秋风习习，拂过刘官集的旷野，卷起新翻泥土的气息。
杀戮已经过去了七天，但空气中似乎还残留着一丝若有若无的血腥味。
新设的公墓坐落在庄子西面的高坡上，背靠一片松林，面朝东方的原野。坟墓整整齐齐排列着，粗略一数，竟有二百余座。每座坟前都立着一块木牌，上面用墨笔写着姓名——如果还能辨认的话，辨认不出的就写“无名氏”。
墓园最前方，立着一块青石墓碑。石料是从三十里外的采石场运来的，表面被打磨得平整光滑。碑身上方刻着“登州刘官集遇难百姓公墓”十一个大字，下方是“登莱团练 立”五个小字。字迹刚劲有力，入石三分。
午时正，日头当空。
公墓前的空地上，已经站满了人。左边是登莱团练的士兵，约莫二百人，队列整齐，钢盔铁甲在晨光下泛着冷冽的光泽。右边是甲伍庄的民兵和百姓，有男有女，有老有少，大多穿着素色衣服，不少人眼眶红肿。
空地中央，竖着二十几根木桩。
每根木桩上都绑着一个人——都是这次被俘的土匪头目。他们大多垂着头，有些还在瑟瑟发抖，有些则闭着眼睛，嘴里念念有词，不知是在求饶还是在诅咒。
张大郎被绑在最中间的那根木桩上。
这位曾经纵横淮北、让官军头痛不已的大贼酋，此刻的模样狼狈不堪。他身上的锁子甲已经被剥去，只穿着一件破旧的布衫，上面沾满了干涸的血迹和泥土。头发散乱，脸上有几道新鲜的鞭痕——那是审讯时留下的。
但他的眼睛依然凶狠。
当团练士兵押着他走向木桩时，他挣扎过，嘶吼过，甚至试图咬人。直到被狠狠揍了几拳，才老实下来。此刻，他死死盯着前方那些百姓，眼中燃烧着不甘和怨毒。
一个穿着铁灰色军服的中年军官走到墓前，先是朝墓碑深深一躬，然后转过身，面向众人。
“今日，是刘官集遇难乡亲的头七。”他的声音洪亮，在清晨的空气中传得很远，“按说，该是祭奠亡灵、超度往生的日子。但有些事，得先办了，才能让乡亲们在九泉之下瞑目。”
他顿了顿，目光扫过那些被绑的匪首。
“这些人——”他指向木桩，“这些畜生，手上沾满了无辜百姓的血。刘官集的乡亲，还有这一路北上沿途各村各镇的百姓，死在他们手里的，不下千人。”
人群中传来压抑的啜泣声。
“按大明律，杀人者死，劫掠者刑。”军官提高声音，“但今日，咱们不按官府那套繁琐程序。咱们就在遇难乡亲的墓前，用他们的血，祭奠亡灵！”
他朝旁边一挥手。
二十几名甲伍庄护庄队的刀盾手上前，每人手里拎着一柄高锰钢唐横刀，刀锋在日光下闪着凌冽寒光。
张大郎抬起头，死死盯着走过来的士兵。那士兵约莫三十岁年纪，脸上有一道刀疤，从眉角一直划到嘴角，让他看起来格外狰狞。
“狗官军……”张大郎从牙缝里挤出三个字。
刀疤士兵没有说话，只是高举钢刀。
刀光如练。
“咔嚓——”
人头滚落，鲜血从脖颈断口喷涌而出，溅在木桩上、地面上，也溅了刀疤士兵一身。但他毫不在意，弯腰捡起人头，走到墓碑前，将人头端正摆放在碑前。
然后是第二个、第三个……
鲜血在空地上汇成小溪，顺着地势流淌，渗入泥土。空气中的血腥味越来越浓，有些百姓忍不住转过头去，有些则捂住了孩子的眼睛。
但更多的人，死死盯着这一幕。
他们看着那些曾经凶神恶煞的匪首一个个变成无头尸体，看着他们的脑袋被摆放在乡亲们的墓前。有人流泪，有人咬牙，有人握紧了拳头。
当最后一颗人头落地时，空地上已经摆了二十几颗首级。有的还睁着眼睛，脸上凝固着死前的表情；有的嘴巴大张，仿佛还在嘶吼；有的则闭着眼，像是认命了。
军官再次走到墓前，朝墓碑深鞠一躬。
“乡亲们，安息吧。”
仪式结束后，团练士兵开始收拾现场。尸体被拖走，准备集中焚烧掩埋——这是为了防止瘟疫。首级则用石灰处理好，装进木箱，准备送往莱州府。
百姓们陆续散去，回庄的回庄，下田的下田。
潘府，书房。
潘浒坐在太师椅上，手里拿着一份文书。那是老乔送来的，关于战后各项事宜的安排。
“尸体都处理完了？”他头也不抬地问。
站在下首的老乔连忙答道：“回老爷，都处理了。匪寇尸首一千八百四十三具，已经全部在十里外的荒坡焚烧掩埋。咱们自己人的遗体，都妥善安葬在庄西的义冢，立了碑，记了名。”
潘浒点点头，继续往下看。
文书上详细列出了缴获的物资：马五百二十三匹，能用的三百九十八匹。骡、驴三百五十二头，能用的二百九十一头。另有打死的马、骡、驴共七百二十七头。金一千六百五十二两，银两万一千零三十三两。此外就是少量的粮食、完好堪用的铁甲和布面甲。
“俘虏呢？”潘浒问。
“生俘一千二百余人，轻伤五百多，完好的约七百人。”老乔顿了顿，“按老爷的吩咐，已经分批押走了。黄县煤矿分了四百，福山铁矿分了三百五，潘黄铁路工地分了四百多。”
“以工赎罪。”潘浒放下文书，看向窗外，“让他们一直赎罪到死。”
他的语气平静，仿佛在说一件再平常不过的事。
老乔却听得心里一颤，但不敢多言，只是躬身应道：“是。”
“老乔。”潘浒忽然转回话题，“咱们现在各处缺人，你想想法子。”
提到这个，老乔脸上露出愁容：“老爷，实在是想尽了办法。登州地界上的辽民，能招的都招了。各地逃难来的流民，只要手脚齐全、愿意干活的，也都收容了。可还是不够啊。”
他扳着手指头数：“钢铁厂那边，说要再扩两个高炉，缺三百人。机械厂新开了铣床车间，缺一百五十个学徒。纺织厂、制衣厂那边，女工倒是好招，可男工缺得厉害——搬原料、运成品，都得壮劳力。还有铁路，从潘庄到黄县那段，路基才铺了三分之一，监工天天来要人，说至少还得五百……”
劳动力不好找，堪用的产业工人更是稀缺。这还是没有大规模建设钢铁、煤炭等重工业。他花了几个亿淘来的那些设备，总不能一直放在仓库里，总归是要拿出来建大钢厂、大煤厂、大机器厂、大发电厂。
想到这里，潘浒没来由一阵心烦。他摆摆手，打断老乔：“知道了。再想办法，总能找到人。”
“是。”老乔应道，但脸上的愁容未消。
他正要告退，潘浒又开口：“对了，最近庄里是不是有些闲话？”
老乔一愣，随即明白老爷指的是什么。
这几日，庄里确实有些声音。主要是一些读书人——潘庄学堂的先生，还有从登州府城、莱州府城来投奔的几个生员。他们私下议论，说潘老爷重工重商，轻慢了读书人；说潘庄学堂该专注圣人之学，而不是教那些“奇技淫巧”。
“是……是有一些。”老乔斟酌着措辞，“都是些酸儒的闲言碎语，老爷不必放在心上。”
潘浒冷笑一声：“不必放在心上？他们都说什么了？”
老乔硬着头皮道：“无非是说些‘士农工商，潘老爷应当重用读书人’、‘潘庄学堂应专注圣人之学’之类的话。”
“圣人之学？”潘浒的笑容更冷了，“他们懂什么叫圣人之学？读过几本《四书章句》，会写几篇八股文，就敢自称‘圣教子弟’？”
他从太师椅上站起来，走到窗前，背对着老乔。
“我告诉你，老乔，我对当下那些自诩‘圣教’子弟的读书人，没有任何好感。”
他的声音不高，但每个字都像冰碴子一样冷。
“八股文章浸淫而出的读书人，奇葩太多。嘴上本事大过天，引经据典，侃侃而谈，仿佛天下事没有他们不懂的。可一动手就麻爪，让他们去修个水渠，能把水引到自家田里；让他们去管个仓库，账目能对上一半就算不错。”
“有些更可笑，好不容易考中个进士，放个县令，还得找一堆师爷来帮忙——刑名师爷、钱粮师爷、文书师爷……离了师爷，连县衙大门朝哪开都不知道。”
潘浒转过身，目光如刀。
“还有些，嘴上本事大，同时也有点实践经验，比如在工部待过几年，或者在地方管过河工。于是优越感就爆棚了，觉着全天下就属他最厉害。皇上？在他们眼里也不过是‘皇帝小儿’一个，自己的建议不听，就是昏君。”
他顿了顿，一字一句道：“嘴炮者无能，刚愎者狂悖。”
老乔听得额头冒汗，不敢接话。
书房里沉默了片刻。
潘浒重新坐回太师椅，拿起另一份文书——那是关于整备登莱团练武装力量的计划。他原本打算借这次甲伍庄保卫战胜利的机会，把民防营、护庄队好好整训一番，该扩编的扩编，该换装的换装。
可现在……
他放下文书，揉了揉眉心。
就在这时，书房外传来急促的脚步声。
“老爷！京畿急报！”
一个亲兵推门而入，手里捧着一只牛皮信封，信封上烫着军情司的火漆印。
潘浒神色一凛，接过牛皮信封，取出小刀，拆去火漆印，撕开封口。
信封里是一张折叠的纸，他展开纸，定睛一看，整个人顿时僵住了。
纸上只有短短一句话：
“帝危，近有巨变，望早作准备。”
天启皇帝朱由校，自今年五月在西苑乘船落水被救起后，龙体就一日不如一日。
这事说起来蹊跷。
皇帝游湖，身边跟着太监、宫女、侍卫，少说也有上百人。船又不是小船，是能在湖上行驶的画舫。这样的情况下落水，还被救得不及时，呛了水，染了风寒，一病不起。
实在难以想象，几百上千人，却照顾不好一个人。
但凡有点脑子的人，都会禁不住从阴谋论的角度去深思——这其中，必有天大的隐情。
朝堂上，明眼人都看得清楚。
坐在龙椅上的这位，被戏称为“木匠皇帝”的天启，信重宦官。以司礼监秉笔太监魏忠贤为首的“阉党”势力，这几年越发庞大，将原本把持朝政的东林党压制得几乎抬不起头来。科道言官被清洗，地方督抚被更换，六部堂官多半换成了阉党的人。
到了生死一线的地步，东林党只得出奇招了。
解决不了问题，那就解决制造问题的人。
或者说，釜底抽薪。
那么这个“人”或“薪”是谁？
九千岁魏忠贤？肯定不是。即便没有魏忠贤，还会有赵忠贤、王忠贤。宦官不过是皇权的延伸，是皇帝的家奴。只要皇帝信重宦官，阉党就能一直得势。
显然，真正的“靠山”，是给九千岁和阉党撑腰的皇帝本人。
换个皇帝，让九千岁和阉党再无靠山可靠，东林党自然就能东山再起。
阉党当然也很清楚这一点。
皇帝不能倒，皇帝必须好起来。
兵部尚书霍维华，进献了一种名为“灵露饮”的“仙药”。据说此药是用五谷精华提炼而成，味道清甜可口，能延年益寿。
天启皇帝喝了，果然觉得味道不错，便天天饮用。
结果，喝出了肿胀病。
浑身水肿，四肢乏力，最后卧床不起。
这事后来想想，简直可笑。这位霍尚书是九千岁的心腹，史书记载他“每陈奏，必颂魏阉”，马屁拍得震天响。可在朱由检继位后发动的铲除阉党行动中，这货居然毫发无损，还能以兵部尚书协理戎政。直到后来被言官弹劾，才定入逆案，崇祯九年忧郁而死。
也就是说，他比九千岁魏忠贤多活了八九年。
也不知该说他有本事，还是该说这个世道真特么的荒唐透顶。
皇帝病入膏肓之际，老大帝国也如积重难返的病躯一般，再也遏制不住各种病症的爆发。
辽东，建奴再次蠢蠢欲动，宁锦防线压力日增。
西北，连年大旱，流民四起，已经有好几股杆子成了气候。
中原，白莲教暗中传播，信徒日众。
江南，东林党人串联密议，等待翻盘的机会。
依靠皇帝而存在的阉党一系，此刻如临末日，惶惶不安。相应的，东林党简直是欢呼雀跃，只待“新颜换旧容”——新帝登极，便是阉党末日之始。
八月初八，乾清宫。天启皇帝躺在龙床上，面色浮肿，呼吸微弱。他已经说不出完整的话了，只能发出含糊的音节。
床前跪着一片大臣。以魏忠贤为首，九卿科道，黑压压一片。
皇帝艰难地抬手，指了指魏忠贤，又指了指司礼监掌印太监王体乾，喉咙里发出“嗬嗬”的声音。
旁边的大太监连忙俯身去听，然后直起身，高声宣道：
“皇上口谕：忠贤、体乾皆对朕忠心耿耿，可议国事。”
魏忠贤伏地痛哭：“皇上……老奴……老奴……”
皇帝又抬手，指了指另一个方向。
大太监再次俯身，然后宣道：“封魏良栋为东安侯。”
魏良栋是魏忠贤的侄子，今年才三岁。
一个三岁孩童封侯，荒不荒唐？严格的说，荒唐至极。
但是，这是自知生命已到尽头的年轻皇帝对继位者的忠告：魏忠贤，皇家奴婢，当可信，亦可重用。
天启皇帝召来了弟弟——信王朱由检。
兄弟俩在乾清宫暖阁里密谈了半个时辰。具体说了什么，无人知晓。但谈话结束后，宫里就传出了消息——
皇上对信王说：“吾弟当为尧舜。”
然后，命信王继位。
八月二十二日，酉时三刻。
天启皇帝朱由校，驾崩于乾清宫。年仅二十三岁。
消息传出，九千岁魏忠贤在司礼监值房里呆坐了整整一夜。他感觉大势已去，惶惶不可终日。坊间甚至有传闻：阉党密谋政变，欲控制新帝，效曹操“挟天子以令诸侯”。但魏忠贤犹豫再三，最终拒绝了——也不知是胆怯，还是尚存一丝对皇室的忠诚。
八月二十四日，信王朱由检继位登基。
东林党人喜极而泣，奔走相告：灭除阉党，众正盈朝的日子终于要到来了！
新帝登基，下诏改元“崇祯”，以明年为崇祯元年。
一个新的时代，开始了。
潘浒坐在书房里，手里拿着那张电报纸。
纸上的内容，比第一封详细得多。这是军情司京畿站转发，锦衣卫北镇抚司百户赵昌镐传递的密文：
“……八月初，帝病症加重。初八，召见众臣，仍力挺魏阉，封其侄为侯。又召信王检入见，密谈。后口谕‘吾弟当为尧舜’，命信王检继位。二十二日，帝崩。阉党势颓，魏忠贤感觉大势已去，惶惶不可终日。坊间甚至有传闻：阉党密谋政变，欲控制新帝，以效操‘挟天子以令诸侯’，忠贤犹豫、拒之。二十四日，新帝登极……”
潘浒读了几遍。
然后，将纸轻轻放在书案上，久久沉默无语。
窗外的天色渐渐暗下来，书房里没有点灯，一切都笼罩在昏暗中。
他靠在太师椅背上，闭上眼睛。
史书上记载的大明末代，开始了。
这个念头在他脑海里反复回响。
新帝朱由检，号崇祯，今年才十七岁。十七岁的少年，要掌管这个已经积重难返的老大帝国。
若是太平盛世，倒还好说。如新帝这般矢志中兴帝国的勤俭皇帝，宵衣旰食，励精图治，说不定真能让帝国革旧鼎新，重焕荣光。
然而，现实是残酷的。
帝国此时，内忧外患，积重难返，已是风雨飘摇。
辽东，建奴虎视眈眈，宁锦防线每年耗费饷银数百万两，却依然岌岌可危。
西北，连年大旱，赤地千里，百姓易子而食。流民四起，匪患已成燎原之势。
朝廷，党争不止，官员贪腐，国库空虚到连九边军饷都发不出来。
让一个十七岁的少年皇帝，去领导一群在官场浸淫了几十年、更重私利的老狐狸；要抵御外辱，要内平忧患；而且这位皇帝要钱没钱，要兵没兵，要人没人。
然后，还要求他中兴帝国，重现洪武、永乐的盛世荣光？
但凡能说出这种话的人，都他娘的是畜生。
潘浒睁开眼睛，目光落在昏暗中。
可即便如此，历史上那个崇祯皇帝，还是让这个名如膏肓的老大帝国苟延残喘了十七年。
十七年。
“帝由检，非耽溺荒淫、坐待危亡者也。勤政惕厉，俭素自持。不耽逸乐，后宫惟一后二妃而已，子息甚寡。衮服敝则补缀，屡浣屡服，数载未尝更制新衣。”
这样的皇帝，便是老朱家才有。
让爱新觉罗家弄一个来瞅瞅？草他娘的野猪皮之家。
崇祯帝朱由检的勤勉程度，在大明朝历任皇帝中能排在前三——估计也就仅次于洪武、永乐二位大帝。后人评价他“汉、唐以来良所稀见”，并非虚言。
但是……
潘浒叹了口气。
“新帝冲龄践祚，阅历未深。而所临朝堂者，皆沉浮宦海数十载、洞明世故之老成也。”
若说崇祯有错，他最大的错，或许就是不该那么快把魏忠贤给弄死了。
魏忠贤是什么？不过是老朱家的一条狗。一条凶恶的、会咬人的看门狗。有这条狗在，那些文官集团、东林党人，还敢收敛些，还敢有所顾忌。
可崇祯被东林党灌了迷魂汤，一上台就弄死了这条看门狗。
看门狗死了，门外的那些老狐狸，自然就敢撂骚了。
李自成的流寇大军攻占大同、宣府两大重镇，直逼京畿时。帝蹙眉良久，抚案叹曰：“内帑如洗，太仓空虚，虽尽括诸司所储，仅得数万金耳。”吴襄伏地泣奏：“关宁铁骑，铠甲兵械皆待修备，百万之数犹恐不足支三月。”君臣相顾，殿中唯闻更漏滴答之声。
这个皇帝，缺点很多。刚愎自用，疑心太重，缺乏成为一个优秀政治家应有的手段与策略。在位十七年，换了五十个内阁首辅，杀了七个总督、十一个巡抚。犯了诸多错误，有些甚至是致命的错误。
饶是如此，他却丝毫不失其气节——
煤山自缢，以身殉国。
天子守国门，君王死社稷。
一个汉人皇帝应有的骨气，他做到了。
潘浒从太师椅上站起来，走到窗前。
夜色已经完全降临，窗外一片漆黑。只有远处庄墙上的哨楼，还亮着几点灯火。
他推开窗，夜风带着泥土和草木的气息吹进来，让他清醒了些。
该加快节奏了。有些事，不能再等了。
杀戮已经过去了七天，但空气中似乎还残留着一丝若有若无的血腥味。
新设的公墓坐落在庄子西面的高坡上，背靠一片松林，面朝东方的原野。坟墓整整齐齐排列着，粗略一数，竟有二百余座。每座坟前都立着一块木牌，上面用墨笔写着姓名——如果还能辨认的话，辨认不出的就写“无名氏”。
墓园最前方，立着一块青石墓碑。石料是从三十里外的采石场运来的，表面被打磨得平整光滑。碑身上方刻着“登州刘官集遇难百姓公墓”十一个大字，下方是“登莱团练 立”五个小字。字迹刚劲有力，入石三分。
午时正，日头当空。
公墓前的空地上，已经站满了人。左边是登莱团练的士兵，约莫二百人，队列整齐，钢盔铁甲在晨光下泛着冷冽的光泽。右边是甲伍庄的民兵和百姓，有男有女，有老有少，大多穿着素色衣服，不少人眼眶红肿。
空地中央，竖着二十几根木桩。
每根木桩上都绑着一个人——都是这次被俘的土匪头目。他们大多垂着头，有些还在瑟瑟发抖，有些则闭着眼睛，嘴里念念有词，不知是在求饶还是在诅咒。
张大郎被绑在最中间的那根木桩上。
这位曾经纵横淮北、让官军头痛不已的大贼酋，此刻的模样狼狈不堪。他身上的锁子甲已经被剥去，只穿着一件破旧的布衫，上面沾满了干涸的血迹和泥土。头发散乱，脸上有几道新鲜的鞭痕——那是审讯时留下的。
但他的眼睛依然凶狠。
当团练士兵押着他走向木桩时，他挣扎过，嘶吼过，甚至试图咬人。直到被狠狠揍了几拳，才老实下来。此刻，他死死盯着前方那些百姓，眼中燃烧着不甘和怨毒。
一个穿着铁灰色军服的中年军官走到墓前，先是朝墓碑深深一躬，然后转过身，面向众人。
“今日，是刘官集遇难乡亲的头七。”他的声音洪亮，在清晨的空气中传得很远，“按说，该是祭奠亡灵、超度往生的日子。但有些事，得先办了，才能让乡亲们在九泉之下瞑目。”
他顿了顿，目光扫过那些被绑的匪首。
“这些人——”他指向木桩，“这些畜生，手上沾满了无辜百姓的血。刘官集的乡亲，还有这一路北上沿途各村各镇的百姓，死在他们手里的，不下千人。”
人群中传来压抑的啜泣声。
“按大明律，杀人者死，劫掠者刑。”军官提高声音，“但今日，咱们不按官府那套繁琐程序。咱们就在遇难乡亲的墓前，用他们的血，祭奠亡灵！”
他朝旁边一挥手。
二十几名甲伍庄护庄队的刀盾手上前，每人手里拎着一柄高锰钢唐横刀，刀锋在日光下闪着凌冽寒光。
张大郎抬起头，死死盯着走过来的士兵。那士兵约莫三十岁年纪，脸上有一道刀疤，从眉角一直划到嘴角，让他看起来格外狰狞。
“狗官军……”张大郎从牙缝里挤出三个字。
刀疤士兵没有说话，只是高举钢刀。
刀光如练。
“咔嚓——”
人头滚落，鲜血从脖颈断口喷涌而出，溅在木桩上、地面上，也溅了刀疤士兵一身。但他毫不在意，弯腰捡起人头，走到墓碑前，将人头端正摆放在碑前。
然后是第二个、第三个……
鲜血在空地上汇成小溪，顺着地势流淌，渗入泥土。空气中的血腥味越来越浓，有些百姓忍不住转过头去，有些则捂住了孩子的眼睛。
但更多的人，死死盯着这一幕。
他们看着那些曾经凶神恶煞的匪首一个个变成无头尸体，看着他们的脑袋被摆放在乡亲们的墓前。有人流泪，有人咬牙，有人握紧了拳头。
当最后一颗人头落地时，空地上已经摆了二十几颗首级。有的还睁着眼睛，脸上凝固着死前的表情；有的嘴巴大张，仿佛还在嘶吼；有的则闭着眼，像是认命了。
军官再次走到墓前，朝墓碑深鞠一躬。
“乡亲们，安息吧。”
仪式结束后，团练士兵开始收拾现场。尸体被拖走，准备集中焚烧掩埋——这是为了防止瘟疫。首级则用石灰处理好，装进木箱，准备送往莱州府。
百姓们陆续散去，回庄的回庄，下田的下田。
潘府，书房。
潘浒坐在太师椅上，手里拿着一份文书。那是老乔送来的，关于战后各项事宜的安排。
“尸体都处理完了？”他头也不抬地问。
站在下首的老乔连忙答道：“回老爷，都处理了。匪寇尸首一千八百四十三具，已经全部在十里外的荒坡焚烧掩埋。咱们自己人的遗体，都妥善安葬在庄西的义冢，立了碑，记了名。”
潘浒点点头，继续往下看。
文书上详细列出了缴获的物资：马五百二十三匹，能用的三百九十八匹。骡、驴三百五十二头，能用的二百九十一头。另有打死的马、骡、驴共七百二十七头。金一千六百五十二两，银两万一千零三十三两。此外就是少量的粮食、完好堪用的铁甲和布面甲。
“俘虏呢？”潘浒问。
“生俘一千二百余人，轻伤五百多，完好的约七百人。”老乔顿了顿，“按老爷的吩咐，已经分批押走了。黄县煤矿分了四百，福山铁矿分了三百五，潘黄铁路工地分了四百多。”
“以工赎罪。”潘浒放下文书，看向窗外，“让他们一直赎罪到死。”
他的语气平静，仿佛在说一件再平常不过的事。
老乔却听得心里一颤，但不敢多言，只是躬身应道：“是。”
“老乔。”潘浒忽然转回话题，“咱们现在各处缺人，你想想法子。”
提到这个，老乔脸上露出愁容：“老爷，实在是想尽了办法。登州地界上的辽民，能招的都招了。各地逃难来的流民，只要手脚齐全、愿意干活的，也都收容了。可还是不够啊。”
他扳着手指头数：“钢铁厂那边，说要再扩两个高炉，缺三百人。机械厂新开了铣床车间，缺一百五十个学徒。纺织厂、制衣厂那边，女工倒是好招，可男工缺得厉害——搬原料、运成品，都得壮劳力。还有铁路，从潘庄到黄县那段，路基才铺了三分之一，监工天天来要人，说至少还得五百……”
劳动力不好找，堪用的产业工人更是稀缺。这还是没有大规模建设钢铁、煤炭等重工业。他花了几个亿淘来的那些设备，总不能一直放在仓库里，总归是要拿出来建大钢厂、大煤厂、大机器厂、大发电厂。
想到这里，潘浒没来由一阵心烦。他摆摆手，打断老乔：“知道了。再想办法，总能找到人。”
“是。”老乔应道，但脸上的愁容未消。
他正要告退，潘浒又开口：“对了，最近庄里是不是有些闲话？”
老乔一愣，随即明白老爷指的是什么。
这几日，庄里确实有些声音。主要是一些读书人——潘庄学堂的先生，还有从登州府城、莱州府城来投奔的几个生员。他们私下议论，说潘老爷重工重商，轻慢了读书人；说潘庄学堂该专注圣人之学，而不是教那些“奇技淫巧”。
“是……是有一些。”老乔斟酌着措辞，“都是些酸儒的闲言碎语，老爷不必放在心上。”
潘浒冷笑一声：“不必放在心上？他们都说什么了？”
老乔硬着头皮道：“无非是说些‘士农工商，潘老爷应当重用读书人’、‘潘庄学堂应专注圣人之学’之类的话。”
“圣人之学？”潘浒的笑容更冷了，“他们懂什么叫圣人之学？读过几本《四书章句》，会写几篇八股文，就敢自称‘圣教子弟’？”
他从太师椅上站起来，走到窗前，背对着老乔。
“我告诉你，老乔，我对当下那些自诩‘圣教’子弟的读书人，没有任何好感。”
他的声音不高，但每个字都像冰碴子一样冷。
“八股文章浸淫而出的读书人，奇葩太多。嘴上本事大过天，引经据典，侃侃而谈，仿佛天下事没有他们不懂的。可一动手就麻爪，让他们去修个水渠，能把水引到自家田里；让他们去管个仓库，账目能对上一半就算不错。”
“有些更可笑，好不容易考中个进士，放个县令，还得找一堆师爷来帮忙——刑名师爷、钱粮师爷、文书师爷……离了师爷，连县衙大门朝哪开都不知道。”
潘浒转过身，目光如刀。
“还有些，嘴上本事大，同时也有点实践经验，比如在工部待过几年，或者在地方管过河工。于是优越感就爆棚了，觉着全天下就属他最厉害。皇上？在他们眼里也不过是‘皇帝小儿’一个，自己的建议不听，就是昏君。”
他顿了顿，一字一句道：“嘴炮者无能，刚愎者狂悖。”
老乔听得额头冒汗，不敢接话。
书房里沉默了片刻。
潘浒重新坐回太师椅，拿起另一份文书——那是关于整备登莱团练武装力量的计划。他原本打算借这次甲伍庄保卫战胜利的机会，把民防营、护庄队好好整训一番，该扩编的扩编，该换装的换装。
可现在……
他放下文书，揉了揉眉心。
就在这时，书房外传来急促的脚步声。
“老爷！京畿急报！”
一个亲兵推门而入，手里捧着一只牛皮信封，信封上烫着军情司的火漆印。
潘浒神色一凛，接过牛皮信封，取出小刀，拆去火漆印，撕开封口。
信封里是一张折叠的纸，他展开纸，定睛一看，整个人顿时僵住了。
纸上只有短短一句话：
“帝危，近有巨变，望早作准备。”
天启皇帝朱由校，自今年五月在西苑乘船落水被救起后，龙体就一日不如一日。
这事说起来蹊跷。
皇帝游湖，身边跟着太监、宫女、侍卫，少说也有上百人。船又不是小船，是能在湖上行驶的画舫。这样的情况下落水，还被救得不及时，呛了水，染了风寒，一病不起。
实在难以想象，几百上千人，却照顾不好一个人。
但凡有点脑子的人，都会禁不住从阴谋论的角度去深思——这其中，必有天大的隐情。
朝堂上，明眼人都看得清楚。
坐在龙椅上的这位，被戏称为“木匠皇帝”的天启，信重宦官。以司礼监秉笔太监魏忠贤为首的“阉党”势力，这几年越发庞大，将原本把持朝政的东林党压制得几乎抬不起头来。科道言官被清洗，地方督抚被更换，六部堂官多半换成了阉党的人。
到了生死一线的地步，东林党只得出奇招了。
解决不了问题，那就解决制造问题的人。
或者说，釜底抽薪。
那么这个“人”或“薪”是谁？
九千岁魏忠贤？肯定不是。即便没有魏忠贤，还会有赵忠贤、王忠贤。宦官不过是皇权的延伸，是皇帝的家奴。只要皇帝信重宦官，阉党就能一直得势。
显然，真正的“靠山”，是给九千岁和阉党撑腰的皇帝本人。
换个皇帝，让九千岁和阉党再无靠山可靠，东林党自然就能东山再起。
阉党当然也很清楚这一点。
皇帝不能倒，皇帝必须好起来。
兵部尚书霍维华，进献了一种名为“灵露饮”的“仙药”。据说此药是用五谷精华提炼而成，味道清甜可口，能延年益寿。
天启皇帝喝了，果然觉得味道不错，便天天饮用。
结果，喝出了肿胀病。
浑身水肿，四肢乏力，最后卧床不起。
这事后来想想，简直可笑。这位霍尚书是九千岁的心腹，史书记载他“每陈奏，必颂魏阉”，马屁拍得震天响。可在朱由检继位后发动的铲除阉党行动中，这货居然毫发无损，还能以兵部尚书协理戎政。直到后来被言官弹劾，才定入逆案，崇祯九年忧郁而死。
也就是说，他比九千岁魏忠贤多活了八九年。
也不知该说他有本事，还是该说这个世道真特么的荒唐透顶。
皇帝病入膏肓之际，老大帝国也如积重难返的病躯一般，再也遏制不住各种病症的爆发。
辽东，建奴再次蠢蠢欲动，宁锦防线压力日增。
西北，连年大旱，流民四起，已经有好几股杆子成了气候。
中原，白莲教暗中传播，信徒日众。
江南，东林党人串联密议，等待翻盘的机会。
依靠皇帝而存在的阉党一系，此刻如临末日，惶惶不安。相应的，东林党简直是欢呼雀跃，只待“新颜换旧容”——新帝登极，便是阉党末日之始。
八月初八，乾清宫。天启皇帝躺在龙床上，面色浮肿，呼吸微弱。他已经说不出完整的话了，只能发出含糊的音节。
床前跪着一片大臣。以魏忠贤为首，九卿科道，黑压压一片。
皇帝艰难地抬手，指了指魏忠贤，又指了指司礼监掌印太监王体乾，喉咙里发出“嗬嗬”的声音。
旁边的大太监连忙俯身去听，然后直起身，高声宣道：
“皇上口谕：忠贤、体乾皆对朕忠心耿耿，可议国事。”
魏忠贤伏地痛哭：“皇上……老奴……老奴……”
皇帝又抬手，指了指另一个方向。
大太监再次俯身，然后宣道：“封魏良栋为东安侯。”
魏良栋是魏忠贤的侄子，今年才三岁。
一个三岁孩童封侯，荒不荒唐？严格的说，荒唐至极。
但是，这是自知生命已到尽头的年轻皇帝对继位者的忠告：魏忠贤，皇家奴婢，当可信，亦可重用。
天启皇帝召来了弟弟——信王朱由检。
兄弟俩在乾清宫暖阁里密谈了半个时辰。具体说了什么，无人知晓。但谈话结束后，宫里就传出了消息——
皇上对信王说：“吾弟当为尧舜。”
然后，命信王继位。
八月二十二日，酉时三刻。
天启皇帝朱由校，驾崩于乾清宫。年仅二十三岁。
消息传出，九千岁魏忠贤在司礼监值房里呆坐了整整一夜。他感觉大势已去，惶惶不可终日。坊间甚至有传闻：阉党密谋政变，欲控制新帝，效曹操“挟天子以令诸侯”。但魏忠贤犹豫再三，最终拒绝了——也不知是胆怯，还是尚存一丝对皇室的忠诚。
八月二十四日，信王朱由检继位登基。
东林党人喜极而泣，奔走相告：灭除阉党，众正盈朝的日子终于要到来了！
新帝登基，下诏改元“崇祯”，以明年为崇祯元年。
一个新的时代，开始了。
潘浒坐在书房里，手里拿着那张电报纸。
纸上的内容，比第一封详细得多。这是军情司京畿站转发，锦衣卫北镇抚司百户赵昌镐传递的密文：
“……八月初，帝病症加重。初八，召见众臣，仍力挺魏阉，封其侄为侯。又召信王检入见，密谈。后口谕‘吾弟当为尧舜’，命信王检继位。二十二日，帝崩。阉党势颓，魏忠贤感觉大势已去，惶惶不可终日。坊间甚至有传闻：阉党密谋政变，欲控制新帝，以效操‘挟天子以令诸侯’，忠贤犹豫、拒之。二十四日，新帝登极……”
潘浒读了几遍。
然后，将纸轻轻放在书案上，久久沉默无语。
窗外的天色渐渐暗下来，书房里没有点灯，一切都笼罩在昏暗中。
他靠在太师椅背上，闭上眼睛。
史书上记载的大明末代，开始了。
这个念头在他脑海里反复回响。
新帝朱由检，号崇祯，今年才十七岁。十七岁的少年，要掌管这个已经积重难返的老大帝国。
若是太平盛世，倒还好说。如新帝这般矢志中兴帝国的勤俭皇帝，宵衣旰食，励精图治，说不定真能让帝国革旧鼎新，重焕荣光。
然而，现实是残酷的。
帝国此时，内忧外患，积重难返，已是风雨飘摇。
辽东，建奴虎视眈眈，宁锦防线每年耗费饷银数百万两，却依然岌岌可危。
西北，连年大旱，赤地千里，百姓易子而食。流民四起，匪患已成燎原之势。
朝廷，党争不止，官员贪腐，国库空虚到连九边军饷都发不出来。
让一个十七岁的少年皇帝，去领导一群在官场浸淫了几十年、更重私利的老狐狸；要抵御外辱，要内平忧患；而且这位皇帝要钱没钱，要兵没兵，要人没人。
然后，还要求他中兴帝国，重现洪武、永乐的盛世荣光？
但凡能说出这种话的人，都他娘的是畜生。
潘浒睁开眼睛，目光落在昏暗中。
可即便如此，历史上那个崇祯皇帝，还是让这个名如膏肓的老大帝国苟延残喘了十七年。
十七年。
“帝由检，非耽溺荒淫、坐待危亡者也。勤政惕厉，俭素自持。不耽逸乐，后宫惟一后二妃而已，子息甚寡。衮服敝则补缀，屡浣屡服，数载未尝更制新衣。”
这样的皇帝，便是老朱家才有。
让爱新觉罗家弄一个来瞅瞅？草他娘的野猪皮之家。
崇祯帝朱由检的勤勉程度，在大明朝历任皇帝中能排在前三——估计也就仅次于洪武、永乐二位大帝。后人评价他“汉、唐以来良所稀见”，并非虚言。
但是……
潘浒叹了口气。
“新帝冲龄践祚，阅历未深。而所临朝堂者，皆沉浮宦海数十载、洞明世故之老成也。”
若说崇祯有错，他最大的错，或许就是不该那么快把魏忠贤给弄死了。
魏忠贤是什么？不过是老朱家的一条狗。一条凶恶的、会咬人的看门狗。有这条狗在，那些文官集团、东林党人，还敢收敛些，还敢有所顾忌。
可崇祯被东林党灌了迷魂汤，一上台就弄死了这条看门狗。
看门狗死了，门外的那些老狐狸，自然就敢撂骚了。
李自成的流寇大军攻占大同、宣府两大重镇，直逼京畿时。帝蹙眉良久，抚案叹曰：“内帑如洗，太仓空虚，虽尽括诸司所储，仅得数万金耳。”吴襄伏地泣奏：“关宁铁骑，铠甲兵械皆待修备，百万之数犹恐不足支三月。”君臣相顾，殿中唯闻更漏滴答之声。
这个皇帝，缺点很多。刚愎自用，疑心太重，缺乏成为一个优秀政治家应有的手段与策略。在位十七年，换了五十个内阁首辅，杀了七个总督、十一个巡抚。犯了诸多错误，有些甚至是致命的错误。
饶是如此，他却丝毫不失其气节——
煤山自缢，以身殉国。
天子守国门，君王死社稷。
一个汉人皇帝应有的骨气，他做到了。
潘浒从太师椅上站起来，走到窗前。
夜色已经完全降临，窗外一片漆黑。只有远处庄墙上的哨楼，还亮着几点灯火。
他推开窗，夜风带着泥土和草木的气息吹进来，让他清醒了些。
该加快节奏了。有些事，不能再等了。