现实世界，圣玛格丽特女子学校外围，阴影深处。
【康斯坦丁】带着弗朗茨和三只灰鼠与围墙拉开了一段距离，从现在的情况来看，常规手段已然无效。
“你们两个，”他点了两只灰鼠，“分散潜入，重点观察那些看起来像是教职员工的人，找那种落单的，看起来心神不宁的。注意安全，发现任何异常，立刻回报。”
“吱！（明白！）”两只灰鼠领命，如同两道灰色闪电，借着夜色和植被的掩护，再次潜入校园。
【康斯坦丁】则带着弗朗茨和剩下的一只灰鼠，绕到了学校后方，靠近后勤区域的一片小树林里蛰伏起来，等待消息。
时间在压抑的寂静中流逝。多时，一只灰鼠去而复返，显得颇为兴奋。
“吱吱！吱吱吱！（老板！有发现！一个胖胖的修女，刚从一栋挂着‘后勤’牌子的楼里出来，走路东张西望，看起来很害怕的样子！她正往这边树林走来！）”
目标出现，且状态符合预期。
【康斯坦丁】低声道：“弗朗茨，准备。按计划行事。”
他们迅速隐匿于树林中最浓重的阴影里。
……
安娜修女步履匆匆，她紧紧裹着那条旧围巾，却丝毫无法抵御那从心底里渗出的寒意。
“愿主庇佑……愿主庇佑……”她低声而急促地祈祷着，手指死死攥着围巾的流苏，指节发白，踏入了那片连接着后勤区与教职工宿舍的小树林。
下一瞬，一股难以形容的阴冷瞬间包裹了她，原本微弱的风声被一种低沉的咆哮取代，那声音似乎直接钻进了她的脑髓，让她浑身汗毛倒竖。
“不……”她惊恐地僵在原地，眼睁睁看着前方凭空涌出灰白色的雾气，迅速弥漫开来。
雾气中，一个高大模糊的身影缓缓凝聚，更让她魂飞魄散的是，在那身影旁边，一条巨大得超乎想象的蟒蛇抬起了狰狞的头颅，如南瓜般大小的眼瞳在昏暗中闪烁着幽光。
安娜修女想尖叫，喉咙却像是被无形的手扼住，只能发出嗬嗬的气音，她踉跄着后退，重重撞在一棵粗糙的树干上，疼痛让她稍微清醒，却也更加绝望。
“莉莉·霍华德，在哪里？”【康斯坦丁】的声音冰冷刺骨。
安娜修女吓得魂不附体，尖声否认：“我不知道！她走了。”
“她没离开学校。”【康斯坦丁】逼近一步，压迫感如山，“你知道内情。”
恐惧让安娜修女口不择言：“不关我的事，是…是她自己违反了校规！”
此言一出，气氛陡然一变。
“违反校规？”【康斯坦丁】立刻抓住这意外的线索，厉声追问，“违反校规会怎样？她被带去了哪里？”
心理防线彻底破碎，安娜修女瘫软在地，语无伦次地哭诉：“是诅咒…是学校的规则…违反了…违反了校规的学生…会被…会被带去校务处…”
她的眼泪和鼻涕混在一起：“那里是另一个地方…进去了…就再也…再也出不来了！广播…广播一响…名字被念到…就完了…”
安娜修女抓住自己的头发，用力拉扯，试图用疼痛来对抗脑海中恐怖的景象：“那个霍华德家的姑娘…她和她的猫…被念到了…第十四条…没救了…”
说完这些，她仿佛被抽走了骨头和力气，蜷缩在地上，只剩下无法控制的颤抖和断断续续意义不明的呓语。
【康斯坦丁】沉默地注视着脚下彻底崩溃的修女，那语无伦次的哭诉，已经拼凑出了关键的信息碎片：校务处、规则、广播点名、第十四条……
风衣下，舒书眯起眼睛。
“这么说来莉莉和大花都被拉进了那个校务处。”他联想到弗兰迪的梦境领域，但这里是现实世界，也就是说，那地方在现实世界打了个洞。
“我们走。”【康斯坦丁】不再理会地上精神近乎失常的修女，转身融入更深的黑暗。
“喵的，一个学校搞得跟恶魔巢穴似的……”舒书根据感知寻找能量异常点，“要是影子在这里就好了，它最擅长找这些玩意儿。”
……
夜色渐深，俱乐部内的空气被雪茄烟雾和醇酒香气浸润得愈发沉滞。
彭斯男爵唾沫横飞地描绘着铜指环工厂的“辉煌前景”与“巨大潜力”，仿佛那并非一座被机械恶灵纠缠的诅咒之地，而是一座等待发掘的金矿。
“埃德加·沃尔特”先生安静地听着，偶尔端起酒杯轻啜一口波本，，他那带着独特波士顿韵律的嗓音在男爵激昂的陈述间隙响起。
“听起来，确实是一家底蕴深厚的工厂，彭斯先生，不过，您知道的，涉及这种规模的资产收购，我需要更全面地了解情况，毕竟，这不是几百金镑的小业务。”
彭斯男爵脸上的热情笑容瞬间僵硬了一瞬，就在德里克驱魔师到来之前，有个不开眼的家伙，只肯为工厂出价六百金镑。
这等侮辱性价格，他当然不会答应，但这无疑也暴露了在外人眼中，如今的铜指环工厂价值已然暴跌。
而他内心更清楚，德里克的驱魔只是暂时压制，工厂的产能依旧被无形的锁链束缚着。
按照他接手前最乐观的预估，这座工厂一年至少能为他带来近千金镑的纯利，可照现在这鬼样子，能有两百镑就要谢天谢地了。
此刻，眼前这位“沃尔特”先生轻描淡写地将“几百金镑”归类为“小业务”，让彭斯男爵的心脏不争气地狂跳起来。
这绝对是一条前所未见的大鱼，一个完美接盘侠！
“当然，理解，完全理解您的谨慎，沃尔特先生。”彭斯男爵努力让声音保持平稳，试图用更热情的姿态掩盖内心的焦虑。
“相关的生产报表、资产清单，我都可以尽快为您准备齐全，我相信，以您的眼光，一定能看到它无可限量的未来。”
然而，“埃德加·沃尔特”只是用那双平静无波的眼睛看着他，“我很期待看到这些文件，您知道的，生意之道，在于眼见为实。”他放下酒杯，准备结束这次谈话。
彭斯男爵心中焦急，各种挽留和保证的话语在喉咙里打转，却无法说出口。
他眼睁睁看着“沃尔特”先生礼貌地起身告辞，身影消失在俱乐部华丽的门廊尽头。
一股巨大的失落感和更强的贪欲交织涌上心头。
绝不能放走这条鱼！
彭斯男爵眼中闪过一丝决绝。
他猛地站起身，甚至顾不上整理有些歪斜的领结，大步向外走去。
即便夜色已深，他也要立刻去教堂找到法米恩，他需要一份证明铜指环工厂已被“彻底净化”的文件！
有了教会的背书，想必那位谨慎的沃尔特先生，就能打消疑虑了……吧？
俱乐部门外，“埃德加·沃尔特”走向马车。
然而车门刚关上，风衣下就响起了汉斯闷雷般兴奋的声音：
“嘶——老板太厉害了，那傻乎乎的两脚羊真好骗，等他把工厂低价卖给咱们，咱们转手就能……嗷！”
话没说完，影子就“敲”在汉斯的神经簇上。
汉斯吃痛，后半句话堵了回去，发出委屈的嘶气声。
影子幽绿的猫眼冷冷一瞥，无声警告。
“埃德加·沃尔特”保持着完美坐姿，只有风衣下传来汉斯压抑委屈的低嘶，马车驶入夜色，载着这个奇特的组合离去。
……
与此同时，在那铅灰色天空笼罩的圣玛格丽特女校附属空间内，莉莉正经历着另一种煎熬。
食堂里，死寂的进食环节终于结束。
铃声再次尖锐响起，学生们沉默起身，将糊状物餐盘放回指定位置，然后再次汇成无声的人流，走向自习室。
莉莉紧紧跟着队伍，外套下，大花不安地蠕动了一下，冰凉的肉垫再次按了按她的手臂，提醒她保持警惕。
通往自习室的岔路口，人群沉默地缓慢移动。
莉莉低垂着眼，扫过墙壁上那些斑驳的校规告示。
在决定争取学生会席位后，她便注意到这些告示，看清其中的内容后，她意识到，这里的规则体系与她记忆中现实学校的校规核心惊人地相似。
那些曾经束缚她的条文，此刻成了她唯一的武器，她将所有条款，尤其是关于“程序”与“申诉”的模糊地带，如同铭文般刻印在脑海。
就在这时，侧前方的女生脚步一个踉跄，手肘擦过了一幅悬挂在墙上那幅污秽的画像。
守在岔路口的学生会成员立刻转向她，平板的声音响起：“玛丽·简，违反校规第五条，行进间姿态不端，触碰禁物。记录在案。”
玛丽·简的身体剧烈颤抖，脸色更加灰败，眼中是万念俱灰的绝望。
就在那名学生会成员掏出小本子，笔尖即将落下的刹那，莉莉向前踏出半步。
她绷紧声带，模仿着那毫无感情的腔调：“她并非故意，是地面湿滑导致。根据校规补充条例第七款，非主观意愿且未造成实质影响的行为，可予以口头警告，无需记录入案。”
她抛出了基于规则框架推导出的条款，赌的就是这个扭曲空间对“规则”形式本身的病态尊崇。
玛丽·简难以置信地望向她。
而那名学生会成员记录的动作骤然停顿，缓缓抬起头，空洞的眼睛牢牢钉在莉莉身上。
【康斯坦丁】带着弗朗茨和三只灰鼠与围墙拉开了一段距离，从现在的情况来看，常规手段已然无效。
“你们两个，”他点了两只灰鼠，“分散潜入，重点观察那些看起来像是教职员工的人，找那种落单的，看起来心神不宁的。注意安全，发现任何异常，立刻回报。”
“吱！（明白！）”两只灰鼠领命，如同两道灰色闪电，借着夜色和植被的掩护，再次潜入校园。
【康斯坦丁】则带着弗朗茨和剩下的一只灰鼠，绕到了学校后方，靠近后勤区域的一片小树林里蛰伏起来，等待消息。
时间在压抑的寂静中流逝。多时，一只灰鼠去而复返，显得颇为兴奋。
“吱吱！吱吱吱！（老板！有发现！一个胖胖的修女，刚从一栋挂着‘后勤’牌子的楼里出来，走路东张西望，看起来很害怕的样子！她正往这边树林走来！）”
目标出现，且状态符合预期。
【康斯坦丁】低声道：“弗朗茨，准备。按计划行事。”
他们迅速隐匿于树林中最浓重的阴影里。
……
安娜修女步履匆匆，她紧紧裹着那条旧围巾，却丝毫无法抵御那从心底里渗出的寒意。
“愿主庇佑……愿主庇佑……”她低声而急促地祈祷着，手指死死攥着围巾的流苏，指节发白，踏入了那片连接着后勤区与教职工宿舍的小树林。
下一瞬，一股难以形容的阴冷瞬间包裹了她，原本微弱的风声被一种低沉的咆哮取代，那声音似乎直接钻进了她的脑髓，让她浑身汗毛倒竖。
“不……”她惊恐地僵在原地，眼睁睁看着前方凭空涌出灰白色的雾气，迅速弥漫开来。
雾气中，一个高大模糊的身影缓缓凝聚，更让她魂飞魄散的是，在那身影旁边，一条巨大得超乎想象的蟒蛇抬起了狰狞的头颅，如南瓜般大小的眼瞳在昏暗中闪烁着幽光。
安娜修女想尖叫，喉咙却像是被无形的手扼住，只能发出嗬嗬的气音，她踉跄着后退，重重撞在一棵粗糙的树干上，疼痛让她稍微清醒，却也更加绝望。
“莉莉·霍华德，在哪里？”【康斯坦丁】的声音冰冷刺骨。
安娜修女吓得魂不附体，尖声否认：“我不知道！她走了。”
“她没离开学校。”【康斯坦丁】逼近一步，压迫感如山，“你知道内情。”
恐惧让安娜修女口不择言：“不关我的事，是…是她自己违反了校规！”
此言一出，气氛陡然一变。
“违反校规？”【康斯坦丁】立刻抓住这意外的线索，厉声追问，“违反校规会怎样？她被带去了哪里？”
心理防线彻底破碎，安娜修女瘫软在地，语无伦次地哭诉：“是诅咒…是学校的规则…违反了…违反了校规的学生…会被…会被带去校务处…”
她的眼泪和鼻涕混在一起：“那里是另一个地方…进去了…就再也…再也出不来了！广播…广播一响…名字被念到…就完了…”
安娜修女抓住自己的头发，用力拉扯，试图用疼痛来对抗脑海中恐怖的景象：“那个霍华德家的姑娘…她和她的猫…被念到了…第十四条…没救了…”
说完这些，她仿佛被抽走了骨头和力气，蜷缩在地上，只剩下无法控制的颤抖和断断续续意义不明的呓语。
【康斯坦丁】沉默地注视着脚下彻底崩溃的修女，那语无伦次的哭诉，已经拼凑出了关键的信息碎片：校务处、规则、广播点名、第十四条……
风衣下，舒书眯起眼睛。
“这么说来莉莉和大花都被拉进了那个校务处。”他联想到弗兰迪的梦境领域，但这里是现实世界，也就是说，那地方在现实世界打了个洞。
“我们走。”【康斯坦丁】不再理会地上精神近乎失常的修女，转身融入更深的黑暗。
“喵的，一个学校搞得跟恶魔巢穴似的……”舒书根据感知寻找能量异常点，“要是影子在这里就好了，它最擅长找这些玩意儿。”
……
夜色渐深，俱乐部内的空气被雪茄烟雾和醇酒香气浸润得愈发沉滞。
彭斯男爵唾沫横飞地描绘着铜指环工厂的“辉煌前景”与“巨大潜力”，仿佛那并非一座被机械恶灵纠缠的诅咒之地，而是一座等待发掘的金矿。
“埃德加·沃尔特”先生安静地听着，偶尔端起酒杯轻啜一口波本，，他那带着独特波士顿韵律的嗓音在男爵激昂的陈述间隙响起。
“听起来，确实是一家底蕴深厚的工厂，彭斯先生，不过，您知道的，涉及这种规模的资产收购，我需要更全面地了解情况，毕竟，这不是几百金镑的小业务。”
彭斯男爵脸上的热情笑容瞬间僵硬了一瞬，就在德里克驱魔师到来之前，有个不开眼的家伙，只肯为工厂出价六百金镑。
这等侮辱性价格，他当然不会答应，但这无疑也暴露了在外人眼中，如今的铜指环工厂价值已然暴跌。
而他内心更清楚，德里克的驱魔只是暂时压制，工厂的产能依旧被无形的锁链束缚着。
按照他接手前最乐观的预估，这座工厂一年至少能为他带来近千金镑的纯利，可照现在这鬼样子，能有两百镑就要谢天谢地了。
此刻，眼前这位“沃尔特”先生轻描淡写地将“几百金镑”归类为“小业务”，让彭斯男爵的心脏不争气地狂跳起来。
这绝对是一条前所未见的大鱼，一个完美接盘侠！
“当然，理解，完全理解您的谨慎，沃尔特先生。”彭斯男爵努力让声音保持平稳，试图用更热情的姿态掩盖内心的焦虑。
“相关的生产报表、资产清单，我都可以尽快为您准备齐全，我相信，以您的眼光，一定能看到它无可限量的未来。”
然而，“埃德加·沃尔特”只是用那双平静无波的眼睛看着他，“我很期待看到这些文件，您知道的，生意之道，在于眼见为实。”他放下酒杯，准备结束这次谈话。
彭斯男爵心中焦急，各种挽留和保证的话语在喉咙里打转，却无法说出口。
他眼睁睁看着“沃尔特”先生礼貌地起身告辞，身影消失在俱乐部华丽的门廊尽头。
一股巨大的失落感和更强的贪欲交织涌上心头。
绝不能放走这条鱼！
彭斯男爵眼中闪过一丝决绝。
他猛地站起身，甚至顾不上整理有些歪斜的领结，大步向外走去。
即便夜色已深，他也要立刻去教堂找到法米恩，他需要一份证明铜指环工厂已被“彻底净化”的文件！
有了教会的背书，想必那位谨慎的沃尔特先生，就能打消疑虑了……吧？
俱乐部门外，“埃德加·沃尔特”走向马车。
然而车门刚关上，风衣下就响起了汉斯闷雷般兴奋的声音：
“嘶——老板太厉害了，那傻乎乎的两脚羊真好骗，等他把工厂低价卖给咱们，咱们转手就能……嗷！”
话没说完，影子就“敲”在汉斯的神经簇上。
汉斯吃痛，后半句话堵了回去，发出委屈的嘶气声。
影子幽绿的猫眼冷冷一瞥，无声警告。
“埃德加·沃尔特”保持着完美坐姿，只有风衣下传来汉斯压抑委屈的低嘶，马车驶入夜色，载着这个奇特的组合离去。
……
与此同时，在那铅灰色天空笼罩的圣玛格丽特女校附属空间内，莉莉正经历着另一种煎熬。
食堂里，死寂的进食环节终于结束。
铃声再次尖锐响起，学生们沉默起身，将糊状物餐盘放回指定位置，然后再次汇成无声的人流，走向自习室。
莉莉紧紧跟着队伍，外套下，大花不安地蠕动了一下，冰凉的肉垫再次按了按她的手臂，提醒她保持警惕。
通往自习室的岔路口，人群沉默地缓慢移动。
莉莉低垂着眼，扫过墙壁上那些斑驳的校规告示。
在决定争取学生会席位后，她便注意到这些告示，看清其中的内容后，她意识到，这里的规则体系与她记忆中现实学校的校规核心惊人地相似。
那些曾经束缚她的条文，此刻成了她唯一的武器，她将所有条款，尤其是关于“程序”与“申诉”的模糊地带，如同铭文般刻印在脑海。
就在这时，侧前方的女生脚步一个踉跄，手肘擦过了一幅悬挂在墙上那幅污秽的画像。
守在岔路口的学生会成员立刻转向她，平板的声音响起：“玛丽·简，违反校规第五条，行进间姿态不端，触碰禁物。记录在案。”
玛丽·简的身体剧烈颤抖，脸色更加灰败，眼中是万念俱灰的绝望。
就在那名学生会成员掏出小本子，笔尖即将落下的刹那，莉莉向前踏出半步。
她绷紧声带，模仿着那毫无感情的腔调：“她并非故意，是地面湿滑导致。根据校规补充条例第七款，非主观意愿且未造成实质影响的行为，可予以口头警告，无需记录入案。”
她抛出了基于规则框架推导出的条款，赌的就是这个扭曲空间对“规则”形式本身的病态尊崇。
玛丽·简难以置信地望向她。
而那名学生会成员记录的动作骤然停顿，缓缓抬起头，空洞的眼睛牢牢钉在莉莉身上。