张瑞元心中愧疚，觉得他买那五百亩地发的也是难民财。这回，不等杜茂远派人来，他主动去找杜茂远了。不但自己拿出些钱，还要铺里出头，号召隆盛庄各字号的掌柜捐款筹集粮食，救济灾民。此时，各粮店剩余的粮食已经被抢购得寥寥无几，大家只好清仓扫底，筹集了二百余石掺有老鼠屎的杂粮集中起来，统一交由铺里设棚施粥、赈济灾民。
顺风园掌柜王岱贪婪奸滑，看出这是个发财的机会，便去丰镇找做同知的妻舅，央求妻舅给杜茂远写个纸条，将设棚施粥、赈济灾民的事宜交由顺风园操办。杜茂远虽然知道王岱见利忘义，心术不正，但忌惮他妻舅是同知，还是勉强答应了。王岱的老婆也不是善类，见王岱将二百石杂粮拉回来，骂他说：“王岱呀！你是不是吃错药了？这差事除了没有利，还得贴上熬粥的炭，你啥时候变成善人了？”
别看王岱在外面欺行霸市，回家却是惧内。笑嘻嘻地问老婆没看出设粥棚的利？老婆说没看出来。王岱摇着头说：“要不咋说你们女人没见识呢！其实呀！这设粥棚的利大着呢。”王岱的老婆不解，让王岱说说看。王岱得意地奸笑道：“这二百石杂粮，我拿出三成熬粥，剩下七成是谁的？是咱的。你知道吗？若是放在平常年景，一百四十石杂粮也值不了几个钱，可眼下是灾年呀！恒远当两碗米便能换一个金镏子，半碗米就能换一身衣裳，这杂粮就金贵了。我纵然卖他十倍的价钱，灾民也得喊我活菩萨呢！你算算账，十倍的价钱，这一百四十石杂粮就变成一千四百石了。你知道永盛源的张瑞元吧，达林太陪嫁了乌云其木格五百亩地，张瑞元每年能收近二百石租子。我把这设粥棚的事揽过来，几天就是他近十年的租子呀！”王岱的老婆听他这么一算，立刻眉开眼笑了：“你呀！难怪隆盛庄没人和你打交道呢！啥便宜都能瞅，啥伤天害理的事都敢做，你就不怕老天爷让你下辈子转个灾民？”王岱鼻子哼一声：“我活的是这辈子，管他下辈子转啥？就算转猪转狗我也认了。”王岱的老婆想想，又说：“可是，你把粮食都私吞了，那粥不就稀了吗？”王岱不屑道：“稀就稀点呗！都快饿死了，有口稀的就不赖了。”
王岱在顺风园门前搭起席棚，架起数口大锅，点着火开始熬粥了。等着施粥的灾民端着破碗，排出足有一里地远。铺长杜茂远也来了，拿起勺子在大锅里搅搅，蹙着眉头问道：“王掌柜，你这叫粥吗？”王岱嘻嘻地笑着说：“咋不叫粥？稀粥嘛！杜铺长，你不看灾民有多少？就你那二百石杂粮，经得住他们吃？我这是细水长流！”杜茂远把勺子一扔，黑着脸说道：“王掌柜，反正铺里是倾尽所有了，这粥熬的稠还是稀，你心里有数吧？”王岱见杜茂远不高兴了，也拉下了脸，一副死猪不怕开水烫的模样。杜茂远瞥王岱一眼，提醒他道：“王掌柜，你也知道这设粥棚赈灾的差事是如何落在你头上的，你可不要让我这个铺长太难堪了呀！”王岱虽然有恃无恐，但杜茂远在隆盛庄是有威望的人，何况还兼着铺长的名，他也不好太得罪，尴尬地笑笑说：“铺长放心，今天不过是第一天，明天我让伙计多加些米，粥一定会比今天的稠。”
回到家里，王岱愁眉不展。老婆问他怎么了，王岱把杜茂远嫌赈灾的粥太稀的事说了。老婆想了半天，突然出去找了些生石灰回来。王岱不解，老婆说她听人讲过，往粥锅里撒些生石灰，不但粥可以变稠，还省火呢。俩口子在自家锅里试了，果然如此。王岱高兴地说：“这法子真好，明天就按你的法子熬粥。”
第二天，王岱依法炮制，粥果然比原来稠了许多。然而，粥喝进灾民的肚子，却是火烧火燎地发涨。如此过了两天，便有灾民陆续死亡。王岱疑惑地问他老婆，说灾民无故死亡，是不是粥锅里撒了生石灰的缘故？他老婆说哪儿会呢，又说人的命，天注定。不该死的，饿上十天半月也死不了，该死的，就算不喝撒了生石灰的粥也会死。何况灾民死的多了，来喝粥的便少了，还能省下些粮食卖高价呢。
张瑞元听说灾民陆续死亡，心生疑窦，第一个想到的便是王岱。王岱一向心术不正，莫非他在粥里搞了什么名堂。第二天早早起来，悄悄地躲在粥棚附近看，见锅底刚点着火，不等水冒气，王岱便往锅里下了米，然后又往锅里扔进些白色的东西，锅里忽地冒起一股白气，立刻便沸腾了。张瑞元恍然大悟:果然是王岱搞的鬼。
张瑞元不敢怠慢，急忙赶到杜茂远家。杜茂远刚起来，正在洗漱，见张瑞元大清早地来了，且神色慌张，问他出什么事了？张瑞元愤怒地将自己亲眼所见对杜茂远讲了，杜茂远对王岱也没有好感，震惊地说：“好个心狠手毒的王岱，这种昧良心钱也敢赚？”张瑞元不客气地说：“是呀！王岱能揽上开设粥棚、赈济灾民的差事，是您杜铺长点的头。我也知道杜铺长的难处，王岱的妻舅是丰镇厅署衙门的同知。他自恃靠山强硬，知道您杜铺长不敢把他如何。”杜茂远想想也是，搓着手说：“哎呀，那该咋办呢？人命关天，照现在这死法，怕是用不了十天半月，近万灾民就要死个精光了。”张瑞元蒙头抽了两袋烟，拍一把大腿道：“杜铺长，我看咱往四美庄走一趟吧。”杜茂远愣怔一下，咧嘴笑了：“对，咱找康侉子去。康侉子嫉恶如仇，这事儿只有他能管，也只有他敢管。”
康侉子便是朝廷设在四美庄兵营的把总康廷儒。康廷儒是直隶人，从小习武，练得一身好功夫。
康廷儒的父亲是开饭馆的。康廷儒十九岁那年，县里一个恶少带着两个狐朋狗友到饭馆吃饭，酒喝多了时，嫌饭馆的伙计怠慢，大打出手，将一个小伙计拳打脚踢个没完没了。他父亲上前劝阻，被那恶少三拳两脚打得鼻口流血。这时，康廷儒回来了，见状勃然大怒，与那恶少动起手来。恶少的两个朋友都知道康廷儒这号人，顿时做了鸟兽散。唯有那恶少醉的厉害，想凭自己也练过几天拳脚逞个英雄，结果被康廷儒一顿暴打，竟然躺在地上不出气了。康廷儒见出了人命，又知道那恶少有亲戚在朝里为官，便连夜出逃，走口外到了丰镇。当时，口外很少有会武艺的，丰镇的官军便请康廷儒做了武术教官。康廷儒生性豪爽，为人仗义，颇受官兵喜欢，做了几年武术教官，被提拔到四美庄当了把总。张瑞元初到隆盛庄时，便听王顺向他介绍过四美庄。本以为四美庄因为出过四个美人而得名，问王顺，王顺说不是，四美庄之所以叫四美庄，是因为四美庄最初的四户人家，每个人的名字里都有一个“美”字。
张瑞元和杜茂远赶到四美庄时，康廷儒正在教场操练士兵。两人在一旁边看边等，直到操练完毕，才去见康廷儒。
顺风园掌柜王岱贪婪奸滑，看出这是个发财的机会，便去丰镇找做同知的妻舅，央求妻舅给杜茂远写个纸条，将设棚施粥、赈济灾民的事宜交由顺风园操办。杜茂远虽然知道王岱见利忘义，心术不正，但忌惮他妻舅是同知，还是勉强答应了。王岱的老婆也不是善类，见王岱将二百石杂粮拉回来，骂他说：“王岱呀！你是不是吃错药了？这差事除了没有利，还得贴上熬粥的炭，你啥时候变成善人了？”
别看王岱在外面欺行霸市，回家却是惧内。笑嘻嘻地问老婆没看出设粥棚的利？老婆说没看出来。王岱摇着头说：“要不咋说你们女人没见识呢！其实呀！这设粥棚的利大着呢。”王岱的老婆不解，让王岱说说看。王岱得意地奸笑道：“这二百石杂粮，我拿出三成熬粥，剩下七成是谁的？是咱的。你知道吗？若是放在平常年景，一百四十石杂粮也值不了几个钱，可眼下是灾年呀！恒远当两碗米便能换一个金镏子，半碗米就能换一身衣裳，这杂粮就金贵了。我纵然卖他十倍的价钱，灾民也得喊我活菩萨呢！你算算账，十倍的价钱，这一百四十石杂粮就变成一千四百石了。你知道永盛源的张瑞元吧，达林太陪嫁了乌云其木格五百亩地，张瑞元每年能收近二百石租子。我把这设粥棚的事揽过来，几天就是他近十年的租子呀！”王岱的老婆听他这么一算，立刻眉开眼笑了：“你呀！难怪隆盛庄没人和你打交道呢！啥便宜都能瞅，啥伤天害理的事都敢做，你就不怕老天爷让你下辈子转个灾民？”王岱鼻子哼一声：“我活的是这辈子，管他下辈子转啥？就算转猪转狗我也认了。”王岱的老婆想想，又说：“可是，你把粮食都私吞了，那粥不就稀了吗？”王岱不屑道：“稀就稀点呗！都快饿死了，有口稀的就不赖了。”
王岱在顺风园门前搭起席棚，架起数口大锅，点着火开始熬粥了。等着施粥的灾民端着破碗，排出足有一里地远。铺长杜茂远也来了，拿起勺子在大锅里搅搅，蹙着眉头问道：“王掌柜，你这叫粥吗？”王岱嘻嘻地笑着说：“咋不叫粥？稀粥嘛！杜铺长，你不看灾民有多少？就你那二百石杂粮，经得住他们吃？我这是细水长流！”杜茂远把勺子一扔，黑着脸说道：“王掌柜，反正铺里是倾尽所有了，这粥熬的稠还是稀，你心里有数吧？”王岱见杜茂远不高兴了，也拉下了脸，一副死猪不怕开水烫的模样。杜茂远瞥王岱一眼，提醒他道：“王掌柜，你也知道这设粥棚赈灾的差事是如何落在你头上的，你可不要让我这个铺长太难堪了呀！”王岱虽然有恃无恐，但杜茂远在隆盛庄是有威望的人，何况还兼着铺长的名，他也不好太得罪，尴尬地笑笑说：“铺长放心，今天不过是第一天，明天我让伙计多加些米，粥一定会比今天的稠。”
回到家里，王岱愁眉不展。老婆问他怎么了，王岱把杜茂远嫌赈灾的粥太稀的事说了。老婆想了半天，突然出去找了些生石灰回来。王岱不解，老婆说她听人讲过，往粥锅里撒些生石灰，不但粥可以变稠，还省火呢。俩口子在自家锅里试了，果然如此。王岱高兴地说：“这法子真好，明天就按你的法子熬粥。”
第二天，王岱依法炮制，粥果然比原来稠了许多。然而，粥喝进灾民的肚子，却是火烧火燎地发涨。如此过了两天，便有灾民陆续死亡。王岱疑惑地问他老婆，说灾民无故死亡，是不是粥锅里撒了生石灰的缘故？他老婆说哪儿会呢，又说人的命，天注定。不该死的，饿上十天半月也死不了，该死的，就算不喝撒了生石灰的粥也会死。何况灾民死的多了，来喝粥的便少了，还能省下些粮食卖高价呢。
张瑞元听说灾民陆续死亡，心生疑窦，第一个想到的便是王岱。王岱一向心术不正，莫非他在粥里搞了什么名堂。第二天早早起来，悄悄地躲在粥棚附近看，见锅底刚点着火，不等水冒气，王岱便往锅里下了米，然后又往锅里扔进些白色的东西，锅里忽地冒起一股白气，立刻便沸腾了。张瑞元恍然大悟:果然是王岱搞的鬼。
张瑞元不敢怠慢，急忙赶到杜茂远家。杜茂远刚起来，正在洗漱，见张瑞元大清早地来了，且神色慌张，问他出什么事了？张瑞元愤怒地将自己亲眼所见对杜茂远讲了，杜茂远对王岱也没有好感，震惊地说：“好个心狠手毒的王岱，这种昧良心钱也敢赚？”张瑞元不客气地说：“是呀！王岱能揽上开设粥棚、赈济灾民的差事，是您杜铺长点的头。我也知道杜铺长的难处，王岱的妻舅是丰镇厅署衙门的同知。他自恃靠山强硬，知道您杜铺长不敢把他如何。”杜茂远想想也是，搓着手说：“哎呀，那该咋办呢？人命关天，照现在这死法，怕是用不了十天半月，近万灾民就要死个精光了。”张瑞元蒙头抽了两袋烟，拍一把大腿道：“杜铺长，我看咱往四美庄走一趟吧。”杜茂远愣怔一下，咧嘴笑了：“对，咱找康侉子去。康侉子嫉恶如仇，这事儿只有他能管，也只有他敢管。”
康侉子便是朝廷设在四美庄兵营的把总康廷儒。康廷儒是直隶人，从小习武，练得一身好功夫。
康廷儒的父亲是开饭馆的。康廷儒十九岁那年，县里一个恶少带着两个狐朋狗友到饭馆吃饭，酒喝多了时，嫌饭馆的伙计怠慢，大打出手，将一个小伙计拳打脚踢个没完没了。他父亲上前劝阻，被那恶少三拳两脚打得鼻口流血。这时，康廷儒回来了，见状勃然大怒，与那恶少动起手来。恶少的两个朋友都知道康廷儒这号人，顿时做了鸟兽散。唯有那恶少醉的厉害，想凭自己也练过几天拳脚逞个英雄，结果被康廷儒一顿暴打，竟然躺在地上不出气了。康廷儒见出了人命，又知道那恶少有亲戚在朝里为官，便连夜出逃，走口外到了丰镇。当时，口外很少有会武艺的，丰镇的官军便请康廷儒做了武术教官。康廷儒生性豪爽，为人仗义，颇受官兵喜欢，做了几年武术教官，被提拔到四美庄当了把总。张瑞元初到隆盛庄时，便听王顺向他介绍过四美庄。本以为四美庄因为出过四个美人而得名，问王顺，王顺说不是，四美庄之所以叫四美庄，是因为四美庄最初的四户人家，每个人的名字里都有一个“美”字。
张瑞元和杜茂远赶到四美庄时，康廷儒正在教场操练士兵。两人在一旁边看边等，直到操练完毕，才去见康廷儒。