枯朽者的声音在幽长的通道中回荡，如同从远古石壁间渗出的冷风，带着一种不容置疑的重量。它没有再看莉芮尔，只是将目光投向诺阿思翠那镶嵌于墙体中的雕像分身，仿佛在凝视一段早已注定的命运。
“你问我是否相信旧日之城能延寿。”枯朽者的语调低沉而平稳，“但我真正想问的是??若那座城根本不存在呢？或者，它存在，却从不允许凡人踏入？又或者……它只接纳那些早已死去之人的残念？”
空气骤然一滞。
就连诺阿思翠的雕像也似乎微微震颤了一下，石质的眼眶深处浮现出一丝极淡的金光，像是某种沉眠的认知被轻轻拨动。
莉芮尔猛地抬头，瞳孔收缩如针尖。
她终于明白了枯朽者的意图。
这不是质疑残酷学者，也不是挑战学识尊的权威??这是在**解构希望本身**。
“你说旧日之城是奇迹诞生之地。”枯朽者继续道，声音不疾不徐，“可‘奇迹’这个词，在深渊里太廉价了。每个濒临崩溃的灵魂都会抓住一根名为‘奇迹’的稻草，哪怕那不过是幻觉编织的蛛网。而神明……他们最擅长的，就是让这根稻草看起来足够真实。”
他顿了顿，视线缓缓转向莉芮尔：“你之所以愿意相信残酷学者，是因为他说出了你想听的答案。不是因为他可信，而是因为你**需要他可信**。这就是陷阱的开始。”
莉芮尔嘴唇微张，却没有发出声音。
她的手紧紧攥住衣角，指节泛白。她想反驳，想怒斥，想用尽全力去维护那个支撑她走到今天的信念??可她发现，自己竟找不到一个有力的支点。
因为枯朽者说的，是真相。
一个她一直逃避、用无数个夜晚自我催眠去掩盖的真相。
“所以你的意思是，”莉芮尔终于开口，声音沙哑得像被砂纸磨过，“我所做的一切，都是徒劳？我对美芬斯的承诺，我对残酷学者的信任，甚至我对旧日之城的追寻……全都建立在一个可能根本不存在的谎言之上？”
“我不确定那是谎言。”枯朽者摇头，“但我知道，神明不会平白无故施恩。尤其是魔神。他们的每一份馈赠，背后都有等价甚至超额的代价。而这份代价，往往不会立刻显现。”
“就像学识尊留下七缕神念分身。”诺阿思翠突然开口，金光流转的眼眸扫过两人，“你以为那是为了重生？不，那是为了**延续观察**。每一缕分身都是一面镜子，映照不同维度的知识演化路径。他在等待最优解出现的那一刻，然后吞噬其余六面镜像，完成一次超越本体极限的跃迁。”
枯朽者眼神微凝。
他知道这个秘密。
但他从未想过，诺阿思翠会在此刻说出。
“所以……”莉芮尔喃喃，“所谓的‘帮助’，其实也是实验的一部分？包括他对我说的话，对我透露的信息……都是他在测试某种变量反应？”
“正是。”诺阿思翠淡淡道，“你不过是他庞大推演棋盘上的一枚子。你以为你在追寻救赎，实则你正参与一场跨越万年的认知战争。”
寂静再度降临。
这一次，连呼吸声都显得多余。
莉芮尔缓缓闭上眼，仿佛有千钧重压落在肩头。她想起自己第一次见到残酷学者时的情景??那是一座漂浮于虚空中的图书馆废墟，书页如灰蝶纷飞，而那位魔神坐在王座之上，手中握着一本写满禁忌符文的典籍。
他对她说：“去旧日之城，那里有你想要的答案。”
那时的她，眼中只有希望的火光。
如今回想，那句话说得太过轻易，太过精准，就像是早已预设好的台词。
“那你呢？”莉芮尔忽然睁开眼，直视枯朽者，“你告诉我这些，又是为了什么？你也想利用我吗？还是说……你也只是另一个棋手，在操控我的情绪与判断？”
枯朽者沉默片刻，缓缓摘下了脸上那副由骨片与符文编织而成的面具。
露出的面容苍老而疲惫，皮肤下隐约可见流动的银色纹路，那是普鲁夏文明最后的技术烙印。
“我曾是学识尊最忠诚的执灯人。”他低声说，“我为他整理过十万卷失落典籍，破译过三千种湮灭语言，甚至亲手将七位异端学者送入知识熔炉，只为提炼出一丝真理碎片。”
他停顿了一下，声音轻得像叹息。
“直到我发现，那些被焚毁的学者意识，并未消散，而是被封存在神念分身的记忆回廊中，成为他推演未来的养料。那一刻，我才明白??所谓求知，不过是他的饕餮盛宴。”
莉芮尔怔住了。
她从未见过枯朽者如此脆弱的一面。
“所以我逃了。”他说，“带着对信仰的最后一丝羞耻，逃进了深渊最底层的遗忘裂隙。我在那里遇见了你，看见你对美芬斯的执着，就像看见当年的自己??坚信只要足够努力，就能触碰到神明垂下的绳索。”
他看向她，目光复杂如雾中星火。
“可我不想看你重蹈我的覆辙。我不指望你能立刻摆脱对残酷学者的依赖，但我希望你能**思考**：当你抵达旧日之城时，迎接你的究竟是生门，还是另一座更大的牢笼？”
莉芮尔久久未语。
她的脑海中翻涌着过往的片段：美芬斯苍白的脸庞，枯萎的手指，倒计时般跳动的生命刻痕；她跪在祭坛前发誓要找到延寿之法的那一夜，星辰坠落如泪；她在茶话会上拼死争夺线索时的狠厉与孤注一掷……
一切的一切，真的只是别人剧本里的剧情？
还是说……哪怕明知是陷阱，她也必须走下去？
因为她别无选择。
“你说得对。”她终于开口，声音冷静得近乎残酷，“我确实需要那个答案。即使它是假的，我也要亲眼确认它是假的。否则，我无法面对美芬斯的眼睛。”
她抬起头，目光如刃。
“所以，我会继续前往旧日之城。但这一次，我不再是为了盲目追寻希望，而是为了**验证真相**。”
枯朽者看着她，眼中闪过一丝欣慰，又夹杂着难以言喻的悲悯。
他知道，真正的蜕变开始了。
就在这时，诺阿思翠的雕像忽然发出一声低沉的嗡鸣。
金光暴涨，整条通道都在震颤。
“有趣。”它的声音变得深邃无比，仿佛来自时间尽头，“你们不仅通过了问之墙，还在我面前上演了一场近乎完美的认知觉醒剧目。尤其是你，枯朽者??你明明可以隐瞒那段过往，却选择了坦白。这是背叛，还是赎罪？”
枯朽者平静回应：“都不是。我只是不再欺骗自己。”
“很好。”诺阿思翠缓缓站起，石躯化为流动的光影，凝聚成一道高大的人形，“既然你们已触及部分真相，我便履行承诺??回答你们一个问题。”
莉芮尔与枯朽者对视一眼，皆从对方眼中看到了慎重。
这不是普通的提问机会。
这是通向更高维度认知的钥匙。
“我想知道，”莉芮尔上前一步，声音清晰而坚定，“除了旧日之城，是否存在其他方式，可以让美芬斯摆脱生命倒计时的诅咒？”
诺阿思翠沉默良久，终是开口：
“有。”
两个字，如惊雷炸响。
莉芮尔心跳几乎停滞。
“第一种方法：找到‘逆命之核’，那是传说中能篡改命运轨迹的至宝，埋藏于破碎神国的第七层深渊。但它已被三位堕落神明瓜分，每一部分都受亿万怨灵守护，且持有者一旦使用，便会立即引来因果反噬，灵魂永世不得安宁。”
“第二种方法：进入‘虚相之茧’，那是介于现实与梦境之间的夹缝空间，唯有彻底舍弃肉体、将意识转化为纯粹信息态的存在才能进入。在那里，你可以重构自身的时间线，但代价是你将永远失去与物质世界的联系，成为游荡于维度间的孤魂。”
“第三种方法……”诺阿思翠语气微顿，似有迟疑，“以一人之命，换一人之生。献祭一位与目标灵魂共鸣度超过九成的生命体，可在短时间内逆转死亡进程。但此术需借助‘血契方尖碑’，而那碑早已碎裂，散落于七大禁域之中。”
莉芮尔听完，脸色苍白。
三条路，皆布满荆棘，步步杀机。
但她并未退缩。
相反，她感到一种奇异的清明。
至少，现在她知道了??希望并非唯一存在于旧日之城。
只要还有选项，她就不会停下脚步。
“谢谢你。”她郑重行礼。
诺阿思翠微微颔首，随即看向枯朽者：“轮到你了。”
枯朽者沉默片刻，缓缓道：“我想知道……学识尊的七缕神念分身，如今分别位于何处？”
此言一出，连诺阿思翠都流露出一丝讶异。
“你知道这个问题的风险吗？”它沉声道，“知晓神明行踪，本身就是一种亵渎。更何况，那七道分身各自掌握一部分核心权柄，稍有不慎，便会引发连锁感知，你将立刻成为整个知识神系的追杀目标。”
“我知道。”枯朽者点头，“但我必须知道。如果残酷学者真是学识尊的某一道分身，那么他的每一个动作，都可能是更大布局的一环。我要看清这张棋盘的全貌。”
诺阿思翠凝视着他，良久，终于开口：
“第一缕，在‘灰烬学院’地底，化身为守墓人，掌管所有被禁止传播的知识残片；
第二缕，在‘千面之城’中央钟楼，每日敲响十二次记忆之钟，收集众生遗忘的片段；
第三缕，寄居于‘梦魇织机’内部，编织虚假预言，引导各大势力走向预定轨道；
第四缕，潜伏于‘黑曜议会’高层，以顾问身份影响决策百年；
第五缕，沉睡于‘冰封王座’之下，统御着一支由失忆战士组成的不死军团；
第六缕……便是你口中的‘残酷学者’，游走于深渊边缘，专挑绝望之人许诺救赎；
至于第七缕??”它声音陡然压低，“无人见过。有人说它已陨落，有人说它才是真正的本体，正在暗处静静观察前六者的演变。”
枯朽者听得心神震荡。
尤其是听到第六缕即为残酷学者时，他终于确认了自己的猜测。
难怪后者能给出“旧日之城”的线索??那不是施恩，而是引诱。
他在筛选合格的实验品。
“多谢。”枯朽者深深吸气，将这些信息牢牢记下。
诺阿思翠收回目光，身形逐渐淡化：“你们已获得答案，此路已通。前方是‘断忆长廊’，走过之后，便是通往旧日之城的最后一段旅程。但记住??”
它的声音如风中残烛，却字字入骨：
“**当你们真正抵达那座城时，不要相信你们看到的一切。因为旧日之城最大的秘密，并非它能否实现奇迹，而是它根本不是一座城??而是某个存在睁开了眼睛。**”
话音落下，雕像彻底崩解为尘埃。
通道尽头的迷雾缓缓分开，露出一条由破碎记忆铺就的道路，两旁矗立着无数面镜子，每一面都映照出不同的莉芮尔与枯朽者??有的在哭泣，有的在狂笑，有的手持利刃刺向彼此，有的相拥而泣。
“走吧。”枯朽者戴上面具，重新掩去神情。
莉芮尔点点头，迈步向前。
他们并肩走入长廊，身后迷雾合拢，切断归途。
一路上，镜中影像不断变化，仿佛在展示他们未来可能经历的种种结局。
“你觉得，”莉芮尔忽然轻声问，“我们还能回头吗？”
枯朽者看了她一眼：“从你决定追寻答案的那一刻起，就没有回头路了。”
“可如果最终发现，这一切都是徒劳呢？”
“那就让徒劳也成为答案的一部分。”他平静道，“至少我们试过了。不像我当年，直到文明覆灭才敢质疑神明。”
莉芮尔嘴角微扬，露出一丝苦涩的笑意。
她望向前方无尽的镜廊，轻声道：
“美芬斯，等我。这一次，我不再盲目奔跑。我要带着真相，走向你。”
脚步声在长廊中回响，渐行渐远。
而在某一面无人注视的镜子里，一道模糊的身影悄然浮现??戴着学者圆帽，手持青铜怀表，嘴角挂着意味深长的微笑。
正是残酷学者。
他轻轻抚过镜面，低语道：
“终于来了啊……我等待已久的变量。”
随即，身影消散。
镜面恢复清明，仿佛什么都没发生过。
唯有空气中残留的一缕低笑，昭示着某种宏大叙事的齿轮，已然开始转动。
“你问我是否相信旧日之城能延寿。”枯朽者的语调低沉而平稳，“但我真正想问的是??若那座城根本不存在呢？或者，它存在，却从不允许凡人踏入？又或者……它只接纳那些早已死去之人的残念？”
空气骤然一滞。
就连诺阿思翠的雕像也似乎微微震颤了一下，石质的眼眶深处浮现出一丝极淡的金光，像是某种沉眠的认知被轻轻拨动。
莉芮尔猛地抬头，瞳孔收缩如针尖。
她终于明白了枯朽者的意图。
这不是质疑残酷学者，也不是挑战学识尊的权威??这是在**解构希望本身**。
“你说旧日之城是奇迹诞生之地。”枯朽者继续道，声音不疾不徐，“可‘奇迹’这个词，在深渊里太廉价了。每个濒临崩溃的灵魂都会抓住一根名为‘奇迹’的稻草，哪怕那不过是幻觉编织的蛛网。而神明……他们最擅长的，就是让这根稻草看起来足够真实。”
他顿了顿，视线缓缓转向莉芮尔：“你之所以愿意相信残酷学者，是因为他说出了你想听的答案。不是因为他可信，而是因为你**需要他可信**。这就是陷阱的开始。”
莉芮尔嘴唇微张，却没有发出声音。
她的手紧紧攥住衣角，指节泛白。她想反驳，想怒斥，想用尽全力去维护那个支撑她走到今天的信念??可她发现，自己竟找不到一个有力的支点。
因为枯朽者说的，是真相。
一个她一直逃避、用无数个夜晚自我催眠去掩盖的真相。
“所以你的意思是，”莉芮尔终于开口，声音沙哑得像被砂纸磨过，“我所做的一切，都是徒劳？我对美芬斯的承诺，我对残酷学者的信任，甚至我对旧日之城的追寻……全都建立在一个可能根本不存在的谎言之上？”
“我不确定那是谎言。”枯朽者摇头，“但我知道，神明不会平白无故施恩。尤其是魔神。他们的每一份馈赠，背后都有等价甚至超额的代价。而这份代价，往往不会立刻显现。”
“就像学识尊留下七缕神念分身。”诺阿思翠突然开口，金光流转的眼眸扫过两人，“你以为那是为了重生？不，那是为了**延续观察**。每一缕分身都是一面镜子，映照不同维度的知识演化路径。他在等待最优解出现的那一刻，然后吞噬其余六面镜像，完成一次超越本体极限的跃迁。”
枯朽者眼神微凝。
他知道这个秘密。
但他从未想过，诺阿思翠会在此刻说出。
“所以……”莉芮尔喃喃，“所谓的‘帮助’，其实也是实验的一部分？包括他对我说的话，对我透露的信息……都是他在测试某种变量反应？”
“正是。”诺阿思翠淡淡道，“你不过是他庞大推演棋盘上的一枚子。你以为你在追寻救赎，实则你正参与一场跨越万年的认知战争。”
寂静再度降临。
这一次，连呼吸声都显得多余。
莉芮尔缓缓闭上眼，仿佛有千钧重压落在肩头。她想起自己第一次见到残酷学者时的情景??那是一座漂浮于虚空中的图书馆废墟，书页如灰蝶纷飞，而那位魔神坐在王座之上，手中握着一本写满禁忌符文的典籍。
他对她说：“去旧日之城，那里有你想要的答案。”
那时的她，眼中只有希望的火光。
如今回想，那句话说得太过轻易，太过精准，就像是早已预设好的台词。
“那你呢？”莉芮尔忽然睁开眼，直视枯朽者，“你告诉我这些，又是为了什么？你也想利用我吗？还是说……你也只是另一个棋手，在操控我的情绪与判断？”
枯朽者沉默片刻，缓缓摘下了脸上那副由骨片与符文编织而成的面具。
露出的面容苍老而疲惫，皮肤下隐约可见流动的银色纹路，那是普鲁夏文明最后的技术烙印。
“我曾是学识尊最忠诚的执灯人。”他低声说，“我为他整理过十万卷失落典籍，破译过三千种湮灭语言，甚至亲手将七位异端学者送入知识熔炉，只为提炼出一丝真理碎片。”
他停顿了一下，声音轻得像叹息。
“直到我发现，那些被焚毁的学者意识，并未消散，而是被封存在神念分身的记忆回廊中，成为他推演未来的养料。那一刻，我才明白??所谓求知，不过是他的饕餮盛宴。”
莉芮尔怔住了。
她从未见过枯朽者如此脆弱的一面。
“所以我逃了。”他说，“带着对信仰的最后一丝羞耻，逃进了深渊最底层的遗忘裂隙。我在那里遇见了你，看见你对美芬斯的执着，就像看见当年的自己??坚信只要足够努力，就能触碰到神明垂下的绳索。”
他看向她，目光复杂如雾中星火。
“可我不想看你重蹈我的覆辙。我不指望你能立刻摆脱对残酷学者的依赖，但我希望你能**思考**：当你抵达旧日之城时，迎接你的究竟是生门，还是另一座更大的牢笼？”
莉芮尔久久未语。
她的脑海中翻涌着过往的片段：美芬斯苍白的脸庞，枯萎的手指，倒计时般跳动的生命刻痕；她跪在祭坛前发誓要找到延寿之法的那一夜，星辰坠落如泪；她在茶话会上拼死争夺线索时的狠厉与孤注一掷……
一切的一切，真的只是别人剧本里的剧情？
还是说……哪怕明知是陷阱，她也必须走下去？
因为她别无选择。
“你说得对。”她终于开口，声音冷静得近乎残酷，“我确实需要那个答案。即使它是假的，我也要亲眼确认它是假的。否则，我无法面对美芬斯的眼睛。”
她抬起头，目光如刃。
“所以，我会继续前往旧日之城。但这一次，我不再是为了盲目追寻希望，而是为了**验证真相**。”
枯朽者看着她，眼中闪过一丝欣慰，又夹杂着难以言喻的悲悯。
他知道，真正的蜕变开始了。
就在这时，诺阿思翠的雕像忽然发出一声低沉的嗡鸣。
金光暴涨，整条通道都在震颤。
“有趣。”它的声音变得深邃无比，仿佛来自时间尽头，“你们不仅通过了问之墙，还在我面前上演了一场近乎完美的认知觉醒剧目。尤其是你，枯朽者??你明明可以隐瞒那段过往，却选择了坦白。这是背叛，还是赎罪？”
枯朽者平静回应：“都不是。我只是不再欺骗自己。”
“很好。”诺阿思翠缓缓站起，石躯化为流动的光影，凝聚成一道高大的人形，“既然你们已触及部分真相，我便履行承诺??回答你们一个问题。”
莉芮尔与枯朽者对视一眼，皆从对方眼中看到了慎重。
这不是普通的提问机会。
这是通向更高维度认知的钥匙。
“我想知道，”莉芮尔上前一步，声音清晰而坚定，“除了旧日之城，是否存在其他方式，可以让美芬斯摆脱生命倒计时的诅咒？”
诺阿思翠沉默良久，终是开口：
“有。”
两个字，如惊雷炸响。
莉芮尔心跳几乎停滞。
“第一种方法：找到‘逆命之核’，那是传说中能篡改命运轨迹的至宝，埋藏于破碎神国的第七层深渊。但它已被三位堕落神明瓜分，每一部分都受亿万怨灵守护，且持有者一旦使用，便会立即引来因果反噬，灵魂永世不得安宁。”
“第二种方法：进入‘虚相之茧’，那是介于现实与梦境之间的夹缝空间，唯有彻底舍弃肉体、将意识转化为纯粹信息态的存在才能进入。在那里，你可以重构自身的时间线，但代价是你将永远失去与物质世界的联系，成为游荡于维度间的孤魂。”
“第三种方法……”诺阿思翠语气微顿，似有迟疑，“以一人之命，换一人之生。献祭一位与目标灵魂共鸣度超过九成的生命体，可在短时间内逆转死亡进程。但此术需借助‘血契方尖碑’，而那碑早已碎裂，散落于七大禁域之中。”
莉芮尔听完，脸色苍白。
三条路，皆布满荆棘，步步杀机。
但她并未退缩。
相反，她感到一种奇异的清明。
至少，现在她知道了??希望并非唯一存在于旧日之城。
只要还有选项，她就不会停下脚步。
“谢谢你。”她郑重行礼。
诺阿思翠微微颔首，随即看向枯朽者：“轮到你了。”
枯朽者沉默片刻，缓缓道：“我想知道……学识尊的七缕神念分身，如今分别位于何处？”
此言一出，连诺阿思翠都流露出一丝讶异。
“你知道这个问题的风险吗？”它沉声道，“知晓神明行踪，本身就是一种亵渎。更何况，那七道分身各自掌握一部分核心权柄，稍有不慎，便会引发连锁感知，你将立刻成为整个知识神系的追杀目标。”
“我知道。”枯朽者点头，“但我必须知道。如果残酷学者真是学识尊的某一道分身，那么他的每一个动作，都可能是更大布局的一环。我要看清这张棋盘的全貌。”
诺阿思翠凝视着他，良久，终于开口：
“第一缕，在‘灰烬学院’地底，化身为守墓人，掌管所有被禁止传播的知识残片；
第二缕，在‘千面之城’中央钟楼，每日敲响十二次记忆之钟，收集众生遗忘的片段；
第三缕，寄居于‘梦魇织机’内部，编织虚假预言，引导各大势力走向预定轨道；
第四缕，潜伏于‘黑曜议会’高层，以顾问身份影响决策百年；
第五缕，沉睡于‘冰封王座’之下，统御着一支由失忆战士组成的不死军团；
第六缕……便是你口中的‘残酷学者’，游走于深渊边缘，专挑绝望之人许诺救赎；
至于第七缕??”它声音陡然压低，“无人见过。有人说它已陨落，有人说它才是真正的本体，正在暗处静静观察前六者的演变。”
枯朽者听得心神震荡。
尤其是听到第六缕即为残酷学者时，他终于确认了自己的猜测。
难怪后者能给出“旧日之城”的线索??那不是施恩，而是引诱。
他在筛选合格的实验品。
“多谢。”枯朽者深深吸气，将这些信息牢牢记下。
诺阿思翠收回目光，身形逐渐淡化：“你们已获得答案，此路已通。前方是‘断忆长廊’，走过之后，便是通往旧日之城的最后一段旅程。但记住??”
它的声音如风中残烛，却字字入骨：
“**当你们真正抵达那座城时，不要相信你们看到的一切。因为旧日之城最大的秘密，并非它能否实现奇迹，而是它根本不是一座城??而是某个存在睁开了眼睛。**”
话音落下，雕像彻底崩解为尘埃。
通道尽头的迷雾缓缓分开，露出一条由破碎记忆铺就的道路，两旁矗立着无数面镜子，每一面都映照出不同的莉芮尔与枯朽者??有的在哭泣，有的在狂笑，有的手持利刃刺向彼此，有的相拥而泣。
“走吧。”枯朽者戴上面具，重新掩去神情。
莉芮尔点点头，迈步向前。
他们并肩走入长廊，身后迷雾合拢，切断归途。
一路上，镜中影像不断变化，仿佛在展示他们未来可能经历的种种结局。
“你觉得，”莉芮尔忽然轻声问，“我们还能回头吗？”
枯朽者看了她一眼：“从你决定追寻答案的那一刻起，就没有回头路了。”
“可如果最终发现，这一切都是徒劳呢？”
“那就让徒劳也成为答案的一部分。”他平静道，“至少我们试过了。不像我当年，直到文明覆灭才敢质疑神明。”
莉芮尔嘴角微扬，露出一丝苦涩的笑意。
她望向前方无尽的镜廊，轻声道：
“美芬斯，等我。这一次，我不再盲目奔跑。我要带着真相，走向你。”
脚步声在长廊中回响，渐行渐远。
而在某一面无人注视的镜子里，一道模糊的身影悄然浮现??戴着学者圆帽，手持青铜怀表，嘴角挂着意味深长的微笑。
正是残酷学者。
他轻轻抚过镜面，低语道：
“终于来了啊……我等待已久的变量。”
随即，身影消散。
镜面恢复清明，仿佛什么都没发生过。
唯有空气中残留的一缕低笑，昭示着某种宏大叙事的齿轮，已然开始转动。