二百余公里，流域面积近六千平方公里，在新登州湾流入南海，入海口区域形成一片广阔的三角洲——“新登州河”三角洲。按照宁绍青的规划，一座全新的近现代化港口将会坐落于此。码头、仓库、船坞、炮台、兵营、住宅、集市……一座城市将从这片荒芜中生长出来。
三角洲两岸杂草丛生，野草高过人头，风吹过时像波浪一样起伏。沿海是纵深二三百米的沙滩，沙质细白，海浪不知疲倦地拍打着，留下层层叠叠的泡沫。沙滩后面的陆地上，遍布茂密如墙的原始雨林。那些大树高达数十米，树干粗得几个人合抱不过来，树冠遮天蔽日，连阳光都很难透进去。板根从树干基部伸出，像巨大的墙壁；藤蔓缠绕其间，粗的像人的手臂，细的像草绳，密密麻麻地织成一张网。
宁绍青走下高地，踩着松软的沙子走到工兵连长身边。工兵连长姓陈，三十出头，黑瘦精干，戴着一顶工程兵特有的钢盔，正蹲在地上摊开图纸。
“陈连长——”宁绍青蹲下来，指着图纸上的一片区域，“港口泊位先挖这一片，水深要够。码头用钢筋混凝土，材料从运输船上卸，人手够不够？”
陈连长抬起头，用手背擦了一下额头的汗：“够。三个连的兵都给我打下手，加上海军那帮水兵，人多好办事。就是这鬼天气太热，弟兄们干一会儿就湿透了。”
工兵连的装备是先进的，油锯、采油机、拖拉机等等，超越这个时代几百年。
几个浙兵第一次见到这种东西，围着看了半天，七嘴八舌地问：“这玩意儿能自己跑？”“不用牛？不用马拉？”“烧什么？柴火？”工兵们懒得搭理，只顾着调试机器。
建设开始了。
一时间，油锯伐木的“嗡嗡”声刺破热带雨林的寂静，尖锐得像某种野兽的嘶鸣。油锯的链条高速旋转，锯齿咬进树干，木屑飞溅。一棵参天大树在“嗡嗡”声中摇晃，树冠上的叶片簌簌掉落，像是大树在发抖。
“树要倒了！让开！”
大树倾斜，树冠砸在邻近的树上，折断无数枝条，最后轰然倒地。地面猛地一震，落叶漫天飞舞，鸟雀惊飞，远处的猴子被吓得尖叫着逃窜。
拖拉机“突突突”地开过来，冒着黑烟，拖着粗大的树干向海边行进。车轮在泥地上犁出深深的沟槽，雨水很快渗进去，变成一条条暗色的小河。有士兵站在拖拉机后面的拖斗上，手里握着步枪，眼睛警惕地盯着两侧的密林——这毕竟是一片未知的土地，谁知道密林里藏着什么。
斧头砍伐大树的“邦邦”声此起彼伏，节奏分明。一个义乌籍老兵光着膀子，露出黝黑结实的脊背，肩上被阳光晒得通红，每砍一下斧头就吼一声，“嘿！嘿！嘿！”汗水从他的额头、鼻子、下巴滴落，砸在干枯的落叶上。旁边的年轻士兵操作油锯不熟练，锯链卡在树干里，引擎发出沉闷的嘶吼，锯链却不动了。他急得满头大汗，嘴里骂骂咧咧。老兵放下斧头，走过去，一把夺过油锯，用脚踩着树干，掰了几下锯链，重新启动。油锯又“嗡嗡”地叫了起来。
“学着点！”老兵吼了一声，把油锯塞回年轻人手里。
炊事班在沙滩边架起了几口大锅，底下烧着柴火，锅里煮着白米饭和咸肉汤。炊事兵光着膀子，用大铁铲在锅里搅动，蒸汽腾腾，米香和肉香飘散开来，顺风能飘出好几里地。干活的士兵们频频回头张望，肚子咕咕叫。
“开饭了！”炊事班长扯着嗓子喊。
大伙儿扔下手中的工具，一窝蜂地涌向沙滩。有人端着碗蹲在树桩上扒饭，有人一边吃一边骂这鬼天气太热，有人刚吃了两口就被叫回去换哨。
每隔一段时间，工兵连要进行爆破作业，清除巨大的岩石和碍事的树桩。
“小心——要爆炸了！”
工兵连长扯着嗓子大喊，声音在河谷里回荡。周围干活的人赶紧撤离，躲到安全距离外。工兵们将雷管插入药包，拉着长长的导火索，迅速跑到掩体后面。
“轰隆隆——”
一声闷响，地皮微微颤动。碎石和泥土飞上半空，烟尘弥漫，像一朵灰黑色的蘑菇云。几块拳头大的石头飞到河面上，溅起高高的水柱。等烟尘散去，原先的岩石已经不见了，只剩下一个冒着青烟的大坑。
有士兵捂着耳朵，冲工兵们竖起大拇指。
一支队伍在新登州河上展开探索。与海滩上的喧嚣不同，河道里的气氛安静而紧张。
探索队由一个陆战排加强两挺重机枪、两门六十毫米迫击炮组成。他们分乘数艘小艇——有人力划桨的舟艇，也有加装了三十七毫米速射炮和手动多管机枪的蒸汽交通艇。那些蒸汽交通艇被称为“武装巡逻艇”，艇艏和艇艉焊着钢制防盾，速射炮和机枪从射击孔中伸出，黑洞洞的炮口指向两岸。
目标很明确：沿新登州河逆流而上，勘测河道、侦察敌情、寻找适合建城的台地。搜索队长姓赵，三十七八岁，登州老兵，脸上有一道从额头斜拉到颧骨的疤，是早年在东番岛跟西夷交手时留下的。他蹲在第一艘小艇的船头，一手扶着船舷，一手举着望远镜，眼睛一刻不停地扫视两岸。
人力划桨的舟艇在前，每条船船艏有两三个战士手持数米长的探杆，小心翼翼地探查水深。探杆是竹制的，顶端包着铁皮，插进水中碰到河底，发出轻微的“嗒”声。
“水深一丈二！”一个士兵报数。
“一丈二，可行！”赵队长回头喊了一嗓子。
船舱里数名战士端着步枪或冲锋枪，万分警惕地盯着两岸。枪支都已经子弹上膛，手指搭在扳机护圈上。他们的军装被汗水浸透，贴在身上，钢盔下面的头发湿漉漉的。
两岸热带雨林如墙，密不透风。巨大的板根从树干伸出，像支撑城墙的斜柱；藤蔓从树冠垂下，粗的像蟒蛇，细的像绳子，密密麻麻地织成一张网。树冠遮天蔽日，只有零星的阳光从缝隙中漏下来，在河面上投下斑驳的光点。
偶尔有猴子在树梢跳跃，发出尖锐的叫声，声音在河谷里回荡。鳄鱼懒洋洋地趴在泥滩上，一动不动，像是死了一样。等小艇靠近，它们才慢吞吞地滑入水中，只在水面上留下一圈涟漪。
武装巡逻艇跟在后面，引擎发出沉闷的“突突”声，速度比划桨的舟艇快得多。速射炮和机枪指向河岸，钢制防盾在阳光下泛着冷光。艇长站在舰桥上，手里拿着望远镜，不时与赵队长用旗语沟通。
沿着河道前推两千米后，两岸豁然开朗。
热带雨林像被一只无形的手向两侧推开，露出一片平坦宽阔的草甸。草甸上长着齐腰深的野草，风吹过时草浪起伏，像是海面上的波涛。偶有稀疏的乔木散落其间，树干不高，枝丫扭曲。远处，连绵的热带雨林如同一道墨绿色的城墙，将这片草甸包围其中。
赵队长目测了一下，这片草甸的面积估计有六七平方公里，足够建一座不小的城镇。他心跳加速，但脸上不动声色。
“靠岸！”他下令。
舟艇和蒸汽快艇相继停靠河边。船底擦过河滩的泥沙，发出轻微的“沙沙”声。探索队登上河岸，靴子踩在松软的草地上，陷进去半寸深。赵队长蹲下来，抓起一把黑土，在手里攥了攥。土质肥沃，松软而湿润，带着草木腐烂的酸味。
“好地方。”他低声说。
探索队迅速在河边设立登陆场。工兵班的士兵从艇上卸下成卷的可卸式蛇形铁丝网，在距离登陆场五百米处呈弧形展开。铁丝网被木桩固定在地面上，蛇腹形的刀片在阳光下闪着寒光。
重机枪阵地设置在两翼，机枪手架好三脚架，装好弹药箱，枪口指向草甸和密林交界的方向。射手半蹲在机枪后面，拇指搭在击发杆上。迫击炮阵地设在登陆场附近，炮手挖好座板坑，架起炮管，用水平尺校准角度。两门迫击炮与两翼的重机枪阵地形成倒品字形，火力覆盖整个草甸前沿。
赵队长用无线电向宁绍青报告。
“宁总指挥，我是赵得胜。我们在距离新登州河入海口五公里处发现一处草甸，面积约六七平方公里，土质肥沃，地势平坦，适合建城。请求增派工兵进行详细勘测。”
无线电那头沉默了片刻。宁绍青的声音传来：“干得好。原地驻防，等待命令！”
赵队长放下听筒，长长地呼了一口气。他站起身，望着眼前这片草甸。风吹过，草尖轻轻摇摆，远处雨林的树冠在风中发出沙沙的声响。夕阳西斜，将整片草甸染成金黄色。
这里，将是一座城。
在距离探索队登陆场不远处的密林中，几双眼睛正透过树叶的缝隙，死死盯着那些穿绿衣的人。
他们是旁加斯南部落的武士。这一带的海湾和河流，自古以来就是他们的猎场。他们皮肤黝黑，身材精瘦，像是被热带阳光烤干的树枝。脸上涂着赭红色的条纹，从额头一直延伸到下巴，线条粗犷而诡异。光着上身，腰间裹着树叶或兽皮，头上插着不知名野鸟的尾翎，五彩斑斓。手持木盾和梭镖，盾面上画着简单的图腾图案，梭镖头是磨尖的铁片——那是从南边来的商人手里换来的，珍贵得很。
他们如猿猴般蹲在树杈上，纹丝不动，若非偶尔眨一下眼睛，几乎与树干融为一体。为首的一个叫巴瓦，是部落最出色的猎手之一。他能在树上潜伏一整日不动，连鸟都骗得过。
此刻，巴瓦的眼睛里满是困惑。
那些灰衣人在河边砍倒了大树——那些大树比他见过的任何树都要粗，有的要好几个人手拉手才能合抱。可灰衣人用一种“嗡嗡”叫的铁家伙，十几息的功夫就能放倒一棵。大树倒下去的时候，地面都在颤，响声震得他的耳朵嗡嗡响。
那些冒着黑烟的钢铁怪物在草地上奔跑，发出“突突突”的轰鸣，履带碾过的地方连草根都被翻了出来。巴瓦不知道那是什么东西，他管那叫“铁牛”。铁牛比真的水牛还大，不用吃草，不用喝水，一直跑都不累。
那些灰衣人用一根铁管子对准远处的大树，“砰”的一声巨响，树干上炸开一个洞，木屑飞溅，烟尘升腾。巴瓦见过白皮人的火枪，可从没见火枪有这么大的威力。一枪就能把碗口粗的树打断？
他听不懂那些人说的话，但能从他们的举止中感受到一种他从未见过的力量。不是蛮力，是某种他完全无法理解的东西。
巴瓦想起了几年前从南边来的白皮人。那些白皮人也拿着会喷火喷铁弹的铁管，但他们的人数很少，只有几十个，在岸边短暂停留就匆匆离去，再也没有回来。可眼前这些人，人数众多，似乎打算长久地留在这里。他们砍树、挖地、用那些铁牛开垦荒野——这是要建城吗？
巴瓦心中涌起一种本能的恐惧，但他不能让身后的武士看出来。
天色将晚，巴瓦打了个手势。几名武士无声地从树上滑下来，赤着脚在密林中奔跑，如履平地。他们避开明军的哨位，消失在丛林中。奔跑时几乎不发出声响，只有脚下枯叶被踩碎的细微“嚓嚓”声。他们熟悉这里的每一条小径、每一个树洞，闭着眼睛都不会迷路。
巴瓦一边跑一边在脑中组织语言。他在想，如何向酋长描述那些无法用部落词汇形容的怪物。
——
旁加斯南部落的营地位于新登州河中游一片河边的平原上。营地不算大，用竹木搭建的吊脚楼和草棚组成，散落在河岸两侧。吊脚楼高出地面一丈有余，楼下养鸡养猪，楼上住人。草棚低矮，是用来堆放粮食和杂物的。营地中央是一块平整的空地，平时举行祭祀、集会、宴会，都在这里。
此时，空地上一堆堆篝火燃得正旺。篝火上架着木架，烤着鱼、野鸡和野猪肉。油脂滴入火中，发出“滋滋”的声响，窜起一股股青烟。香气四溢，混着篝火的焦味和野草的气息。
酋长坐在一块铺着兽皮的石台上。他五十余岁，身体肥胖，肚子圆滚滚的，脖子上挂着几串金链和兽牙项链，走动时叮当作响。脸上刺着复杂的青色纹样，从额头到下巴，从眼角到嘴角，密密麻麻，几乎看不出本来面目。他目光浑浊，但偶尔露出一丝精光，像是藏在烂泥里的石头。
他正与一众头人饮酒吃肉。身边几个年轻的女奴跪着，手里捧着陶壶和木盘，随时给他添酒递肉。一群身上披着树叶和草裙的女人在篝火间扭腰摆胯，随着木鼓和竹笛的节奏起舞。鼓声“咚咚咚”地响着，笛声尖细，合着女人身体的扭动，营造出一种野性而堕落的氛围。
酋长是有见识的。几年前，南边岷里拉那边的白皮人也曾来过。当时那些白皮人坐着大帆船，在河口停泊，派了几十个人上岸。他们穿着奇怪的衣裳，皮肤白得像鱼肚子，头发是黄的，眼睛是蓝的或灰的。他们拿着一种铁管子一样的武器，铁管子会冒烟喷火，还会喷出铁弹，每一次喷火喷铁弹时都会发出巨响，喷出的铁弹能飞出很远，把一个强壮的人打死。后来，他从白皮人那里得知，这种铁管子一样的武器被称为“火枪”。
白皮人当时提出要用金银向部落买地，酋长没有答应。他们待了几天就走了，走的时候骂骂咧咧，像是不甘心。酋长不关心他们甘不甘心，只知道这片土地是祖先传下来的，不能随便给人。
如今部下报告说，那些黑发黑眼的灰衣人有很多火枪，而且还有会自己跑的铁船，酋长不得不谨慎起来。
一阵急促的脚步声从营地外传来。
巴瓦带着几名武士飞奔而来，单膝跪在酋长面前。他胸膛起伏，额头满是汗珠，喘息声粗重。
“大王——”巴瓦的声音沙哑，像是在密林里喊了太久，“海边来了许多大船，船上下来许多黑发黑眼的灰衣人。他们在海边和河边砍倒了许多大树，看样子是准备在河边建造房屋，一直住在那里。”
酋长的眼睛微微眯起，没有说话。
另一名武士补充道：“他们的大船没有帆布，也没有船桨，发出呜呜的响声，跑得很快。有一些小船也是这样。他们有一些小船，还有一些划船桨的小船，顺着河流走了很远，在河边那块很大很大的草地上停了下来……挖了很多坑，还在袋子里装上沙土，一袋一袋垒起来像堡垒一样。”
“他们有很多样子很像白皮人的火枪的铁管子，是不是火枪，我们也不知道。”
酋长放下手中的酒杯，浑浊的眼睛里闪过一丝警惕。他用手指敲着石台，沉默了片刻。
“那些灰衣人，有多少人？”他的声音不大，但周围的人都安静了下来。
“数不清。”巴瓦答道，“漫山遍野都是。至少几百，也许上千。他们的船也多，像一群大鱼。”
酋长的眉头皱得更紧了。他用粗短的手指捻着金链上的珠子，珠子在指间滑动，发出细微的声响。
“他们有没有伤害你们？有没有追你们？”
“没有。”巴瓦想了想，“他们好像没发现我们。也可能发现了，但没理会。”
酋长沉默了很久。篝火的火光在他脸上跳动，那些青色的纹样忽明忽暗，像活了一样。
他最终做出决策：“明天继续打探，看看这些黑发黑眼的灰衣人究竟要干什么。不要靠近，不要挑衅，更不要试图攻击。他们要是只是想在这里住下来……我们也许可以跟他们交易。”
头人们纷纷点头。有人松了一口气，有人面露不甘。一个年轻头人站起来，涨红了脸：“大王，这里是我们的地盘！凭什么让他们住？我们派人去偷他们的火枪，偷那个会自己跑的铁牛……”
“闭嘴！”酋长瞪了他一眼，目光凶狠，“你打得过他们的火枪？白皮人的火枪你又不是没见过。他们的火枪比白皮人的还多，船比白皮人的还大。你想让部落的人都去死？”
年轻头人低下头，嘴唇哆嗦着，不敢再说话。
酋长重新端起酒杯，一饮而尽。酒液顺着嘴角流进胡须里，他也不擦。
“巴瓦，明天你再去。带上几个人，远远地看。看他们做什么，看他们有多少人，看他们的火枪有多厉害。但记住——不要靠近。距离远到他们看不见你。”
“是，大王。”巴瓦站起身，退后几步，带着武士们消失在夜色中。
营地上的篝火还在燃烧，跳舞的女人还在扭动，鼓声还在响。可气氛已经不一样了，像是暴风雨前的闷热，压得人喘不过气。
——
夕阳西下，整日的喧嚣渐渐平息。
油锯停止了吼叫，拖拉机熄灭了引擎，斧头的敲击声稀疏下来。沙滩上、草地上、河岸边，到处是拖着疲惫身子走回营地的士兵。有人扛着铁锹，有人拎着斧头，有人抬着油锯。他们浑身湿透，脸上沾满泥土和木屑，像是刚从泥水里捞出来的。
炊事班已经在准备晚饭了。几口大锅冒着热气，米饭的香味和咸肉的咸腥混在一起，飘散在营地里。炊事兵把成桶的饭菜搬到空地上，用大铁勺敲着桶沿，“开饭了！”的喊声比什么都管用。
士兵们端着碗，或蹲或站，狼吞虎咽。有人边吃边聊今天的见闻——那条河多深、那棵树多粗、那个铁牛多有力气。有人累得连话都不想说，埋头扒饭。几个老兵凑在一起，抽着烟，望着远处渐渐暗下来的雨林，不知道在想什么。
建设的成果是显着的。一片数百平方米的空地被清理出来，杂草和灌木被连根拔起，石头被炸碎运走。几排简易帐篷搭建完毕，虽然简陋，但至少能遮风挡雨。地基的大坑已经挖好，等明天开始浇筑混凝土。海滩上堆起了成堆的木料和石块，像小山一样。
工兵连长站在空地中央，在图纸上标注明天的任务——港口泊位继续开挖，营地道路铺设，排水沟挖掘，临时码头搭建。他的图纸上画满了密密麻麻的符号和数字，只有他自己能看懂。
宁绍青从高地上走下来，走到正在收拾工具的士兵们中间。他拍拍这个人的肩膀，跟那个人说两句辛苦，偶尔蹲下来看看工兵挖的地基。他的军装也脏了，靴子上全是泥。
“干得不错。”他对工兵连长说。
“还行吧。”工兵连长擦了把汗，指着图纸，“明天把这里的地基浇上混凝土，后天就能开始砌墙。木材还缺，得派人继续伐木。”
“明天再说。”宁绍青点点头。
入夜后，建设营地进入三级警戒。
哨塔上，战士眼睛盯着营外。探照灯的光柱在海面、河面、草地上缓缓扫过，光柱所及之处，一切无所遁形。巡逻队每组五人，荷枪实弹，沿着营地外围走圈。靴子踩在地上发出轻微的沙沙声，步枪的枪托在腰间有节奏地晃动。侦察兵在营地外围的制高点潜伏，耳朵贴着地面，监听任何异常的声响。
远处的密林中，巴瓦又带着武士潜回了边缘。他蹲在一棵大树的树杈上，藏身于浓密的树叶间，只露出一双眼睛。
他看着那些灰衣人在灯火下走动、交谈、劳作。有人端着枪站岗，有人蹲在地上擦枪，有人在帐篷里写写画画。营地中央的旗杆上，一面蓝色的旗帜在夜风中轻轻飘动，上面的金色日月图案在探照灯的照射下格外醒目。
巴瓦盯着那面旗帜看了很久。他不知道那是什么，但他觉得那东西有着某种力量，让人看了心里发虚。
他的心中充满了困惑：这些人为什么要把平地挖成坑？为什么要在袋子里装土垒起来？他们到底要做什么？
但更多的是恐惧。他有一种不祥的预感，觉得这些灰衣人会永远留在这里。他们会砍更多的树，挖更多的坑，垒更多的墙。他们会把这片土地变成他们的土地。
远处，一束探照灯光从海面上扫来，掠过密林的树冠。巴瓦赶紧低下头，埋在树叶之中。
这一日，与北洋舰队在北方的对马岛、隐岐群岛战事几乎同时。千里之外的炮声轰鸣，宁绍青听不到，他耳朵里只有油锯的嘶吼和拖拉机的突突声。他站在新登州湾东南岸的一处高地上，举着望远镜，望着眼前这片原始而蛮荒的土地。
两条河流在此注入大海。一条是阿格诺河，今后改名为“新登州河”；另一条是打拉河，今后改名为“新沽河”。潘老爷在离开东平岛时就已经在地图上改好了名字，仿佛这些土地自古以来就属于大明，只是暂时被遗忘而已。
新登州河发源于吕宋岛中科迪勒拉山脉，全长二百余公里，流域面积近六千平方公里，在新登州湾流入南海，入海口区域形成一片广阔的三角洲——“新登州河”三角洲。按照宁绍青的规划，一座全新的近现代化港口将会坐落于此。码头、仓库、船坞、炮台、兵营、住宅、集市……一座城市将从这片荒芜中生长出来。
三角洲两岸杂草丛生，野草高过人头，风吹过时像波浪一样起伏。沿海是纵深二三百米的沙滩，沙质细白，海浪不知疲倦地拍打着，留下层层叠叠的泡沫。沙滩后面的陆地上，遍布茂密如墙的原始雨林。那些大树高达数十米，树干粗得几个人合抱不过来，树冠遮天蔽日，连阳光都很难透进去。板根从树干基部伸出，像巨大的墙壁；藤蔓缠绕其间，粗的像人的手臂，细的像草绳，密密麻麻地织成一张网。
宁绍青走下高地，踩着松软的沙子走到工兵连长身边。工兵连长姓陈，三十出头，黑瘦精干，戴着一顶工程兵特有的钢盔，正蹲在地上摊开图纸。
“陈连长——”宁绍青蹲下来，指着图纸上的一片区域，“港口泊位先挖这一片，水深要够。码头用钢筋混凝土，材料从运输船上卸，人手够不够？”
陈连长抬起头，用手背擦了一下额头的汗：“够。三个连的兵都给我打下手，加上海军那帮水兵，人多好办事。就是这鬼天气太热，弟兄们干一会儿就湿透了。”
工兵连的装备是先进的，油锯、采油机、拖拉机等等，超越这个时代几百年。
几个浙兵第一次见到这种东西，围着看了半天，七嘴八舌地问：“这玩意儿能自己跑？”“不用牛？不用马拉？”“烧什么？柴火？”工兵们懒得搭理，只顾着调试机器。
建设开始了。
一时间，油锯伐木的“嗡嗡”声刺破热带雨林的寂静，尖锐得像某种野兽的嘶鸣。油锯的链条高速旋转，锯齿咬进树干，木屑飞溅。一棵参天大树在“嗡嗡”声中摇晃，树冠上的叶片簌簌掉落，像是大树在发抖。
“树要倒了！让开！”
大树倾斜，树冠砸在邻近的树上，折断无数枝条，最后轰然倒地。地面猛地一震，落叶漫天飞舞，鸟雀惊飞，远处的猴子被吓得尖叫着逃窜。
拖拉机“突突突”地开过来，冒着黑烟，拖着粗大的树干向海边行进。车轮在泥地上犁出深深的沟槽，雨水很快渗进去，变成一条条暗色的小河。有士兵站在拖拉机后面的拖斗上，手里握着步枪，眼睛警惕地盯着两侧的密林——这毕竟是一片未知的土地，谁知道密林里藏着什么。
斧头砍伐大树的“邦邦”声此起彼伏，节奏分明。一个义乌籍老兵光着膀子，露出黝黑结实的脊背，肩上被阳光晒得通红，每砍一下斧头就吼一声，“嘿！嘿！嘿！”汗水从他的额头、鼻子、下巴滴落，砸在干枯的落叶上。旁边的年轻士兵操作油锯不熟练，锯链卡在树干里，引擎发出沉闷的嘶吼，锯链却不动了。他急得满头大汗，嘴里骂骂咧咧。老兵放下斧头，走过去，一把夺过油锯，用脚踩着树干，掰了几下锯链，重新启动。油锯又“嗡嗡”地叫了起来。
“学着点！”老兵吼了一声，把油锯塞回年轻人手里。
炊事班在沙滩边架起了几口大锅，底下烧着柴火，锅里煮着白米饭和咸肉汤。炊事兵光着膀子，用大铁铲在锅里搅动，蒸汽腾腾，米香和肉香飘散开来，顺风能飘出好几里地。干活的士兵们频频回头张望，肚子咕咕叫。
“开饭了！”炊事班长扯着嗓子喊。
大伙儿扔下手中的工具，一窝蜂地涌向沙滩。有人端着碗蹲在树桩上扒饭，有人一边吃一边骂这鬼天气太热，有人刚吃了两口就被叫回去换哨。
每隔一段时间，工兵连要进行爆破作业，清除巨大的岩石和碍事的树桩。
“小心——要爆炸了！”
工兵连长扯着嗓子大喊，声音在河谷里回荡。周围干活的人赶紧撤离，躲到安全距离外。工兵们将雷管插入药包，拉着长长的导火索，迅速跑到掩体后面。
“轰隆隆——”
一声闷响，地皮微微颤动。碎石和泥土飞上半空，烟尘弥漫，像一朵灰黑色的蘑菇云。几块拳头大的石头飞到河面上，溅起高高的水柱。等烟尘散去，原先的岩石已经不见了，只剩下一个冒着青烟的大坑。
有士兵捂着耳朵，冲工兵们竖起大拇指。
一支队伍在新登州河上展开探索。与海滩上的喧嚣不同，河道里的气氛安静而紧张。
探索队由一个陆战排加强两挺重机枪、两门六十毫米迫击炮组成。他们分乘数艘小艇——有人力划桨的舟艇，也有加装了三十七毫米速射炮和手动多管机枪的蒸汽交通艇。那些蒸汽交通艇被称为“武装巡逻艇”，艇艏和艇艉焊着钢制防盾，速射炮和机枪从射击孔中伸出，黑洞洞的炮口指向两岸。
目标很明确：沿新登州河逆流而上，勘测河道、侦察敌情、寻找适合建城的台地。搜索队长姓赵，三十七八岁，登州老兵，脸上有一道从额头斜拉到颧骨的疤，是早年在东番岛跟西夷交手时留下的。他蹲在第一艘小艇的船头，一手扶着船舷，一手举着望远镜，眼睛一刻不停地扫视两岸。
人力划桨的舟艇在前，每条船船艏有两三个战士手持数米长的探杆，小心翼翼地探查水深。探杆是竹制的，顶端包着铁皮，插进水中碰到河底，发出轻微的“嗒”声。
“水深一丈二！”一个士兵报数。
“一丈二，可行！”赵队长回头喊了一嗓子。
船舱里数名战士端着步枪或冲锋枪，万分警惕地盯着两岸。枪支都已经子弹上膛，手指搭在扳机护圈上。他们的军装被汗水浸透，贴在身上，钢盔下面的头发湿漉漉的。
两岸热带雨林如墙，密不透风。巨大的板根从树干伸出，像支撑城墙的斜柱；藤蔓从树冠垂下，粗的像蟒蛇，细的像绳子，密密麻麻地织成一张网。树冠遮天蔽日，只有零星的阳光从缝隙中漏下来，在河面上投下斑驳的光点。
偶尔有猴子在树梢跳跃，发出尖锐的叫声，声音在河谷里回荡。鳄鱼懒洋洋地趴在泥滩上，一动不动，像是死了一样。等小艇靠近，它们才慢吞吞地滑入水中，只在水面上留下一圈涟漪。
武装巡逻艇跟在后面，引擎发出沉闷的“突突”声，速度比划桨的舟艇快得多。速射炮和机枪指向河岸，钢制防盾在阳光下泛着冷光。艇长站在舰桥上，手里拿着望远镜，不时与赵队长用旗语沟通。
沿着河道前推两千米后，两岸豁然开朗。
热带雨林像被一只无形的手向两侧推开，露出一片平坦宽阔的草甸。草甸上长着齐腰深的野草，风吹过时草浪起伏，像是海面上的波涛。偶有稀疏的乔木散落其间，树干不高，枝丫扭曲。远处，连绵的热带雨林如同一道墨绿色的城墙，将这片草甸包围其中。
赵队长目测了一下，这片草甸的面积估计有六七平方公里，足够建一座不小的城镇。他心跳加速，但脸上不动声色。
“靠岸！”他下令。
舟艇和蒸汽快艇相继停靠河边。船底擦过河滩的泥沙，发出轻微的“沙沙”声。探索队登上河岸，靴子踩在松软的草地上，陷进去半寸深。赵队长蹲下来，抓起一把黑土，在手里攥了攥。土质肥沃，松软而湿润，带着草木腐烂的酸味。
“好地方。”他低声说。
探索队迅速在河边设立登陆场。工兵班的士兵从艇上卸下成卷的可卸式蛇形铁丝网，在距离登陆场五百米处呈弧形展开。铁丝网被木桩固定在地面上，蛇腹形的刀片在阳光下闪着寒光。
重机枪阵地设置在两翼，机枪手架好三脚架，装好弹药箱，枪口指向草甸和密林交界的方向。射手半蹲在机枪后面，拇指搭在击发杆上。迫击炮阵地设在登陆场附近，炮手挖好座板坑，架起炮管，用水平尺校准角度。两门迫击炮与两翼的重机枪阵地形成倒品字形，火力覆盖整个草甸前沿。
赵队长用无线电向宁绍青报告。
“宁总指挥，我是赵得胜。我们在距离新登州河入海口五公里处发现一处草甸，面积约六七平方公里，土质肥沃，地势平坦，适合建城。请求增派工兵进行详细勘测。”
无线电那头沉默了片刻。宁绍青的声音传来：“干得好。原地驻防，等待命令！”
赵队长放下听筒，长长地呼了一口气。他站起身，望着眼前这片草甸。风吹过，草尖轻轻摇摆，远处雨林的树冠在风中发出沙沙的声响。夕阳西斜，将整片草甸染成金黄色。
这里，将是一座城。
在距离探索队登陆场不远处的密林中，几双眼睛正透过树叶的缝隙，死死盯着那些穿绿衣的人。
他们是旁加斯南部落的武士。这一带的海湾和河流，自古以来就是他们的猎场。他们皮肤黝黑，身材精瘦，像是被热带阳光烤干的树枝。脸上涂着赭红色的条纹，从额头一直延伸到下巴，线条粗犷而诡异。光着上身，腰间裹着树叶或兽皮，头上插着不知名野鸟的尾翎，五彩斑斓。手持木盾和梭镖，盾面上画着简单的图腾图案，梭镖头是磨尖的铁片——那是从南边来的商人手里换来的，珍贵得很。
他们如猿猴般蹲在树杈上，纹丝不动，若非偶尔眨一下眼睛，几乎与树干融为一体。为首的一个叫巴瓦，是部落最出色的猎手之一。他能在树上潜伏一整日不动，连鸟都骗得过。
此刻，巴瓦的眼睛里满是困惑。
那些灰衣人在河边砍倒了大树——那些大树比他见过的任何树都要粗，有的要好几个人手拉手才能合抱。可灰衣人用一种“嗡嗡”叫的铁家伙，十几息的功夫就能放倒一棵。大树倒下去的时候，地面都在颤，响声震得他的耳朵嗡嗡响。
那些冒着黑烟的钢铁怪物在草地上奔跑，发出“突突突”的轰鸣，履带碾过的地方连草根都被翻了出来。巴瓦不知道那是什么东西，他管那叫“铁牛”。铁牛比真的水牛还大，不用吃草，不用喝水，一直跑都不累。
那些灰衣人用一根铁管子对准远处的大树，“砰”的一声巨响，树干上炸开一个洞，木屑飞溅，烟尘升腾。巴瓦见过白皮人的火枪，可从没见火枪有这么大的威力。一枪就能把碗口粗的树打断？
他听不懂那些人说的话，但能从他们的举止中感受到一种他从未见过的力量。不是蛮力，是某种他完全无法理解的东西。
巴瓦想起了几年前从南边来的白皮人。那些白皮人也拿着会喷火喷铁弹的铁管，但他们的人数很少，只有几十个，在岸边短暂停留就匆匆离去，再也没有回来。可眼前这些人，人数众多，似乎打算长久地留在这里。他们砍树、挖地、用那些铁牛开垦荒野——这是要建城吗？
巴瓦心中涌起一种本能的恐惧，但他不能让身后的武士看出来。
天色将晚，巴瓦打了个手势。几名武士无声地从树上滑下来，赤着脚在密林中奔跑，如履平地。他们避开明军的哨位，消失在丛林中。奔跑时几乎不发出声响，只有脚下枯叶被踩碎的细微“嚓嚓”声。他们熟悉这里的每一条小径、每一个树洞，闭着眼睛都不会迷路。
巴瓦一边跑一边在脑中组织语言。他在想，如何向酋长描述那些无法用部落词汇形容的怪物。
——
旁加斯南部落的营地位于新登州河中游一片河边的平原上。营地不算大，用竹木搭建的吊脚楼和草棚组成，散落在河岸两侧。吊脚楼高出地面一丈有余，楼下养鸡养猪，楼上住人。草棚低矮，是用来堆放粮食和杂物的。营地中央是一块平整的空地，平时举行祭祀、集会、宴会，都在这里。
此时，空地上一堆堆篝火燃得正旺。篝火上架着木架，烤着鱼、野鸡和野猪肉。油脂滴入火中，发出“滋滋”的声响，窜起一股股青烟。香气四溢，混着篝火的焦味和野草的气息。
酋长坐在一块铺着兽皮的石台上。他五十余岁，身体肥胖，肚子圆滚滚的，脖子上挂着几串金链和兽牙项链，走动时叮当作响。脸上刺着复杂的青色纹样，从额头到下巴，从眼角到嘴角，密密麻麻，几乎看不出本来面目。他目光浑浊，但偶尔露出一丝精光，像是藏在烂泥里的石头。
他正与一众头人饮酒吃肉。身边几个年轻的女奴跪着，手里捧着陶壶和木盘，随时给他添酒递肉。一群身上披着树叶和草裙的女人在篝火间扭腰摆胯，随着木鼓和竹笛的节奏起舞。鼓声“咚咚咚”地响着，笛声尖细，合着女人身体的扭动，营造出一种野性而堕落的氛围。
酋长是有见识的。几年前，南边岷里拉那边的白皮人也曾来过。当时那些白皮人坐着大帆船，在河口停泊，派了几十个人上岸。他们穿着奇怪的衣裳，皮肤白得像鱼肚子，头发是黄的，眼睛是蓝的或灰的。他们拿着一种铁管子一样的武器，铁管子会冒烟喷火，还会喷出铁弹，每一次喷火喷铁弹时都会发出巨响，喷出的铁弹能飞出很远，把一个强壮的人打死。后来，他从白皮人那里得知，这种铁管子一样的武器被称为“火枪”。
白皮人当时提出要用金银向部落买地，酋长没有答应。他们待了几天就走了，走的时候骂骂咧咧，像是不甘心。酋长不关心他们甘不甘心，只知道这片土地是祖先传下来的，不能随便给人。
如今部下报告说，那些黑发黑眼的灰衣人有很多火枪，而且还有会自己跑的铁船，酋长不得不谨慎起来。
一阵急促的脚步声从营地外传来。
巴瓦带着几名武士飞奔而来，单膝跪在酋长面前。他胸膛起伏，额头满是汗珠，喘息声粗重。
“大王——”巴瓦的声音沙哑，像是在密林里喊了太久，“海边来了许多大船，船上下来许多黑发黑眼的灰衣人。他们在海边和河边砍倒了许多大树，看样子是准备在河边建造房屋，一直住在那里。”
酋长的眼睛微微眯起，没有说话。
另一名武士补充道：“他们的大船没有帆布，也没有船桨，发出呜呜的响声，跑得很快。有一些小船也是这样。他们有一些小船，还有一些划船桨的小船，顺着河流走了很远，在河边那块很大很大的草地上停了下来……挖了很多坑，还在袋子里装上沙土，一袋一袋垒起来像堡垒一样。”
“他们有很多样子很像白皮人的火枪的铁管子，是不是火枪，我们也不知道。”
酋长放下手中的酒杯，浑浊的眼睛里闪过一丝警惕。他用手指敲着石台，沉默了片刻。
“那些灰衣人，有多少人？”他的声音不大，但周围的人都安静了下来。
“数不清。”巴瓦答道，“漫山遍野都是。至少几百，也许上千。他们的船也多，像一群大鱼。”
酋长的眉头皱得更紧了。他用粗短的手指捻着金链上的珠子，珠子在指间滑动，发出细微的声响。
“他们有没有伤害你们？有没有追你们？”
“没有。”巴瓦想了想，“他们好像没发现我们。也可能发现了，但没理会。”
酋长沉默了很久。篝火的火光在他脸上跳动，那些青色的纹样忽明忽暗，像活了一样。
他最终做出决策：“明天继续打探，看看这些黑发黑眼的灰衣人究竟要干什么。不要靠近，不要挑衅，更不要试图攻击。他们要是只是想在这里住下来……我们也许可以跟他们交易。”
头人们纷纷点头。有人松了一口气，有人面露不甘。一个年轻头人站起来，涨红了脸：“大王，这里是我们的地盘！凭什么让他们住？我们派人去偷他们的火枪，偷那个会自己跑的铁牛……”
“闭嘴！”酋长瞪了他一眼，目光凶狠，“你打得过他们的火枪？白皮人的火枪你又不是没见过。他们的火枪比白皮人的还多，船比白皮人的还大。你想让部落的人都去死？”
年轻头人低下头，嘴唇哆嗦着，不敢再说话。
酋长重新端起酒杯，一饮而尽。酒液顺着嘴角流进胡须里，他也不擦。
“巴瓦，明天你再去。带上几个人，远远地看。看他们做什么，看他们有多少人，看他们的火枪有多厉害。但记住——不要靠近。距离远到他们看不见你。”
“是，大王。”巴瓦站起身，退后几步，带着武士们消失在夜色中。
营地上的篝火还在燃烧，跳舞的女人还在扭动，鼓声还在响。可气氛已经不一样了，像是暴风雨前的闷热，压得人喘不过气。
——
夕阳西下，整日的喧嚣渐渐平息。
油锯停止了吼叫，拖拉机熄灭了引擎，斧头的敲击声稀疏下来。沙滩上、草地上、河岸边，到处是拖着疲惫身子走回营地的士兵。有人扛着铁锹，有人拎着斧头，有人抬着油锯。他们浑身湿透，脸上沾满泥土和木屑，像是刚从泥水里捞出来的。
炊事班已经在准备晚饭了。几口大锅冒着热气，米饭的香味和咸肉的咸腥混在一起，飘散在营地里。炊事兵把成桶的饭菜搬到空地上，用大铁勺敲着桶沿，“开饭了！”的喊声比什么都管用。
士兵们端着碗，或蹲或站，狼吞虎咽。有人边吃边聊今天的见闻——那条河多深、那棵树多粗、那个铁牛多有力气。有人累得连话都不想说，埋头扒饭。几个老兵凑在一起，抽着烟，望着远处渐渐暗下来的雨林，不知道在想什么。
建设的成果是显着的。一片数百平方米的空地被清理出来，杂草和灌木被连根拔起，石头被炸碎运走。几排简易帐篷搭建完毕，虽然简陋，但至少能遮风挡雨。地基的大坑已经挖好，等明天开始浇筑混凝土。海滩上堆起了成堆的木料和石块，像小山一样。
工兵连长站在空地中央，在图纸上标注明天的任务——港口泊位继续开挖，营地道路铺设，排水沟挖掘，临时码头搭建。他的图纸上画满了密密麻麻的符号和数字，只有他自己能看懂。
宁绍青从高地上走下来，走到正在收拾工具的士兵们中间。他拍拍这个人的肩膀，跟那个人说两句辛苦，偶尔蹲下来看看工兵挖的地基。他的军装也脏了，靴子上全是泥。
“干得不错。”他对工兵连长说。
“还行吧。”工兵连长擦了把汗，指着图纸，“明天把这里的地基浇上混凝土，后天就能开始砌墙。木材还缺，得派人继续伐木。”
“明天再说。”宁绍青点点头。
入夜后，建设营地进入三级警戒。
哨塔上，战士眼睛盯着营外。探照灯的光柱在海面、河面、草地上缓缓扫过，光柱所及之处，一切无所遁形。巡逻队每组五人，荷枪实弹，沿着营地外围走圈。靴子踩在地上发出轻微的沙沙声，步枪的枪托在腰间有节奏地晃动。侦察兵在营地外围的制高点潜伏，耳朵贴着地面，监听任何异常的声响。
远处的密林中，巴瓦又带着武士潜回了边缘。他蹲在一棵大树的树杈上，藏身于浓密的树叶间，只露出一双眼睛。
他看着那些灰衣人在灯火下走动、交谈、劳作。有人端着枪站岗，有人蹲在地上擦枪，有人在帐篷里写写画画。营地中央的旗杆上，一面蓝色的旗帜在夜风中轻轻飘动，上面的金色日月图案在探照灯的照射下格外醒目。
巴瓦盯着那面旗帜看了很久。他不知道那是什么，但他觉得那东西有着某种力量，让人看了心里发虚。
他的心中充满了困惑：这些人为什么要把平地挖成坑？为什么要在袋子里装土垒起来？他们到底要做什么？
但更多的是恐惧。他有一种不祥的预感，觉得这些灰衣人会永远留在这里。他们会砍更多的树，挖更多的坑，垒更多的墙。他们会把这片土地变成他们的土地。
远处，一束探照灯光从海面上扫来，掠过密林的树冠。巴瓦赶紧低下头，埋在树叶之中。