退朝后的紫禁城，并未恢复往日的宁静。
沈青澜回到怡和宫时，德妃已在内殿等候多时。见沈青澜进来，她屏退左右，只留云嬷嬷在门口守着。
“如何？”德妃直截了当。
沈青澜将朝会上发生的事详细禀报，从赵明诚弹劾张谦、重提科举案，到周延年力主公开推选主审官，再到太子最终妥协。
德妃静静听着，手指无意识地摩挲着茶盏边缘。待沈青澜说完，她沉吟片刻，忽然笑了：“靖王这一手，倒是高明。”
“娘娘的意思是？”
“他逼太子在百官面前同意公开审理，看似退让，实则占尽先机。”德妃眼中闪过锐光，“太子若强行指定主审，必落人口实；如今公开推选，看似公平，实则给了靖王操作的空间。朝中清流寒门，多与靖王交好，周延年更是一直暗中支持。这主审官的人选，未必会如太子的意。”
沈青澜恍然：“殿下这是在为沈家翻案铺路？”
“不止是沈家。”德妃缓缓道，“张谦是太子心腹，掌握吏部多年，太子一党的官员多经他手提拔。若张谦倒台，太子在朝中的势力必受重创。靖王这是要借科举案，一举两得。”
她看向沈青澜：“青澜，你父亲当年门生故旧不少，虽因科举案受牵连，但仍有不少人在朝中。你可设法联系，让他们在推选主审官时发声。”
沈青澜心头一震：“娘娘要青澜联络朝臣？这……这不合规矩。”
“规矩？”德妃轻笑，“这深宫里，活下来的都不是守规矩的人。你放心，本宫会给你提供名单和渠道。你只需以沈家遗孤的身份，向他们陈情求助。为恩师昭雪，天经地义，没人会怪罪。”
沈青澜沉默良久，最终躬身：“青澜遵命。”
“好孩子。”德妃满意地点头，“对了，还有一件事。昨夜太医院有消息传来，说皇上昨夜咳血了。”
沈青澜猛地抬头。
“刘太医守了一夜，今早才出宫。”德妃压低声音，“本宫的人打听到，皇上这次病得不轻，恐怕……撑不过这个冬天。”
寒意从脚底升起，沈青澜感到一阵眩晕。永和帝若真在这个节骨眼上驾崩，太子便可顺理成章继位。到时，别说沈家翻案，就连萧景玄能否活命都是问题。
“娘娘，我们该怎么办？”
德妃的眼神变得幽深：“所以科举案必须快审快结，在皇上……之前，让张谦定罪，让沈家昭雪。这样即便新帝登基，也再无转圜余地。”
她站起身，走到窗前，望着庭院里的积雪：“青澜，时间不多了。你我要做的事还有很多。”
**
与此同时，东宫。
萧景宸一回到书房，便将案上的砚台狠狠砸在地上。墨汁飞溅，染黑了铺着锦绣地毯的地面。
“周延年！萧景玄！”他咬牙切齿，“好，好得很！”
幕僚们垂首站在一旁，大气不敢出。良久，才有一人小心开口：“殿下息怒。今日朝会虽让靖王占了些便宜，但大局仍在殿下掌握之中。”
“掌握？”萧景宸冷笑，“张谦那些蠢事，被人抓了把柄，如今闹到朝堂上，你让本宫如何掌握？”
“张侍郎确实有错，但眼下最重要的，是主审官的人选。”另一幕僚道，“明日朝会推选，殿下需提前布置，务必让我们的人入选。”
萧景宸深吸一口气，压下怒火：“你们觉得，推选谁合适？”
“大理寺少卿李文渊如何？他是王贵妃的族兄，与殿下有亲，且素来刚正，朝野颇有清名。”
“不可。”立即有人反对，“李文渊虽与殿下有亲，但正因如此，若选他为主审，反而落人口实。依臣看，刑部侍郎陈明远更合适。他出身寒门，与世家无涉，且一向中立，选他无人能说闲话。”
“陈明远？”萧景宸皱眉，“此人确实中立，但正因如此，未必会偏向我们。”
“殿下不必担心。”幕僚微微一笑，“陈明远有个独子，去年在江南治水有功，吏部考评得了上等，却因名额所限，至今未能升迁。若殿下许他儿子一个前程……”
萧景宸眼睛一亮：“好，就这么办。你立刻去安排，务必在明日朝会前，让陈明远明白该怎么做。”
“是。”
幕僚退下后，萧景宸独自坐在书房中，脸色阴晴不定。他想起今日朝会上，周延年那副从容不迫的样子，想起那些寒门官员齐声附议的场面，心中涌起一阵不安。
萧景玄……这个他一直没放在眼里的七弟，何时有了这般势力？
正沉思间，门外传来通报：“殿下，皇后娘娘派人来了。”
萧景宸收敛神色：“请。”
来的是凤仪宫的大太监福安，他屏退左右，低声道：“殿下，娘娘让奴才传话：孙秀珠的事已处理干净，但靖王那边似乎还在查。娘娘让殿下小心，近期莫要再有大动作，一切等皇上……之后再说。”
萧景宸心中一凛：“母后还说了什么？”
“娘娘还说，科举案重审未必是坏事。”福安声音更低，“张谦知道的太多，若这次能借机除掉，也是好事。只是沈文渊的案子……绝不能翻过来。”
“本宫明白。”萧景宸点头，“告诉母后，本宫自有分寸。”
送走福安，萧景宸走到窗前。窗外，东宫的庭院里积雪未化，几株松柏苍翠依旧。但他心中却是一片冰凉。
母后说得对，张谦知道的太多。这些年他为太子党做的那些脏事，若真在公堂上一一抖落出来，后果不堪设想。
也许，是该弃车保帅了。
**
靖王府，密室。
烛火摇曳，映照着围坐的几张面孔。周延年、李继，还有几位朝中要员，皆是萧景玄这些年暗中笼络的核心班底。
“今日朝会，算是开了个好头。”周延年率先开口，“太子被迫同意公开推选主审，我们的第一步已经成功。”
兵部侍郎陆文远却皱眉道：“但主审官人选仍是关键。太子绝不会坐视我们的人入选，定会暗中操作。”
“这正是我要说的。”萧景玄手指轻叩桌面，“据我所知，太子的人正在接触陈明远。”
“陈明远？”李继疑惑，“此人一向中立，太子能说动他？”
“陈明远确实中立，但他有个软肋——他的独子陈玉衡。”萧景玄淡淡道，“陈玉衡在江南治水有功，却因吏部卡着，至今未得升迁。太子若许他儿子前程，他未必不动心。”
周延年脸色一沉：“若陈明远倒向太子，这案子就难办了。他素来有清名，若他主审，即便判决不利于我们，朝野也会认为公正。”
“所以，我们要抢先一步。”萧景玄眼中闪过精光，“陈玉衡的事，我来解决。陆侍郎，你在兵部，江南防务可有空缺？”
陆文远思索片刻：“倒是有一个。苏州卫指挥佥事出缺，正五品，品级虽不算高，但位置紧要，且是实权。”
“好。”萧景玄点头，“周尚书，你明日便去拜访陈明远，告诉他，若他愿主持公道，他儿子苏州卫指挥佥事的任命，三日内便可下达。”
周延年眼睛一亮：“殿下这是要明着拉拢？”
“不是拉拢，是交易。”萧景玄纠正，“我们给他儿子应得的前程，他给我们公正的审判。这很公平。”
众人点头称是。李继却想到另一件事：“殿下，孙秀珠那边……”
“死了。”萧景玄语气平静，却透着寒意，“我们刚查到线索，人就死了。东宫侍卫副统领王顺有嫌疑，但证据不足。”
“又是灭口。”周延年叹息，“这些年，淑妃娘娘案的证人，一个接一个地消失。李皇后做事，真是滴水不漏。”
“再密的网，也有漏洞。”萧景玄从袖中取出一份文书，“孙秀珠虽死，但她这些年的银钱往来，玄七还是查到了些东西。”
他将文书摊开，上面是密密麻麻的账目记录：“你们看，从永和十三年起，孙秀珠每隔三个月，就会收到一笔来自‘通源钱庄’的汇款，每次五百两，十年未断。而通源钱庄的幕后东家，是太原王氏。”
“王氏？”陆文远震惊，“难道李皇后与王氏……”
“王氏是百年世家，李皇后出身陇西李氏，两家本就是世交。”萧景玄冷笑，“我查过，永和十三年，王氏嫡支的三公子王朗，娶了李皇后的侄女。两家联姻，利益勾连，再正常不过。”
周延年仔细看着账目，忽然指着一处：“殿下看这里，永和十五年春，孙秀珠突然在城西购置宅院，花费八千两。而同年，王氏在江南的盐引份额，增加了三成。”
“你的意思是，孙秀珠的宅子，是王氏给的报酬？”李继问。
“不止是宅子。”萧景玄又取出一份地契副本，“孙秀珠在城郊还有两百亩良田，也是永和十五年置办的。一个宫女，哪来这么多钱？除非，她替人做了天大的事，得了天大的报酬。”
密室中陷入沉默。烛火噼啪，映照着众人凝重的面孔。
良久，周延年才缓缓道：“殿下，若这些证据属实，那淑妃娘娘的冤案，恐怕不止牵扯李皇后，还牵扯到王氏，甚至……更多世家。”
“我知道。”萧景玄的声音很轻，却很坚定，“所以这案子，不能急。要一层层剥，一点点挖。先从科举案开始，从张谦开始。等剪除了太子羽翼，等我在朝中站稳脚跟，再动世家不迟。”
他看向众人：“诸位，前路艰险，但我萧景玄在此立誓：定要肃清朝纲，还冤者清白，开创清明盛世。愿诸君助我。”
周延年率先起身，郑重行礼：“臣等愿追随殿下，万死不辞！”
众人齐声应和，声震密室。
**
夜色深沉，雪又下了起来。
沈青澜坐在怡和宫的偏殿里，面前摊开一份名单。这是德妃给她的，上面列着父亲沈文渊当年的门生故旧，如今仍在朝为官者，共十七人。
她提起笔，开始写信。每一封都不同，有的叙旧情，有的陈冤屈，有的谈大义。但核心都一样：请他们在推选主审官时，支持公正之人。
写到第三封时，窗外忽然传来极轻的叩击声。
沈青澜心中一凛，放下笔，走到窗前。轻轻推开一条缝，寒风裹着雪花灌进来。她眯起眼，看见窗台上放着一枚熟悉的铜钱——是萧景玄的暗号。
她迅速将铜钱收入袖中，关好窗，回到案前。铜钱是特制的，中间有个小孔。她取下发簪，轻轻一捅，铜钱便裂成两半，里面藏着一卷极细的纸条。
展开纸条，上面只有一行小字：“明日子时，老地方见。”
沈青澜将纸条凑到烛火上烧掉，灰烬落入笔洗，瞬间消散无踪。
老地方，指的是御花园西北角的废井。那里偏僻荒凉，平日少有人去，是他们约定的秘密见面地点。
她重新提起笔，继续写信，但心思已飞到了明夜。
**
同一时间，凤仪宫。
李皇后还未歇息。她坐在妆台前，任由宫女为她卸下钗环。铜镜中映出的面容依旧美丽，但眼角细密的皱纹，昭示着岁月不饶人。
“娘娘，该安歇了。”大宫女轻声劝道。
李皇后摆摆手：“你们都退下吧，本宫想静一静。”
宫女们鱼贯而出，殿内只剩下她一人。烛火摇曳，将她的影子拉得很长。
她起身走到佛龛前，拈起三炷香，插进香炉。青烟袅袅，模糊了菩萨慈悲的面容。
“菩萨，”她低声呢喃，“信女这一生，杀过人，害过人，造过孽。但信女不后悔。这深宫之中，不是你死，就是我亡。淑妃要怪，就怪她挡了信女的路。”
她想起永和十三年那个春天。淑妃得宠，皇上甚至动了废后重立的念头。她怎么能允许？她是陇西李氏的嫡女，是正宫皇后，岂能输给一个寒门出身的贱人？
所以有了那场构陷，有了那些伪造的信件，有了淑妃的含冤而逝。
只是她没想到，淑妃的儿子，那个当年只有十二岁的七皇子，会记仇至今。
“萧景玄……”李皇后念着这个名字，眼中闪过杀意，“本宫能杀你母妃，就能杀你。”
窗外传来更鼓声，已是子时。
李皇后走到书案前，提笔写下一封信。信是写给她的兄长，陇西李氏家主李崇的。信中详细说了朝中局势，说了科举案重审的事，最后写道：“萧景玄羽翼渐丰，恐成心腹大患。兄长在朝中需早做安排，必要时……可除之。”
她将信装好，用火漆封口，盖上凤印。
“来人。”
守夜的太监应声而入。
“将这封信，连夜送出宫，务必交到家主手中。”
“是。”
太监捧着信退下。李皇后独自站在殿中，望着窗外纷飞的大雪，忽然感到一阵寒意。
这深宫，这皇位，这条染血的路，她走了三十年。她不能让任何人夺走这一切，哪怕是她亲生的儿子，也不行。
**
子时三刻，御花园废井。
沈青澜披着黑色斗篷，悄无声息地来到约定地点。废井旁有座荒废的亭子，半塌的檐角下，萧景玄已经等在那里。
“殿下。”她低声唤道。
萧景玄转身，借着雪光打量她：“你来了。冷吗？”
“不冷。”沈青澜走近，看见他肩头落了一层雪，“殿下等了多久？”
“刚到。”萧景玄伸手拂去她斗篷上的雪花，“今日朝会的事，你都知道了？”
“嗯。德妃娘娘都告诉我了。”沈青澜抬头看他，“殿下，这么做会不会太冒险？公开审理，万一……”
“没有万一。”萧景玄打断她，“青澜，你相信我吗？”
沈青澜怔了怔，缓缓点头：“信。”
“那就够了。”萧景玄微笑，“我已安排妥当，主审官会是我们的人。张谦的罪证确凿，翻不了案。你父亲的清白，这次一定能讨回来。”
沈青澜眼眶微热：“谢谢殿下。”
“不必谢我。”萧景玄轻声道，“这是我欠沈太傅的。当年若非他力荐，我也得不到去北疆历练的机会，更不会有今日。”
他顿了顿，声音更低：“青澜，等科举案了结，沈家昭雪，我就向父皇请旨，娶你为妃。”
沈青澜浑身一震，不敢相信自己的耳朵。
“你……你说什么？”
“我说，我要娶你。”萧景玄握住她的手，她的手冰凉，他的手温热，“不是交易，不是同盟，是我萧景玄，真心想娶沈青澜为妻。”
雪落无声，世界仿佛静止。
沈青澜望着他，烛火映在他眼中，明亮而坚定。这一刻，她忽然明白，这些日子的患难与共，这些时日的生死相托，早已让最初的交易变了质。
“殿下可知，”她声音微颤，“娶罪臣之女，会给你带来多少非议？”
“知道。”萧景玄点头，“但等沈家昭雪，你就不是罪臣之女了。你是忠良之后，是沈太傅的掌上明珠，配得上靖王妃之位。”
“若……若沈家无法昭雪呢？”
“那我也要娶你。”萧景玄语气坚决，“最多不做这个靖王，带你远走高飞，游历山河，做一对寻常夫妻。”
沈青澜的眼泪终于落下。她低下头，不让萧景玄看见，但颤抖的肩膀出卖了她。
萧景玄轻轻将她拥入怀中：“别哭。青澜，从今往后，有我护着你，再没人能欺负你。”
雪越下越大，将两人的身影裹在茫茫白色中。废井旁的枯树在风中摇曳，发出呜咽般的声音。
不知过了多久，沈青澜才轻轻推开他，拭去眼泪：“殿下，现在不是说这些的时候。皇上病重，朝局动荡，我们每一步都要小心。”
“我知道。”萧景玄松开手，从怀中取出一枚令牌，“这个你收好。若宫中突发变故，凭此令牌可出宫，玄七会在宫外接应你。”
沈青澜接过令牌，入手冰凉，上面刻着复杂的纹路，中间是一个“靖”字。
“殿下也要保重。”她将令牌贴身收好，“我听说，太子那边不会善罢甘休。”
“放心，我有准备。”萧景玄看看天色，“时辰不早了，你该回去了。记住，无论发生什么，保全自己最重要。”
“青澜明白。”
两人对视片刻，终究还是分开。沈青澜裹紧斗篷，转身没入雪夜。萧景玄站在原地，目送她的身影消失，才转身朝另一个方向走去。
雪地上留下两串脚印，很快又被新雪覆盖。
这深宫的夜，还很长。
**
翌日朝会，主审官推选果然激烈。
太子党推举陈明远，靖王党推举大理寺卿郑怀仁。双方在朝堂上争执不下，最终由几位阁老调停，决定由陈明远、郑怀仁共同主审，另加都察院左都御史刘墉为监察。
这个结果，双方都能接受。
退朝后，萧景玄与周延年并肩而行。
“殿下，陈明远那边已经说妥。”周延年低声道，“他答应会公正审理，但要求我们尽快落实他儿子的任命。”
“苏州卫指挥佥事的任命，今日就会下发。”萧景玄淡淡道，“另外，张谦的那些罪证，可以开始往外放了。”
“是。”周延年犹豫了一下，“殿下，还有一事。今早得到消息，齐王的折子又递上来了，坚持要回京侍疾。皇上……准了。”
萧景玄脚步一顿：“什么时候的事？”
“昨晚批的。泰王已在路上，最迟五日后抵京。”
萧景玄眯起眼。泰王萧景文，他的三哥，封地在富庶的江南，这些年暗中积蓄力量，一直对皇位虎视眈眈。如今回京，这潭水就更浑了。
“来得好。”他忽然笑了，“正好，人齐了，戏才好看。”
周延年看着他，心中莫名升起一股寒意。这位看似温润的靖王殿下，似乎早已将所有人都算计在内。
这场夺嫡大戏，终于要迎来**了。
而他们，都是戏中人。
沈青澜回到怡和宫时，德妃已在内殿等候多时。见沈青澜进来，她屏退左右，只留云嬷嬷在门口守着。
“如何？”德妃直截了当。
沈青澜将朝会上发生的事详细禀报，从赵明诚弹劾张谦、重提科举案，到周延年力主公开推选主审官，再到太子最终妥协。
德妃静静听着，手指无意识地摩挲着茶盏边缘。待沈青澜说完，她沉吟片刻，忽然笑了：“靖王这一手，倒是高明。”
“娘娘的意思是？”
“他逼太子在百官面前同意公开审理，看似退让，实则占尽先机。”德妃眼中闪过锐光，“太子若强行指定主审，必落人口实；如今公开推选，看似公平，实则给了靖王操作的空间。朝中清流寒门，多与靖王交好，周延年更是一直暗中支持。这主审官的人选，未必会如太子的意。”
沈青澜恍然：“殿下这是在为沈家翻案铺路？”
“不止是沈家。”德妃缓缓道，“张谦是太子心腹，掌握吏部多年，太子一党的官员多经他手提拔。若张谦倒台，太子在朝中的势力必受重创。靖王这是要借科举案，一举两得。”
她看向沈青澜：“青澜，你父亲当年门生故旧不少，虽因科举案受牵连，但仍有不少人在朝中。你可设法联系，让他们在推选主审官时发声。”
沈青澜心头一震：“娘娘要青澜联络朝臣？这……这不合规矩。”
“规矩？”德妃轻笑，“这深宫里，活下来的都不是守规矩的人。你放心，本宫会给你提供名单和渠道。你只需以沈家遗孤的身份，向他们陈情求助。为恩师昭雪，天经地义，没人会怪罪。”
沈青澜沉默良久，最终躬身：“青澜遵命。”
“好孩子。”德妃满意地点头，“对了，还有一件事。昨夜太医院有消息传来，说皇上昨夜咳血了。”
沈青澜猛地抬头。
“刘太医守了一夜，今早才出宫。”德妃压低声音，“本宫的人打听到，皇上这次病得不轻，恐怕……撑不过这个冬天。”
寒意从脚底升起，沈青澜感到一阵眩晕。永和帝若真在这个节骨眼上驾崩，太子便可顺理成章继位。到时，别说沈家翻案，就连萧景玄能否活命都是问题。
“娘娘，我们该怎么办？”
德妃的眼神变得幽深：“所以科举案必须快审快结，在皇上……之前，让张谦定罪，让沈家昭雪。这样即便新帝登基，也再无转圜余地。”
她站起身，走到窗前，望着庭院里的积雪：“青澜，时间不多了。你我要做的事还有很多。”
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与此同时，东宫。
萧景宸一回到书房，便将案上的砚台狠狠砸在地上。墨汁飞溅，染黑了铺着锦绣地毯的地面。
“周延年！萧景玄！”他咬牙切齿，“好，好得很！”
幕僚们垂首站在一旁，大气不敢出。良久，才有一人小心开口：“殿下息怒。今日朝会虽让靖王占了些便宜，但大局仍在殿下掌握之中。”
“掌握？”萧景宸冷笑，“张谦那些蠢事，被人抓了把柄，如今闹到朝堂上，你让本宫如何掌握？”
“张侍郎确实有错，但眼下最重要的，是主审官的人选。”另一幕僚道，“明日朝会推选，殿下需提前布置，务必让我们的人入选。”
萧景宸深吸一口气，压下怒火：“你们觉得，推选谁合适？”
“大理寺少卿李文渊如何？他是王贵妃的族兄，与殿下有亲，且素来刚正，朝野颇有清名。”
“不可。”立即有人反对，“李文渊虽与殿下有亲，但正因如此，若选他为主审，反而落人口实。依臣看，刑部侍郎陈明远更合适。他出身寒门，与世家无涉，且一向中立，选他无人能说闲话。”
“陈明远？”萧景宸皱眉，“此人确实中立，但正因如此，未必会偏向我们。”
“殿下不必担心。”幕僚微微一笑，“陈明远有个独子，去年在江南治水有功，吏部考评得了上等，却因名额所限，至今未能升迁。若殿下许他儿子一个前程……”
萧景宸眼睛一亮：“好，就这么办。你立刻去安排，务必在明日朝会前，让陈明远明白该怎么做。”
“是。”
幕僚退下后，萧景宸独自坐在书房中，脸色阴晴不定。他想起今日朝会上，周延年那副从容不迫的样子，想起那些寒门官员齐声附议的场面，心中涌起一阵不安。
萧景玄……这个他一直没放在眼里的七弟，何时有了这般势力？
正沉思间，门外传来通报：“殿下，皇后娘娘派人来了。”
萧景宸收敛神色：“请。”
来的是凤仪宫的大太监福安，他屏退左右，低声道：“殿下，娘娘让奴才传话：孙秀珠的事已处理干净，但靖王那边似乎还在查。娘娘让殿下小心，近期莫要再有大动作，一切等皇上……之后再说。”
萧景宸心中一凛：“母后还说了什么？”
“娘娘还说，科举案重审未必是坏事。”福安声音更低，“张谦知道的太多，若这次能借机除掉，也是好事。只是沈文渊的案子……绝不能翻过来。”
“本宫明白。”萧景宸点头，“告诉母后，本宫自有分寸。”
送走福安，萧景宸走到窗前。窗外，东宫的庭院里积雪未化，几株松柏苍翠依旧。但他心中却是一片冰凉。
母后说得对，张谦知道的太多。这些年他为太子党做的那些脏事，若真在公堂上一一抖落出来，后果不堪设想。
也许，是该弃车保帅了。
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靖王府，密室。
烛火摇曳，映照着围坐的几张面孔。周延年、李继，还有几位朝中要员，皆是萧景玄这些年暗中笼络的核心班底。
“今日朝会，算是开了个好头。”周延年率先开口，“太子被迫同意公开推选主审，我们的第一步已经成功。”
兵部侍郎陆文远却皱眉道：“但主审官人选仍是关键。太子绝不会坐视我们的人入选，定会暗中操作。”
“这正是我要说的。”萧景玄手指轻叩桌面，“据我所知，太子的人正在接触陈明远。”
“陈明远？”李继疑惑，“此人一向中立，太子能说动他？”
“陈明远确实中立，但他有个软肋——他的独子陈玉衡。”萧景玄淡淡道，“陈玉衡在江南治水有功，却因吏部卡着，至今未得升迁。太子若许他儿子前程，他未必不动心。”
周延年脸色一沉：“若陈明远倒向太子，这案子就难办了。他素来有清名，若他主审，即便判决不利于我们，朝野也会认为公正。”
“所以，我们要抢先一步。”萧景玄眼中闪过精光，“陈玉衡的事，我来解决。陆侍郎，你在兵部，江南防务可有空缺？”
陆文远思索片刻：“倒是有一个。苏州卫指挥佥事出缺，正五品，品级虽不算高，但位置紧要，且是实权。”
“好。”萧景玄点头，“周尚书，你明日便去拜访陈明远，告诉他，若他愿主持公道，他儿子苏州卫指挥佥事的任命，三日内便可下达。”
周延年眼睛一亮：“殿下这是要明着拉拢？”
“不是拉拢，是交易。”萧景玄纠正，“我们给他儿子应得的前程，他给我们公正的审判。这很公平。”
众人点头称是。李继却想到另一件事：“殿下，孙秀珠那边……”
“死了。”萧景玄语气平静，却透着寒意，“我们刚查到线索，人就死了。东宫侍卫副统领王顺有嫌疑，但证据不足。”
“又是灭口。”周延年叹息，“这些年，淑妃娘娘案的证人，一个接一个地消失。李皇后做事，真是滴水不漏。”
“再密的网，也有漏洞。”萧景玄从袖中取出一份文书，“孙秀珠虽死，但她这些年的银钱往来，玄七还是查到了些东西。”
他将文书摊开，上面是密密麻麻的账目记录：“你们看，从永和十三年起，孙秀珠每隔三个月，就会收到一笔来自‘通源钱庄’的汇款，每次五百两，十年未断。而通源钱庄的幕后东家，是太原王氏。”
“王氏？”陆文远震惊，“难道李皇后与王氏……”
“王氏是百年世家，李皇后出身陇西李氏，两家本就是世交。”萧景玄冷笑，“我查过，永和十三年，王氏嫡支的三公子王朗，娶了李皇后的侄女。两家联姻，利益勾连，再正常不过。”
周延年仔细看着账目，忽然指着一处：“殿下看这里，永和十五年春，孙秀珠突然在城西购置宅院，花费八千两。而同年，王氏在江南的盐引份额，增加了三成。”
“你的意思是，孙秀珠的宅子，是王氏给的报酬？”李继问。
“不止是宅子。”萧景玄又取出一份地契副本，“孙秀珠在城郊还有两百亩良田，也是永和十五年置办的。一个宫女，哪来这么多钱？除非，她替人做了天大的事，得了天大的报酬。”
密室中陷入沉默。烛火噼啪，映照着众人凝重的面孔。
良久，周延年才缓缓道：“殿下，若这些证据属实，那淑妃娘娘的冤案，恐怕不止牵扯李皇后，还牵扯到王氏，甚至……更多世家。”
“我知道。”萧景玄的声音很轻，却很坚定，“所以这案子，不能急。要一层层剥，一点点挖。先从科举案开始，从张谦开始。等剪除了太子羽翼，等我在朝中站稳脚跟，再动世家不迟。”
他看向众人：“诸位，前路艰险，但我萧景玄在此立誓：定要肃清朝纲，还冤者清白，开创清明盛世。愿诸君助我。”
周延年率先起身，郑重行礼：“臣等愿追随殿下，万死不辞！”
众人齐声应和，声震密室。
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夜色深沉，雪又下了起来。
沈青澜坐在怡和宫的偏殿里，面前摊开一份名单。这是德妃给她的，上面列着父亲沈文渊当年的门生故旧，如今仍在朝为官者，共十七人。
她提起笔，开始写信。每一封都不同，有的叙旧情，有的陈冤屈，有的谈大义。但核心都一样：请他们在推选主审官时，支持公正之人。
写到第三封时，窗外忽然传来极轻的叩击声。
沈青澜心中一凛，放下笔，走到窗前。轻轻推开一条缝，寒风裹着雪花灌进来。她眯起眼，看见窗台上放着一枚熟悉的铜钱——是萧景玄的暗号。
她迅速将铜钱收入袖中，关好窗，回到案前。铜钱是特制的，中间有个小孔。她取下发簪，轻轻一捅，铜钱便裂成两半，里面藏着一卷极细的纸条。
展开纸条，上面只有一行小字：“明日子时，老地方见。”
沈青澜将纸条凑到烛火上烧掉，灰烬落入笔洗，瞬间消散无踪。
老地方，指的是御花园西北角的废井。那里偏僻荒凉，平日少有人去，是他们约定的秘密见面地点。
她重新提起笔，继续写信，但心思已飞到了明夜。
**
同一时间，凤仪宫。
李皇后还未歇息。她坐在妆台前，任由宫女为她卸下钗环。铜镜中映出的面容依旧美丽，但眼角细密的皱纹，昭示着岁月不饶人。
“娘娘，该安歇了。”大宫女轻声劝道。
李皇后摆摆手：“你们都退下吧，本宫想静一静。”
宫女们鱼贯而出，殿内只剩下她一人。烛火摇曳，将她的影子拉得很长。
她起身走到佛龛前，拈起三炷香，插进香炉。青烟袅袅，模糊了菩萨慈悲的面容。
“菩萨，”她低声呢喃，“信女这一生，杀过人，害过人，造过孽。但信女不后悔。这深宫之中，不是你死，就是我亡。淑妃要怪，就怪她挡了信女的路。”
她想起永和十三年那个春天。淑妃得宠，皇上甚至动了废后重立的念头。她怎么能允许？她是陇西李氏的嫡女，是正宫皇后，岂能输给一个寒门出身的贱人？
所以有了那场构陷，有了那些伪造的信件，有了淑妃的含冤而逝。
只是她没想到，淑妃的儿子，那个当年只有十二岁的七皇子，会记仇至今。
“萧景玄……”李皇后念着这个名字，眼中闪过杀意，“本宫能杀你母妃，就能杀你。”
窗外传来更鼓声，已是子时。
李皇后走到书案前，提笔写下一封信。信是写给她的兄长，陇西李氏家主李崇的。信中详细说了朝中局势，说了科举案重审的事，最后写道：“萧景玄羽翼渐丰，恐成心腹大患。兄长在朝中需早做安排，必要时……可除之。”
她将信装好，用火漆封口，盖上凤印。
“来人。”
守夜的太监应声而入。
“将这封信，连夜送出宫，务必交到家主手中。”
“是。”
太监捧着信退下。李皇后独自站在殿中，望着窗外纷飞的大雪，忽然感到一阵寒意。
这深宫，这皇位，这条染血的路，她走了三十年。她不能让任何人夺走这一切，哪怕是她亲生的儿子，也不行。
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子时三刻，御花园废井。
沈青澜披着黑色斗篷，悄无声息地来到约定地点。废井旁有座荒废的亭子，半塌的檐角下，萧景玄已经等在那里。
“殿下。”她低声唤道。
萧景玄转身，借着雪光打量她：“你来了。冷吗？”
“不冷。”沈青澜走近，看见他肩头落了一层雪，“殿下等了多久？”
“刚到。”萧景玄伸手拂去她斗篷上的雪花，“今日朝会的事，你都知道了？”
“嗯。德妃娘娘都告诉我了。”沈青澜抬头看他，“殿下，这么做会不会太冒险？公开审理，万一……”
“没有万一。”萧景玄打断她，“青澜，你相信我吗？”
沈青澜怔了怔，缓缓点头：“信。”
“那就够了。”萧景玄微笑，“我已安排妥当，主审官会是我们的人。张谦的罪证确凿，翻不了案。你父亲的清白，这次一定能讨回来。”
沈青澜眼眶微热：“谢谢殿下。”
“不必谢我。”萧景玄轻声道，“这是我欠沈太傅的。当年若非他力荐，我也得不到去北疆历练的机会，更不会有今日。”
他顿了顿，声音更低：“青澜，等科举案了结，沈家昭雪，我就向父皇请旨，娶你为妃。”
沈青澜浑身一震，不敢相信自己的耳朵。
“你……你说什么？”
“我说，我要娶你。”萧景玄握住她的手，她的手冰凉，他的手温热，“不是交易，不是同盟，是我萧景玄，真心想娶沈青澜为妻。”
雪落无声，世界仿佛静止。
沈青澜望着他，烛火映在他眼中，明亮而坚定。这一刻，她忽然明白，这些日子的患难与共，这些时日的生死相托，早已让最初的交易变了质。
“殿下可知，”她声音微颤，“娶罪臣之女，会给你带来多少非议？”
“知道。”萧景玄点头，“但等沈家昭雪，你就不是罪臣之女了。你是忠良之后，是沈太傅的掌上明珠，配得上靖王妃之位。”
“若……若沈家无法昭雪呢？”
“那我也要娶你。”萧景玄语气坚决，“最多不做这个靖王，带你远走高飞，游历山河，做一对寻常夫妻。”
沈青澜的眼泪终于落下。她低下头，不让萧景玄看见，但颤抖的肩膀出卖了她。
萧景玄轻轻将她拥入怀中：“别哭。青澜，从今往后，有我护着你，再没人能欺负你。”
雪越下越大，将两人的身影裹在茫茫白色中。废井旁的枯树在风中摇曳，发出呜咽般的声音。
不知过了多久，沈青澜才轻轻推开他，拭去眼泪：“殿下，现在不是说这些的时候。皇上病重，朝局动荡，我们每一步都要小心。”
“我知道。”萧景玄松开手，从怀中取出一枚令牌，“这个你收好。若宫中突发变故，凭此令牌可出宫，玄七会在宫外接应你。”
沈青澜接过令牌，入手冰凉，上面刻着复杂的纹路，中间是一个“靖”字。
“殿下也要保重。”她将令牌贴身收好，“我听说，太子那边不会善罢甘休。”
“放心，我有准备。”萧景玄看看天色，“时辰不早了，你该回去了。记住，无论发生什么，保全自己最重要。”
“青澜明白。”
两人对视片刻，终究还是分开。沈青澜裹紧斗篷，转身没入雪夜。萧景玄站在原地，目送她的身影消失，才转身朝另一个方向走去。
雪地上留下两串脚印，很快又被新雪覆盖。
这深宫的夜，还很长。
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翌日朝会，主审官推选果然激烈。
太子党推举陈明远，靖王党推举大理寺卿郑怀仁。双方在朝堂上争执不下，最终由几位阁老调停，决定由陈明远、郑怀仁共同主审，另加都察院左都御史刘墉为监察。
这个结果，双方都能接受。
退朝后，萧景玄与周延年并肩而行。
“殿下，陈明远那边已经说妥。”周延年低声道，“他答应会公正审理，但要求我们尽快落实他儿子的任命。”
“苏州卫指挥佥事的任命，今日就会下发。”萧景玄淡淡道，“另外，张谦的那些罪证，可以开始往外放了。”
“是。”周延年犹豫了一下，“殿下，还有一事。今早得到消息，齐王的折子又递上来了，坚持要回京侍疾。皇上……准了。”
萧景玄脚步一顿：“什么时候的事？”
“昨晚批的。泰王已在路上，最迟五日后抵京。”
萧景玄眯起眼。泰王萧景文，他的三哥，封地在富庶的江南，这些年暗中积蓄力量，一直对皇位虎视眈眈。如今回京，这潭水就更浑了。
“来得好。”他忽然笑了，“正好，人齐了，戏才好看。”
周延年看着他，心中莫名升起一股寒意。这位看似温润的靖王殿下，似乎早已将所有人都算计在内。
这场夺嫡大戏，终于要迎来**了。
而他们，都是戏中人。