第594章 江湖风云起
村长叹气：“也只能如此了，你需要什么，尽管说，全村都会支持你。”
“多谢，”肖自在说，“我先去周边村子看看情况，摸清楚各村的实力，再制定计划。”
回到家，林语已经从别人那里听说了消息。
看到肖自在回来，她问：“你答应了？”
“嗯，”肖自在点头，“这次不答应也不行，天罡盟不会放过任何一个村子。”
“与其被动挨打，不如主动准备。”
林语沉默了片刻，说：“我支持你，但你要答应我，不要再像上次那样拼命。”
“你现在不是一个人，你还有我和平安。”
“我会小心的，”肖自在抱住她，“这次是多个村子联合，而且有官府支持，不会像上次那样孤立无援。”
“而且，我主要是负责协调，不一定要亲自上战场。”
林语点头，但眼中还是有担忧。
她太了解肖自在了，如果真的到了关键时刻，他一定会冲在最前面。
这就是他的本性，改不了的。
接下来的几天，肖自在走访了周边的五个村子。
情况不太乐观。
这五个村子加上青山村，总共能战斗的男丁不到一百五十人。
而且大部分都没有受过训练，武器也很简陋。
要靠这点力量抵挡天罡盟上千人的队伍，简直是天方夜谭。
但肖自在没有气馁。
他开始组织各村的青壮年训练，教授基本的战斗技巧和配合战术。
同时，他让各村加固防御，挖壕沟，设路障，准备各种防御工具。
还制定了联防机制——一旦有村子遇袭，其他村子立刻支援。
虽然力量分散不如集中，但至少不会被各个击破。
一个月后，基本的防御体系建立起来了。
虽然还很粗糙，但总比什么都没有强。
这天傍晚，肖自在刚从邻村回来，就看到村口聚集了一群人。
他快步走过去，看到一个衣衫褴褛的年轻人躺在地上，浑身是血。
“怎么回事？”他问。
“是柳河村的人，”村长说，“他跑来报信，说天罡盟的人去了柳河村。”
肖自在心中一紧，柳河村是周边六个村子中最大的一个，也是防御最强的。
如果柳河村出事，其他村子也危险了。
他蹲下来，轻轻拍了拍那个年轻人：“醒醒，发生了什么？”
年轻人艰难地睁开眼，虚弱地说：“天罡盟……来了……要我们投降……村长不同意……”
“他们就……杀人……很多人死了……村长让我逃出来报信……”
“求你们……救救柳河村……”
说完，他就昏了过去。
肖自在立刻让人把他抬到林语那里救治，自己则召集村里的战斗人员。
“柳河村被袭击了，”他说，“我们必须立刻去支援。”
“但是，”他看着众人，“这次的敌人不是普通山匪，是武林势力，很强。”
“我不会强迫任何人去，如果害怕，可以留下守村。”
“但如果去了，可能会死，可能回不来。”
众人面面相觑，气氛有些沉重。
过了片刻，小李站出来：“我去，两年前自在哥救了我的命，这次我要跟他一起战斗。”
“而且，今天是柳河村，明天可能就是我们村，唇亡齿寒的道理我懂。”
“我也去！”
“算我一个！”
越来越多的人站出来，最后，二十个战斗人员全部选择去支援。
肖自在心中涌起一股感动，这些淳朴的村民，在关键时刻从不退缩。
“好！那我们立刻出发！”他说，“记住，我们的目标是救人，不是和天罡盟硬拼。”
“能救多少救多少，如果实在不行，就撤退，保存实力。”
他们拿起武器，快速向柳河村赶去。
柳河村距离青山村约十里，正常走路要一个时辰，但他们一路小跑，半个时辰就到了。
远远就能看到村子里火光冲天，还有哭喊声和打斗声。
肖自在让大家停下，先观察情况。
他爬上附近的一棵大树，用望远镜看去。
柳河村的入口被几十个穿着统一服装的人把守着，服装上有个明显的“天”字标记。
那是天罡盟的人。
村里到处是火光，有些房屋在燃烧，地上躺着一些尸体。
还有一群村民被集中在广场上，跪在地上，被天罡盟的人监视着。
为首的是个身材高大的光头汉子，手里拿着一把狼牙棒，正在对村民们说着什么。
肖自在看不到嘴型，听不见声音，但从村民们恐惧的表情，能猜到那光头说的不是好话。
“情况不妙，”他下来对众人说，“天罡盟的人至少有六七十个，而且都带着武器。”
“村民被控制在广场上，如果强攻，可能会伤及无辜。”
“那怎么办？”小李急切地问。
肖自在快速思考，很快有了计划。
“我们分成三组，”他说，“第一组十个人，跟我从正门佯攻，吸引他们的注意力。”
“第二组五个人，从后门进村，趁乱救出村民。”
“第三组五个人，在村外待命，准备接应。”
“记住，我们的目标是救人，不是杀敌，一旦救出村民，立刻撤退。”
众人点头，按照分组准备。
肖自在带着第一组，悄悄接近正门。
等到位置合适时，他突然大喊：“放了村民！”
同时一箭射出，正中一个天罡盟成员的肩膀。
天罡盟的人立刻警觉，转身看向声音来源。
那个光头汉子眯着眼睛看过来：“又有不知死活的想英雄救美？”
“兄弟们，给我拿下！”
几十个天罡盟成员立刻冲过来，气势汹汹。
肖自在一边后退一边射箭，把他们往村外引。
其他人也配合着，扔石头，射箭，制造混乱。
光头汉子冷笑：“想调虎离山？天真！”
他一挥手，只派了二十个人追击，自己则带着大部队继续控制村民。
但这已经足够了，趁着这个空隙，第二组的五个人从后门摸进村子。
他们小心翼翼地接近广场，趁着天罡盟的人注意力分散，突然冲出来。
“快跑！”他们对村民喊道，同时砍断了绑着村民的绳索。
村民们立刻四散奔逃。
光头汉子大怒：“混账！抓住他们！”
但村民们太多了，天罡盟的人抓不过来，场面一片混乱。
趁着这个机会，那五个村民成功救出了大部分人，然后向后门撤退。
肖自在这边，也在和追来的二十个天罡盟成员周旋。
他不恋战，边打边退，把他们引得越来越远。
等到估计村民差不多都撤出来了，他大喊：“撤！”
众人立刻转身就跑，向预定的集合点跑去。
天罡盟的人追了一阵，但在夜色中追不上，只好放弃。
肖自在他们和救出的村民在集合点汇合，清点人数。
柳河村原本有两百多人，被天罡盟杀了三十多个，控制了一百五十多个。
现在救出了一百二十个，还有三十个没救出来。
虽然不完美，但已经是尽力了。
柳河村的村长也在被救的人中，他握着肖自在的手，老泪纵横：“谢谢，谢谢你们冒死相救……”
“别客气，我们是邻居，互相帮助是应该的，”肖自在说，“现在柳河村已经守不住了，你们先到青山村避难吧。”
“等官府派兵来，再做打算。”
村长点头，带着村民们向青山村转移。
肖自在站在山坡上，回头看着还在燃烧的柳河村，心情沉重。
天罡盟比他想象的更强势，更残暴。
如果不能尽快遏制他们的扩张，整个地区都会陷入灾难。
而他，能做什么呢？
以他一个人的力量，根本不可能对抗整个天罡盟。
但如果什么都不做，就眼睁睁看着更多的村庄被毁，更多的百姓受苦，他做不到。
“回去后，我要给官府写信，”他对小李说，“请求尽快派兵。”
“同时，联络其他武林正派，看看能不能请他们出手。”
“我们这些普通人，对付江湖势力，太吃力了。”
小李点头：“自在哥说得对，术业有专攻，对付江湖人，还得靠江湖人。”
回到青山村已经是深夜。
林语听说他平安回来，松了一口气，但看到他疲惫的样子，又心疼。
“别太勉强自己，”她说，“你不是神，不可能拯救所有人。”
“我知道，但能救一个是一个，”肖自在说，“今天救出了一百多人，至少他们还活着。”
“那三十个没救出来的，我也很愧疚，但我确实尽力了。”
林语抱住他：“我理解，只是希望你保护好自己。”
“平安还小，他需要父亲陪着长大。”
肖自在点头，看向睡梦中的小平安。
孩子睡得很香，小脸蛋红扑扑的，让人心软。
“我会的，”他轻声说，“我会保护好自己，也会保护好你们。”
“但同时，我也要保护那些需要帮助的人。”
“这是我的选择，也是我存在的意义。”
窗外，夜色深沉。
远方，天罡盟的阴影正在扩散，威胁着无数村镇的安宁。
而肖自在知道，一场更大的风暴，即将来临。
柳河村被毁的消息很快传遍了周边各县。
一时间，人心惶惶，许多村镇开始自发组织防御，也有些直接选择屈服，每月向天罡盟交纳钱粮。
青山村因为收留了柳河村的难民，人口一下子增加了一百多人，粮食和住处都紧张起来。
肖自在和村长商议，暂时让难民住在祠堂和空置的房屋里，粮食则由各家各户分摊一些。
虽然日子过得紧巴，但村民们没有怨言，反而更加团结。
因为大家都明白，今天是柳河村，明天可能就是自己的村子。
这天清晨，肖自在正在村外练剑。
两年的平静生活没有让他荒废武艺，反而因为有了更多的思考和感悟，剑法比以前更加圆融自如。
剑光如水，随心而动，每一招都蕴含着对生活的理解，对守护的坚持。
练完收剑时，他看到村口来了一个人。
那是个年轻的道士，背着一把古朴的长剑，神情从容，眉宇间有股清正之气。
道士看到肖自在，眼睛一亮，快步走来。
“敢问，可是肖自在肖壮士？”他拱手问道。
肖自在有些意外：“在下正是，请问道长如何称呼？”
“贫道云中鹤，来自青云观，”道士说，“久闻肖壮士守护青山村、抵御黑风寨的事迹，心中敬佩。”
“今日特来拜访，有要事相商。”
肖自在客气地说：“道长客气了，请随我到村里坐坐。”
两人来到肖家，林语端上茶水，然后识趣地退到内室。
云中鹤喝了口茶，开门见山地说：“肖壮士，在下此来，是为了天罡盟之事。”
“我青云观虽是武林中的小门派，但也秉持行侠仗义的宗旨。”
“听闻天罡盟作恶多端，欺压百姓，我师父特派我下山，联络各地义士，共同抵御天罡盟。”
肖自在心中一喜，但表面上仍保持冷静：“青云观愿意出手，这是百姓之福。”
“不知贵派有何计划？”
“我师父已经联络了几个武林正派，包括云霄剑派、铁骨门、飞鸿帮，”云中鹤说，“大家商定，在府城联合成立除魔联盟，共同对抗天罡盟。”
“但除魔联盟主要负责对付天罡盟的武林高手，对于保护各地村镇，我们人手有限。”
“所以师父让我来找肖壮士，希望能与您合作。”
“您负责组织民间防御，我们负责对付天罡盟的高手，互相配合。”
肖自在点头：“这个思路很好，术业有专攻，各司其职，效率最高。”
“但我有几个问题。”
“请讲。”
“第一，除魔联盟有多少人？实力如何？”肖自在问，“天罡盟的盟主萧破天据说是一流高手，你们能对付吗？”
云中鹤坦诚地说：“除魔联盟目前有四派联合，总共高手约五十人。”
“其中一流高手三位——我师父青云真人，云霄剑派掌门凌霄子，铁骨门门主铁云山。”
“二流高手二十余位，其余都是三流好手。”
“对付萧破天，三位掌门联手应该能与之抗衡。”
“但天罡盟也有三大护法，都是二流巅峰高手，加上上千门徒，总体实力我们稍逊一筹。”
肖自在皱眉：“既然实力不如，你们有把握吗？”
“实力虽逊，但我们占据正义，”云中鹤说，“武林中还有很多门派在观望，如果我们能打几场漂亮仗，证明天罡盟并非不可战胜，必然会有更多的门派加入。”
“到那时，天罡盟就成了众矢之的。”
“所以，最初的几场战斗至关重要，我们必须赢。”
肖自在听出了关键：“所以你来找我，是希望我帮你们打这几场战斗？”
“正是，”云中鹤点头，“我们得到情报，天罡盟准备在半个月后，大举进攻青龙镇。”
“那里是周边最大的镇子，有三千多人口，如果被天罡盟拿下，他们的势力就会大增。”
“而且青龙镇的镇长是个刚正之人，宁死不屈，天罡盟必定会用血腥手段立威。”
“我们打算在青龙镇设伏，利用地形优势，痛击天罡盟，挫其锐气。”
“但我们都是江湖人，不懂战阵和防御，所以希望肖壮士能帮忙布置防御，指挥民兵配合。”
肖自在沉思片刻，说：“这个计划有风险，如果失败，青龙镇和周边都会陷入更大的危险。”
“风险确实有，但不战就是等死，”云中鹤说，“天罡盟的野心不会因为我们的退让而减少，只会越来越膨胀。”
“与其被动挨打，不如主动出击，至少还有一线生机。”
“而且，我观肖壮士剑法，虽未臻一流，但底蕴深厚，假以时日必成大器。”
“如果肯加入除魔联盟，我可以请师父指点您武学，助您更上一层楼。”
这个条件很诱人。
肖自在现在的武功是三流中上，对付普通山匪没问题，但面对真正的江湖高手就不够看了。
上次和黑风寨主赵虎交手，如果不是孙思齐及时赶到，他可能就死了。
如果能得到一流高手的指点，突破到二流甚至一流，以后保护家人和村庄就更有把握。
但他也清楚，江湖恩怨复杂，一旦卷入，可能就身不由己了。
“让我考虑一下，”他说，“这事关重大，我需要和家人商量。”
云中鹤理解地点头：“应该的，肖壮士有家有室，确实要慎重。”
“我在镇上的客栈住几天，等您的答复。”
送走云中鹤后，肖自在回到屋里。
林语抱着小平安坐在床边，显然一直在听他们的谈话。
“你想去？”她问。
“有些犹豫，”肖自在坦诚地说，“如果去，确实能更好地保护这一带的百姓，也能提升武功。”
“但也会更危险，会经常不在家，你和平安会担心。”
林语沉默了片刻，说：“我知道，无论我怎么说，你最后都会去的。”
“因为这就是你，这就是我当初爱上的人。”
“但我只有一个要求——每次出去，都要平安回来。”
“记住，你不是一个人在战斗，你身后还有我们。”
肖自在握住她的手：“我会的，我答应你。”
小平安在一旁咿咿呀呀，伸手要爹爹抱。
肖自在把儿子抱起来，看着那双清澈的眼睛。
“平安，等你长大了，爹会告诉你，什么是对的，什么是错的，”他说，“会告诉你，有些事必须去做，即使危险，即使害怕。”
“因为这是我们作为人的责任，是我们存在的意义。”
小平安似懂非懂地看着他，然后笑了，小手拍着他的脸。
这个笑容，给了肖自在力量。
他知道，自己做出了决定。
第二天，肖自在去镇上找到云中鹤。
“我答应加入除魔联盟，”他说，“但我有条件。”
云中鹤眼睛一亮：“请说。”
“第一，我只参与防御性质的战斗，不参与主动进攻天罡盟的总部，”肖自在说，“我的职责是保护百姓，不是争江湖地位。”
“第二，我不加入任何门派，只以独立人士的身份合作。”
“第三，如果战局不利，我有权利撤退，保存自己和队伍的实力。”
云中鹤想了想，点头：“这些条件我可以答应，我会向师父禀报。”
“不过肖壮士，江湖之事，往往身不由己，有些时候可能无法完全按照计划来。”
“希望到时候您能随机应变。”
“会的，”肖自在说，“那么，青龙镇的防御计划，什么时候开始？”
“越快越好，”云中鹤说，“我们只有半个月的准备时间。”
“今天我就带您去青龙镇，见见其他几派的掌门，商议具体计划。”
两人骑马前往府城。
这是肖自在第一次来府城，看着繁华的街道，熙攘的人群，他有种恍如隔世的感觉。
他已经在小村庄生活太久了，几乎忘记了外面的世界是什么样子。
云中鹤带他来到一处宅院，这里是除魔联盟的临时总部。
院子里聚集着几十个江湖人士，个个气度不凡，一看就是武林中人。
看到云中鹤进来，一个鹤发童颜的老道士走过来：“中鹤，这位就是你说的肖自在肖壮士？”
“正是，师父，”云中鹤恭敬地说，“这位是家师青云真人。”
肖自在拱手行礼：“晚辈肖自在，见过真人。”
青云真人打量了他片刻，眼中闪过一丝惊讶：“好深厚的内力根基，你是哪派弟子？”
肖自在摇头：“晚辈无师自通，只是野路子。”
“无师自通就有这样的根基？”旁边一个中年剑客走过来，“看你的剑法残影，应该练过上乘剑诀，怎么可能无师自通？”
“是不是不愿意说出师门？”
肖自在能感觉到对方的质疑，但他确实说的是实话。
他现在的武功，一部分来自普通的训练，一部分来自那些深植在意识深处的记忆——那些在更高层次时的感悟。
但这些无法解释，也不能解释。
“在下确实无师门，”他坦然说，“剑法是自己琢磨的，内功是日日苦练得来的。”
“信不信由各位。”
那中年剑客还想说什么，被青云真人拦住：“云霄，不必多问，江湖中奇人异事多得是。”
“肖壮士既然来了，就是朋友，不必追究来历。”
“多谢，”肖自在说，“我先去周边村子看看情况，摸清楚各村的实力，再制定计划。”
回到家，林语已经从别人那里听说了消息。
看到肖自在回来，她问：“你答应了？”
“嗯，”肖自在点头，“这次不答应也不行，天罡盟不会放过任何一个村子。”
“与其被动挨打，不如主动准备。”
林语沉默了片刻，说：“我支持你，但你要答应我，不要再像上次那样拼命。”
“你现在不是一个人，你还有我和平安。”
“我会小心的，”肖自在抱住她，“这次是多个村子联合，而且有官府支持，不会像上次那样孤立无援。”
“而且，我主要是负责协调，不一定要亲自上战场。”
林语点头，但眼中还是有担忧。
她太了解肖自在了，如果真的到了关键时刻，他一定会冲在最前面。
这就是他的本性，改不了的。
接下来的几天，肖自在走访了周边的五个村子。
情况不太乐观。
这五个村子加上青山村，总共能战斗的男丁不到一百五十人。
而且大部分都没有受过训练，武器也很简陋。
要靠这点力量抵挡天罡盟上千人的队伍，简直是天方夜谭。
但肖自在没有气馁。
他开始组织各村的青壮年训练，教授基本的战斗技巧和配合战术。
同时，他让各村加固防御，挖壕沟，设路障，准备各种防御工具。
还制定了联防机制——一旦有村子遇袭，其他村子立刻支援。
虽然力量分散不如集中，但至少不会被各个击破。
一个月后，基本的防御体系建立起来了。
虽然还很粗糙，但总比什么都没有强。
这天傍晚，肖自在刚从邻村回来，就看到村口聚集了一群人。
他快步走过去，看到一个衣衫褴褛的年轻人躺在地上，浑身是血。
“怎么回事？”他问。
“是柳河村的人，”村长说，“他跑来报信，说天罡盟的人去了柳河村。”
肖自在心中一紧，柳河村是周边六个村子中最大的一个，也是防御最强的。
如果柳河村出事，其他村子也危险了。
他蹲下来，轻轻拍了拍那个年轻人：“醒醒，发生了什么？”
年轻人艰难地睁开眼，虚弱地说：“天罡盟……来了……要我们投降……村长不同意……”
“他们就……杀人……很多人死了……村长让我逃出来报信……”
“求你们……救救柳河村……”
说完，他就昏了过去。
肖自在立刻让人把他抬到林语那里救治，自己则召集村里的战斗人员。
“柳河村被袭击了，”他说，“我们必须立刻去支援。”
“但是，”他看着众人，“这次的敌人不是普通山匪，是武林势力，很强。”
“我不会强迫任何人去，如果害怕，可以留下守村。”
“但如果去了，可能会死，可能回不来。”
众人面面相觑，气氛有些沉重。
过了片刻，小李站出来：“我去，两年前自在哥救了我的命，这次我要跟他一起战斗。”
“而且，今天是柳河村，明天可能就是我们村，唇亡齿寒的道理我懂。”
“我也去！”
“算我一个！”
越来越多的人站出来，最后，二十个战斗人员全部选择去支援。
肖自在心中涌起一股感动，这些淳朴的村民，在关键时刻从不退缩。
“好！那我们立刻出发！”他说，“记住，我们的目标是救人，不是和天罡盟硬拼。”
“能救多少救多少，如果实在不行，就撤退，保存实力。”
他们拿起武器，快速向柳河村赶去。
柳河村距离青山村约十里，正常走路要一个时辰，但他们一路小跑，半个时辰就到了。
远远就能看到村子里火光冲天，还有哭喊声和打斗声。
肖自在让大家停下，先观察情况。
他爬上附近的一棵大树，用望远镜看去。
柳河村的入口被几十个穿着统一服装的人把守着，服装上有个明显的“天”字标记。
那是天罡盟的人。
村里到处是火光，有些房屋在燃烧，地上躺着一些尸体。
还有一群村民被集中在广场上，跪在地上，被天罡盟的人监视着。
为首的是个身材高大的光头汉子，手里拿着一把狼牙棒，正在对村民们说着什么。
肖自在看不到嘴型，听不见声音，但从村民们恐惧的表情，能猜到那光头说的不是好话。
“情况不妙，”他下来对众人说，“天罡盟的人至少有六七十个，而且都带着武器。”
“村民被控制在广场上，如果强攻，可能会伤及无辜。”
“那怎么办？”小李急切地问。
肖自在快速思考，很快有了计划。
“我们分成三组，”他说，“第一组十个人，跟我从正门佯攻，吸引他们的注意力。”
“第二组五个人，从后门进村，趁乱救出村民。”
“第三组五个人，在村外待命，准备接应。”
“记住，我们的目标是救人，不是杀敌，一旦救出村民，立刻撤退。”
众人点头，按照分组准备。
肖自在带着第一组，悄悄接近正门。
等到位置合适时，他突然大喊：“放了村民！”
同时一箭射出，正中一个天罡盟成员的肩膀。
天罡盟的人立刻警觉，转身看向声音来源。
那个光头汉子眯着眼睛看过来：“又有不知死活的想英雄救美？”
“兄弟们，给我拿下！”
几十个天罡盟成员立刻冲过来，气势汹汹。
肖自在一边后退一边射箭，把他们往村外引。
其他人也配合着，扔石头，射箭，制造混乱。
光头汉子冷笑：“想调虎离山？天真！”
他一挥手，只派了二十个人追击，自己则带着大部队继续控制村民。
但这已经足够了，趁着这个空隙，第二组的五个人从后门摸进村子。
他们小心翼翼地接近广场，趁着天罡盟的人注意力分散，突然冲出来。
“快跑！”他们对村民喊道，同时砍断了绑着村民的绳索。
村民们立刻四散奔逃。
光头汉子大怒：“混账！抓住他们！”
但村民们太多了，天罡盟的人抓不过来，场面一片混乱。
趁着这个机会，那五个村民成功救出了大部分人，然后向后门撤退。
肖自在这边，也在和追来的二十个天罡盟成员周旋。
他不恋战，边打边退，把他们引得越来越远。
等到估计村民差不多都撤出来了，他大喊：“撤！”
众人立刻转身就跑，向预定的集合点跑去。
天罡盟的人追了一阵，但在夜色中追不上，只好放弃。
肖自在他们和救出的村民在集合点汇合，清点人数。
柳河村原本有两百多人，被天罡盟杀了三十多个，控制了一百五十多个。
现在救出了一百二十个，还有三十个没救出来。
虽然不完美，但已经是尽力了。
柳河村的村长也在被救的人中，他握着肖自在的手，老泪纵横：“谢谢，谢谢你们冒死相救……”
“别客气，我们是邻居，互相帮助是应该的，”肖自在说，“现在柳河村已经守不住了，你们先到青山村避难吧。”
“等官府派兵来，再做打算。”
村长点头，带着村民们向青山村转移。
肖自在站在山坡上，回头看着还在燃烧的柳河村，心情沉重。
天罡盟比他想象的更强势，更残暴。
如果不能尽快遏制他们的扩张，整个地区都会陷入灾难。
而他，能做什么呢？
以他一个人的力量，根本不可能对抗整个天罡盟。
但如果什么都不做，就眼睁睁看着更多的村庄被毁，更多的百姓受苦，他做不到。
“回去后，我要给官府写信，”他对小李说，“请求尽快派兵。”
“同时，联络其他武林正派，看看能不能请他们出手。”
“我们这些普通人，对付江湖势力，太吃力了。”
小李点头：“自在哥说得对，术业有专攻，对付江湖人，还得靠江湖人。”
回到青山村已经是深夜。
林语听说他平安回来，松了一口气，但看到他疲惫的样子，又心疼。
“别太勉强自己，”她说，“你不是神，不可能拯救所有人。”
“我知道，但能救一个是一个，”肖自在说，“今天救出了一百多人，至少他们还活着。”
“那三十个没救出来的，我也很愧疚，但我确实尽力了。”
林语抱住他：“我理解，只是希望你保护好自己。”
“平安还小，他需要父亲陪着长大。”
肖自在点头，看向睡梦中的小平安。
孩子睡得很香，小脸蛋红扑扑的，让人心软。
“我会的，”他轻声说，“我会保护好自己，也会保护好你们。”
“但同时，我也要保护那些需要帮助的人。”
“这是我的选择，也是我存在的意义。”
窗外，夜色深沉。
远方，天罡盟的阴影正在扩散，威胁着无数村镇的安宁。
而肖自在知道，一场更大的风暴，即将来临。
柳河村被毁的消息很快传遍了周边各县。
一时间，人心惶惶，许多村镇开始自发组织防御，也有些直接选择屈服，每月向天罡盟交纳钱粮。
青山村因为收留了柳河村的难民，人口一下子增加了一百多人，粮食和住处都紧张起来。
肖自在和村长商议，暂时让难民住在祠堂和空置的房屋里，粮食则由各家各户分摊一些。
虽然日子过得紧巴，但村民们没有怨言，反而更加团结。
因为大家都明白，今天是柳河村，明天可能就是自己的村子。
这天清晨，肖自在正在村外练剑。
两年的平静生活没有让他荒废武艺，反而因为有了更多的思考和感悟，剑法比以前更加圆融自如。
剑光如水，随心而动，每一招都蕴含着对生活的理解，对守护的坚持。
练完收剑时，他看到村口来了一个人。
那是个年轻的道士，背着一把古朴的长剑，神情从容，眉宇间有股清正之气。
道士看到肖自在，眼睛一亮，快步走来。
“敢问，可是肖自在肖壮士？”他拱手问道。
肖自在有些意外：“在下正是，请问道长如何称呼？”
“贫道云中鹤，来自青云观，”道士说，“久闻肖壮士守护青山村、抵御黑风寨的事迹，心中敬佩。”
“今日特来拜访，有要事相商。”
肖自在客气地说：“道长客气了，请随我到村里坐坐。”
两人来到肖家，林语端上茶水，然后识趣地退到内室。
云中鹤喝了口茶，开门见山地说：“肖壮士，在下此来，是为了天罡盟之事。”
“我青云观虽是武林中的小门派，但也秉持行侠仗义的宗旨。”
“听闻天罡盟作恶多端，欺压百姓，我师父特派我下山，联络各地义士，共同抵御天罡盟。”
肖自在心中一喜，但表面上仍保持冷静：“青云观愿意出手，这是百姓之福。”
“不知贵派有何计划？”
“我师父已经联络了几个武林正派，包括云霄剑派、铁骨门、飞鸿帮，”云中鹤说，“大家商定，在府城联合成立除魔联盟，共同对抗天罡盟。”
“但除魔联盟主要负责对付天罡盟的武林高手，对于保护各地村镇，我们人手有限。”
“所以师父让我来找肖壮士，希望能与您合作。”
“您负责组织民间防御，我们负责对付天罡盟的高手，互相配合。”
肖自在点头：“这个思路很好，术业有专攻，各司其职，效率最高。”
“但我有几个问题。”
“请讲。”
“第一，除魔联盟有多少人？实力如何？”肖自在问，“天罡盟的盟主萧破天据说是一流高手，你们能对付吗？”
云中鹤坦诚地说：“除魔联盟目前有四派联合，总共高手约五十人。”
“其中一流高手三位——我师父青云真人，云霄剑派掌门凌霄子，铁骨门门主铁云山。”
“二流高手二十余位，其余都是三流好手。”
“对付萧破天，三位掌门联手应该能与之抗衡。”
“但天罡盟也有三大护法，都是二流巅峰高手，加上上千门徒，总体实力我们稍逊一筹。”
肖自在皱眉：“既然实力不如，你们有把握吗？”
“实力虽逊，但我们占据正义，”云中鹤说，“武林中还有很多门派在观望，如果我们能打几场漂亮仗，证明天罡盟并非不可战胜，必然会有更多的门派加入。”
“到那时，天罡盟就成了众矢之的。”
“所以，最初的几场战斗至关重要，我们必须赢。”
肖自在听出了关键：“所以你来找我，是希望我帮你们打这几场战斗？”
“正是，”云中鹤点头，“我们得到情报，天罡盟准备在半个月后，大举进攻青龙镇。”
“那里是周边最大的镇子，有三千多人口，如果被天罡盟拿下，他们的势力就会大增。”
“而且青龙镇的镇长是个刚正之人，宁死不屈，天罡盟必定会用血腥手段立威。”
“我们打算在青龙镇设伏，利用地形优势，痛击天罡盟，挫其锐气。”
“但我们都是江湖人，不懂战阵和防御，所以希望肖壮士能帮忙布置防御，指挥民兵配合。”
肖自在沉思片刻，说：“这个计划有风险，如果失败，青龙镇和周边都会陷入更大的危险。”
“风险确实有，但不战就是等死，”云中鹤说，“天罡盟的野心不会因为我们的退让而减少，只会越来越膨胀。”
“与其被动挨打，不如主动出击，至少还有一线生机。”
“而且，我观肖壮士剑法，虽未臻一流，但底蕴深厚，假以时日必成大器。”
“如果肯加入除魔联盟，我可以请师父指点您武学，助您更上一层楼。”
这个条件很诱人。
肖自在现在的武功是三流中上，对付普通山匪没问题，但面对真正的江湖高手就不够看了。
上次和黑风寨主赵虎交手，如果不是孙思齐及时赶到，他可能就死了。
如果能得到一流高手的指点，突破到二流甚至一流，以后保护家人和村庄就更有把握。
但他也清楚，江湖恩怨复杂，一旦卷入，可能就身不由己了。
“让我考虑一下，”他说，“这事关重大，我需要和家人商量。”
云中鹤理解地点头：“应该的，肖壮士有家有室，确实要慎重。”
“我在镇上的客栈住几天，等您的答复。”
送走云中鹤后，肖自在回到屋里。
林语抱着小平安坐在床边，显然一直在听他们的谈话。
“你想去？”她问。
“有些犹豫，”肖自在坦诚地说，“如果去，确实能更好地保护这一带的百姓，也能提升武功。”
“但也会更危险，会经常不在家，你和平安会担心。”
林语沉默了片刻，说：“我知道，无论我怎么说，你最后都会去的。”
“因为这就是你，这就是我当初爱上的人。”
“但我只有一个要求——每次出去，都要平安回来。”
“记住，你不是一个人在战斗，你身后还有我们。”
肖自在握住她的手：“我会的，我答应你。”
小平安在一旁咿咿呀呀，伸手要爹爹抱。
肖自在把儿子抱起来，看着那双清澈的眼睛。
“平安，等你长大了，爹会告诉你，什么是对的，什么是错的，”他说，“会告诉你，有些事必须去做，即使危险，即使害怕。”
“因为这是我们作为人的责任，是我们存在的意义。”
小平安似懂非懂地看着他，然后笑了，小手拍着他的脸。
这个笑容，给了肖自在力量。
他知道，自己做出了决定。
第二天，肖自在去镇上找到云中鹤。
“我答应加入除魔联盟，”他说，“但我有条件。”
云中鹤眼睛一亮：“请说。”
“第一，我只参与防御性质的战斗，不参与主动进攻天罡盟的总部，”肖自在说，“我的职责是保护百姓，不是争江湖地位。”
“第二，我不加入任何门派，只以独立人士的身份合作。”
“第三，如果战局不利，我有权利撤退，保存自己和队伍的实力。”
云中鹤想了想，点头：“这些条件我可以答应，我会向师父禀报。”
“不过肖壮士，江湖之事，往往身不由己，有些时候可能无法完全按照计划来。”
“希望到时候您能随机应变。”
“会的，”肖自在说，“那么，青龙镇的防御计划，什么时候开始？”
“越快越好，”云中鹤说，“我们只有半个月的准备时间。”
“今天我就带您去青龙镇，见见其他几派的掌门，商议具体计划。”
两人骑马前往府城。
这是肖自在第一次来府城，看着繁华的街道，熙攘的人群，他有种恍如隔世的感觉。
他已经在小村庄生活太久了，几乎忘记了外面的世界是什么样子。
云中鹤带他来到一处宅院，这里是除魔联盟的临时总部。
院子里聚集着几十个江湖人士，个个气度不凡，一看就是武林中人。
看到云中鹤进来，一个鹤发童颜的老道士走过来：“中鹤，这位就是你说的肖自在肖壮士？”
“正是，师父，”云中鹤恭敬地说，“这位是家师青云真人。”
肖自在拱手行礼：“晚辈肖自在，见过真人。”
青云真人打量了他片刻，眼中闪过一丝惊讶：“好深厚的内力根基，你是哪派弟子？”
肖自在摇头：“晚辈无师自通，只是野路子。”
“无师自通就有这样的根基？”旁边一个中年剑客走过来，“看你的剑法残影，应该练过上乘剑诀，怎么可能无师自通？”
“是不是不愿意说出师门？”
肖自在能感觉到对方的质疑，但他确实说的是实话。
他现在的武功，一部分来自普通的训练，一部分来自那些深植在意识深处的记忆——那些在更高层次时的感悟。
但这些无法解释，也不能解释。
“在下确实无师门，”他坦然说，“剑法是自己琢磨的，内功是日日苦练得来的。”
“信不信由各位。”
那中年剑客还想说什么，被青云真人拦住：“云霄，不必多问，江湖中奇人异事多得是。”
“肖壮士既然来了，就是朋友，不必追究来历。”