当夜,李辰宿在百花镇。

    晚饭后,姐妹俩陪着李辰在药田边散步。初夏的夜风吹来,带着草药特有的清香。

    花倾月汇报:“夫君,按照您的吩咐,我们已储备药材三百余种,成药五十余类。防疫的‘清瘟散’、治外伤的‘金疮膏’、解毒的‘百花丸’,都备足了量。另外,余文先生从西大送来新方子,我们正在试制。”

    李辰满意:“好。药材是命根子,尤其是接下来可能……会有大疫。”

    花弄影好奇:“大疫?夫君是说‘枯寂期’?”

    “嗯。”李辰神色凝重,“文贞姑祖母来信,各地旱情加剧,比往年早了半个月。旱灾之后,往往伴生疫情。百花镇要做好准备——不仅要自给,还要能支援各地。”

    花倾月郑重道:“倾月明白。已让药农扩大种植板蓝根、金银花、黄芩等防疫药材。工坊也在加紧制药。”

    “还有一事。”李辰停下脚步,看着姐妹俩。

    “百花镇位置特殊,连接新洛和望西驿。将来若真有大疫,这里就是中转站、避难所。镇子的防御要加固,存粮要备足,水源要保护好。”

    花弄影拍胸脯:“夫君放心!有我们在,百花镇稳如泰山!”

    李辰笑了,一手揽住一个:“有你们在,我放心。”

    月光下,三人的影子拉得很长。

    第二日,李辰继续东行。花家姐妹送到镇外,依依不舍。

    “夫君,下次什么时候来?”花弄影问。

    “说不准。但……我会常写信。”李辰承诺。

    “那夫君保重。”花倾月柔声道,“百花镇永远等您。”

    车队再次启程。

    接下来的路程顺利,弯道抵达永济城。

    玉娘和秀眉早得了消息,在码头迎接。永济城经过青石滩一战后,军民士气高涨,城防也加固了许多。

    玉娘见到李辰,第一句话就是:“夫君,曹侯那谣言,妾身有法子破。”

    李辰一愣:“什么法子?”

    “刘美人不是留下了吗?咱们就大大方方地告诉天下——刘美人自愿留在唐国,是因为在曹国只能为妾为玩物,在唐国却能做官做事。咱们把她在西大教书、在都护府做事的消息传出去,再把她写的文章、算的账目公开——让天下人看看,一个女子在唐国能活成什么样。”

    秀眉补充:“还可以让刘美人自己写篇文章,讲讲心路历程。印成小册子,四处散发。”

    “这法子好!以正破邪,以实击虚。玉娘,这事交给你办。”

    玉娘点头:“妾身领命。”

    在永济城住了一晚,李辰继续赶路,终于回到新洛。

    桃花源里,柳如烟带着夫人们迎接。

    柳如烟看着李辰晒黑的脸,心疼道:“夫君瘦了。”

    “没瘦,结实了。”李辰笑道,一一与夫人们打招呼。

    婉娘端来药膳,秀娘递上新衣,钱芸汇报财政,赵英说起军工进展……家里的一切,井井有条。

    姬玉贞拄着拐杖过来,上下打量李辰:“小崽子,西域一趟,长进了。”

    李辰恭敬行礼:“姑祖母。”

    “别行礼了,说正事。”姬玉贞神情严肃,“枯寂期的征兆,比老身预想的来得快。中原十二州,已有六州报旱。洛邑那边,郑杨两家还在争权夺利,根本没当回事。咱们得早做准备。”

    李辰点头:“孙儿明白。这次回来,就是议这事。”

    当晚,李辰召集核心人员开会——姬玉贞、柳如烟、钱芸、赵英、墨燃、裴寂,还有新加入的刘美人。

    姬玉贞先通报情况:“各地粮价已开始上涨,虽然幅度不大,但趋势不对。按史书记载,枯寂期往往持续三到五年,第一年旱,第二年蝗,第三年疫……咱们的存粮,够吃多久?”

    钱芸翻开账本:“新洛粮仓存粮二十万石,永济城八万石,百花镇三万石,望西驿五万石。总计三十六万石。按唐国现有人口算,够吃……一年半。”

    “一年半不够。”姬玉贞摇头,“得存够三年粮,还要预留种子粮、军粮。”

    墨燃开口:“老夫研究过‘枯寂期’的记载。除了存粮,还得改种耐旱作物。土豆、玉米、番薯这些新作物,抗旱能力比小麦、水稻强。要推广。”

    裴寂补充:“还有水源。永济河要加固堤坝,多挖蓄水池。桃花源的地热温泉是宝,得保护好。”

    众人你一言我一语,制定应对策略。

    李辰最后总结:“从明日开始,唐国进入‘备荒状态’。第一,全国范围推广抗旱作物,农学院派人下乡指导。第二,加紧修建水利,能挖一尺是一尺。第三,加大粮食收购,钱不够就从国库拨。第四,医药储备翻倍,防疫预案要做好。”

    “还有,”李辰看向刘美人,“刘教习,你写篇文章,讲讲从曹国到唐国的经历。要真实,要动人。印出来,散发各地——既破曹侯谣言,也告诉天下女子:唐国是她们的出路。”

    刘美人激动起身:“月儿遵命!”

    夜深了,会议结束。

    李辰独自走到桃花源的温泉边,看着水汽氤氲。

    身后传来脚步声,是柳如烟。

    “夫君在担心?”柳如烟轻声问。

    “嗯。”李辰点头,“枯寂期若真来了,是场硬仗。咱们准备得再充分,也怕有疏漏。”

    柳如烟握住李辰的手:“但咱们有一样东西,是别国没有的。”

    “什么?”

    “人心。夫君这些年,真心待百姓,真心用人才。百姓信你,人才归你。真到了难关,大家会齐心渡过去。这比多少存粮都管用。”

    李辰心头一暖,揽住柳如烟:“如烟,有你在,我心安。”

    月光如水,洒在相拥的两人身上。

    而在千里之外的郢都,曹侯收到了刘美人写的文章——《从侯府美妾到唐国女官:一个女子的新生》。

    文章写得情真意切,从家道中落的无奈,到入侯府为妾的屈辱,再到在唐国找到尊严与价值的喜悦。文字朴实,却字字戳心。

    曹侯看完,气得撕碎了文章。

    但撕了也没用——这篇文章已传遍天下。无数女子读后落泪,无数寒门子弟读后感慨。

    唐国,成了他们心中的希望之地。

    而希望,是比刀枪更难抵挡的东西。

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