濠州城头残留的烽烟尚未被春风彻底涤荡，城内劫后余生的庆幸气氛，却已然被一股更为微妙的暗流所取代。
这暗流的名字，叫做“权力”与“名位”。就像一群刚从良的风尘女子，暂时脱离了被欺凌玩弄的苦海，便立刻迫不及待地拾掇起过往的傲娇，开始计较起身份牌坊的高低来。
首当其冲的，便是新近入主濠州，俨然已成最大实力派的赵均用与彭大。
或许是觉得“都元帅”的名号已不足以彰显其“力挽狂澜”（实为败军来投）、“保全濠州”（实为引来灾星）的“丰功伟绩”，又或许是内心深处那点草头王的心思在作祟，两人几乎是不约而同地，在各自的势力范围内搞起了“晋级”仪式。
赵均用率先发难，在一众以孙德崖为首的“贴心”将领拥戴下，堂而皇之地给自己戴上了“永义王”的桂冠。
那架势，仿佛他赵某人不是从徐州溃败而来，而是自带王者光环，莅临濠州进行友好访问顺便拯救了世界。
彭大自然也不甘人后，他虽比赵均用少了些阴鸷，多了几分草莽直率，但在“称王”这件事上却毫不含糊，立刻宣布就任“鲁淮王”。
一时间，濠州城内竟同时冒出了两位“王爷”，颇有点“王侯将相，宁有种乎？反正现在遍地开花”的荒诞喜剧感。
临时征用的“王府”门前也开始讲究起仪仗排场，那做派，让不少经历过徐州惨案、深知树大招风道理的老兵暗自撇嘴。
消息传到郭子兴耳中，这位原本的濠州之主，气得差点把刚端起来的药碗砸了。
他躺在病榻上，脸色铁青，胸口剧烈起伏，牵动了未愈的伤势，一阵剧烈咳嗽后，恨声道：“竖子！安敢如此！若非我濠州收留，他们早已是脱脱刀下之鬼！如今竟敢在我面前妄自称王！真当我郭子兴是泥塑的不成？！天叙！天爵！传令下去，咱们也……”
一股邪火顶上来，他也想拉起本部人马，弄个“XX王”当当，好歹不能在名头上矮了人家一截。
“大帅且慢！”陈慕之与叶兑几乎是同时出声劝阻。
陈慕之快步上前，扶住因激动而气喘的郭子兴，语气沉稳而恳切：“大帅，万万不可！此乃取祸之道，绝非明智之举！”
郭子兴怒视着他：“慕之！连你也要阻我？他们称得，我郭子兴为何称不得？莫非我比他们矮了一头？”
“非是矮了一头，而是高瞻远瞩！”陈慕之脑中飞速闪过历史上那些早早称王的红巾军领袖——徐寿辉、陈友谅乃至更早的……有几个得了好下场？枪打出头鸟，这可是血的教训。
他整理了一下思绪，耐心分析道：“大帅请想，赵、彭二人新败之余，急于称王，无非是心虚气短，欲借虚名以壮声势，安抚其内部惶惶人心。”
“此等行径，看似风光，实则将自身置于炉火之上，成为元廷眼中最醒目的靶子！脱脱虽暂退，元廷实力犹存，下一步必会集中力量清剿这些敢于僭越称王者！”
他见郭子兴神色稍缓，继续道：“反观我军，历经濠州血战，虽最终得保城池，然士卒伤亡惨重，元气未复，粮秣军械亦需时间补充。此时若也随波逐流，贸然称王，非但不能增强实力，反而会引火烧身，成为众矢之的。实乃虚名而处实祸也！”
叶兑捻须点头，接口补充，他的话语更带有一层历史的厚重感：“慕之所言，深合韬光养晦之旨。昔楚庄王三年不鸣，一鸣惊人；越王勾践卧薪尝胆，方成霸业。当此乱世，**不可轻授，亦不可轻受。赵、彭辈，冢中枯骨耳，看似风光，实则已踏险地。”
他稍微缓了一缓，又道：“大帅乃濠州根基所在，当效仿光武高帝，广积粮，缓称王，深根固本以制天下。与其在争名夺利上虚耗心力，授人以柄，不若暂敛锋芒，独立发展，多占地盘，储备兵员粮草，筑牢根基。待羽翼丰满，实力雄厚，天下何王不可为？届时，水到渠成，岂不比这仓促间自封的王号，要实在得多，也威风得多？”
郭子兴本就不是蠢人，只是一时气愤难平，被陈慕之和叶兑这一番引经据典、连消带打，如同醍醐灌顶，瞬间冷静下来。
他长长吁出一口浊气，颓然靠回枕上，苦笑道：“先生与慕之所言极是……是老夫一时气昏了头。这王号，不过是个虚名，不要也罢！咱们……还是称咱的元帅！”
于是，郭子兴、孙德崖、俞老大、鲁淮恩、潘双这五位濠州“老牌”元帅，依旧维持原称，并未跟着那两位新晋“王爷”一起疯狂。
鉴于陈慕之在守城战中展现出的卓越能力与巨大威望，郭子兴顺势将其提升为自己麾下的副元帅，地位仅次于他，总揽军务后勤。
胡大海则因勇猛善战，擢升为千户。
这番安排，既是对陈慕之功绩的肯定，也隐隐有借助其声望和能力，与赵、彭两位“王爷”抗衡的意味，而且陈慕之与彭大素来交好，可作为两军的润滑剂。
……
权力蛋糕重新分割完毕，接下来便是关乎生存与发展的战略方向问题。
鉴于“新帅府”已被赵、彭占据，郭子兴的元帅府反而成了郭家军的核心所在。这一日，在郭子兴府邸的密室内，一场决定未来走向的核心军务会议悄然召开。
与会者除了郭子兴、陈慕之、叶兑，还有伤愈归来的朱元璋、汤和，以及新晋千户胡大海。
郭子兴伤势未愈，精神却好了许多，他斜靠在榻上，目光扫过众人，沉声道：“如今濠州暂安，然赵、彭僭越，城外元军虽退，威胁未除。我等下一步，该当如何？诸位皆是我肱骨，但请畅所欲言。”
叶兑当仁不让，首先开口，他走到墙上那幅简陋的淮南地区地图前，手指点向北方，语气凝重：“向北，乃元廷腹心之地，兵力雄厚，根基深远。我若北上，无异于以卵击石，必将招致元廷主力优先打击，重蹈徐州覆辙。且濠州以北，历经战乱，人烟稀少，田地荒芜，筹粮极为困难，纵使得地，亦难以稳守。”
随即，他的手指果断南下，划过钟离、五河，指向定远、滁州、和州乃至更远的长江：“故而，老夫以为，当务之急，是向南发展！”
“夺回钟离、五河等旧地以为屏障，继而经略定远、滁州、和州！此些州县，元廷守备相对空虚，且地处江淮之间，物产较之北方丰饶，人口亦多，可供我军招募兵员、筹集粮草。”
“更关键者，向南可觊觎长江天险！若能据有长江两岸，则进可攻，退可守，战略回旋余地大大增加，未来不可限量！”
这一番分析，格局宏大，思路清晰，听得众人频频点头。
朱元璋眼中精光闪动，显然极为认同。
汤和抚掌道：“军师高见！往南打，咱们熟悉地形，也好施展拳脚！”
陈慕之自然也举双手赞成，这与他所知的历史走向以及基本的战略常识都是吻合的。
他补充道：“叶先生所言，乃我军发展之必由之路。战略方向既定，具体执行则需环环相扣。慕之以为，当从以下几方面着手：”
“其一，各将领须加紧招募兵马，尤其是经历过战火的老兵，更显珍贵。新兵入伍，需加强操练，不可懈怠。胡大哥，你勇力过人，练兵之事，要多费心。”
胡大海拍着胸脯保证：“副元帅放心！俺老胡别的不行，带兵练兵，绝不含糊！定给大帅练出一支虎狼之师！”
陈慕之点点头，继续道：“其二，严明军纪，安定民心。我军能有今日，离不开濠州百姓支持。日后每得一地，必须秋毫无犯，迅速恢复生产，鼓励耕织。唯有民心所向，我军方能根基稳固，获得源源不断的兵员与补给。”
他特意强调了“秋毫无犯”，目光若有深意地扫过众人，众人皆想起他杖责郭天叙之事，心下凛然。
“其三，”陈慕之话锋一转，提出了一个相对新颖的想法，“设立招贤馆。如今乱世，英雄辈出，能人隐于草莽。我郭家军欲成大事，绝不能仅靠我等数人。当不拘一格，招募各方人才，无论文武，无论出身，只要有真才实学，皆可为我所用。此事，或可请叶先生主持？”
叶兑闻言，眼中露出赞赏之色：“慕之此议甚好！千金易得，一将难求。设立招贤馆，广纳贤才，正是王霸之基！老夫义不容辞。”
“其四，”陈慕之抛出了他思考已久的重头戏，“我建议，在军中设立一个专门的部门——军事情报处。”
“军事情报处？”&bp;叶兑捻须的手一顿，露出好奇之色，“此乃何意？与军中斥候有何不同？”
众人也都投来疑惑的目光。
陈慕之耐心解释：“先生，诸位，斥候主要负责战场侦察、探听敌军调动等即时军情。而情报处，职能更为广泛和深入。”
他尽量用这个时代能理解的语言向众人描述，“它类似于元廷的急递铺，但更为专业。不仅要收集敌军兵力部署、将领性情、山川地理、城防虚实等军事信息，还需负责清除内部叛徒、刺杀敌酋、策反敌方要人等特殊任务。可以说，它是大帅和军师的耳目，更是插入敌人心脏的利刃！”
他顿了顿，看到众人似懂非懂但已显重视的神情，继续描绘蓝图：“这还只是初步构想。待日后人力充足，范围扩大，我甚至想将其升格为‘情报司’。届时，除了军事情报，还需收集敌方的人口多寡、经济状况、民生舆情、乃至朝廷的政策动向等各方面数据，进行综合分析。”
“如此，我们方能知己知彼，料敌先机，制定战略时才能有的放矢，避免盲目行动，减少不必要的损失。”
这一番话，信息量巨大，超出了在场所有人的认知范畴。
厅内一时寂静，众人都在消化这前所未闻的概念。收集山川地图、兵力部署还好理解，这收集经济、民生、朝廷政策……打仗跟这些有什么关系？
朱元璋眼中异彩连连，他直觉感到，陈慕之这套东西，看似繁杂，背后却蕴含着一种难以言喻的巨大力量，是一种远超当下水平的“庙算”。
他率先开口支持：“慕之贤弟此议，思虑深远，元璋以为，大有可为！”
叶兑也从最初的困惑中回过神来，细细品味，越觉得其中蕴含大智慧，叹道：“慕之之才，真如汪洋大海，深不可测。此军情处若成，实乃我军之耳目喉舌，甚至可抵数万雄兵！”
郭子兴虽然听得半懂不懂，但见朱元璋和叶兑都极力赞成，便也点头：“既然你们都认为好，那便设吧。只是……此事听起来颇为复杂，该由何人负责？”
陈慕之顺势提出人选：“大帅，军情处初建，需能力出众且绝对可靠之人执掌。柳莺儿姑娘，轻功卓绝，心思缜密，多次深入险境探听消息，功勋卓著；赵六大哥，经验丰富，熟悉三教九流，善于判断情报真伪。”
“我提议，由柳莺儿担任军情处上百户，总管事务；赵六任下百户，辅助莺儿。他二人搭档，最为合适。”
柳莺儿和赵六的能力和忠诚，大家有目共睹，尤其是拯救郭子兴和焚毁元军粮草两件事，堪称传奇。
此议无人反对。
郭子兴正要拍板，叶兑却笑道：“大帅，此军情处构想乃慕之首创，其中关窍、运作之法，恐怕也只有他最为了解。依老夫看，这军情处成立之初，还是由慕之直接掌管为好，便于他将其构想落到实处。”
众人皆觉有理，于是便定下，军情处虽设，暂由副元帅陈慕之直管。
柳莺儿本人更是激动不已，这不仅是对她能力的认可，更意味着她能在更重要的位置上帮助陈慕之，实现自身价值。
她当即出列，抱拳道：“莺儿必竭尽全力，不负大帅、军师、副元帅重托！”
她想了想，又补充道：“属下父亲生前经营镖局，对饲养、训练信鸽传递消息颇有心得。属下建议，可在情报处内优先建立信鸽通讯，用于传递紧急军情，可比人马快上数倍！”
“信鸽传书？”&bp;众人闻言，皆是大喜过望。
这年头，消息传递速度往往决定战局胜负，若有此利器，无异于如虎添翼。
郭子兴抚掌笑道：“好！太好了！莺儿姑娘，此事便交由你全权办理！需要什么，尽管开口！”
战略大计与机构设置就此议定，众人仿佛已看到一条通往未来的康庄大道，个个摩拳擦掌，斗志昂扬。
……
会议之后，各项事务迅速铺开。
朱元璋与汤和率先行动，兵锋直指钟离与五河。
这两地原本就是郭子兴的势力范围，元军主力撤走后，留守兵力薄弱，在朱、汤两员的猛攻下，几乎没费太多周折便顺利光复。
拿下钟离、五河，不仅打通了南下的门户，更获得了宝贵的喘息空间和部分补给。
朱元璋深知兵员的重要性，在稳定两地防务后，他将事务暂交汤和打理，自己则带着一批亲信，快马加鞭返回了他的家乡濠州钟离孤庄村。
“重八回来了！”“朱大哥当了大官了！”
消息像长了翅膀一样在乡里传开。此时的朱元璋，早已不是当年那个食不果腹、被迫出家的小和尚，而是手握兵权、屡立战功的义军千户。
他骑着高头大马，身着戎装，虽面容依旧带着风霜之色，但眼神锐利，气度沉稳，自有一股不怒而威的气势。
乡邻们闻讯，纷纷前来探望，既有好奇，也有期盼。乱世之中，能有个出息的老乡提携，无疑是条活路。
朱元璋也不摆架子，对着昔日的穷苦伙伴，他坦诚布公，痛陈元廷暴政，宣扬红巾义举，号召年轻力壮者加入义军，共图大事。
他的声望、他的地位、以及那份源自底层、能引起共鸣的朴实与豪气，产生了巨大的吸引力。
同乡的年轻人，如徐达、周德兴、郭英、郭兴、吴良、吴祯等人，纷纷前来投军。
这些名字，在原本的历史时空里，每一个都将是大明开国勋贵簿上熠熠生辉的存在，是未来帝**事支柱的中流砥柱。
当这支由未来将星组成的“老乡团”被带到濠州，引荐给郭子兴、陈慕之等人时，陈慕之表面维持着副元帅的矜持，内心却早已沸腾得如同开了锅的饺子！
“徐达！活生生的徐达！中山王！大明第一统帅！”
陈慕之的目光死死锁定在那个面容刚毅、身材魁梧、眼神沉静的年轻人身上，差点没忍住掏出个小本本冲上去要签名。
他强压下内心的激动，在接见完毕后，特意找了个由头，将徐达单独留下。
“天德（徐达字）兄，久仰大名，如雷贯耳啊！”陈慕之热情地拉着徐达的手，语气真诚得让徐达都有些受宠若惊。
他一个刚来投军的新兵，何德何能让副元帅如此“久仰”？
“副元帅过誉了，达一介村夫，蒙朱千户引荐，前来投效，只求在军中有一席之地，为国效力，不敢当‘大名’二字。”徐达恭敬地回答，不卑不亢。
“哎，不必过谦！”陈慕之笑道，“我观天德兄气宇轩昂，沉稳有度，他日必非池中之物！来，坐下聊聊，对如今局势，有何看法？对我军未来发展，有何见解？”
陈慕之如同粉丝见到了偶像，拉着徐达从天时地利聊到人和，从军事部署聊到民心向背，恨不得把肚子里那点历史知识和对徐达的崇拜之情全都倒出来。
徐达起初还有些拘谨，但见这位年轻的副元帅确实见识不凡，且态度诚恳，也逐渐放开，说出了自己的一些见解，虽略显稚嫩，却已显露出不凡的格局与沉稳。
两人越聊越投机，竟有些相见恨晚之感。
陈慕之心中大乐：“捡到宝了！这可是未来的统帅之才！必须重点培养！”
他当即表示，会将徐达安排在朱元璋麾下，但会随时关注其成长。
徐达虽不明所以，但感受到陈慕之的重视与善意，也是心怀感激，暗下决心要好好干出一番事业。
这一幕，恰好被前来汇报工作的朱元璋看在眼里。
他见陈慕之对自己引荐的同乡如此看重，尤其是对徐达青睐有加，心中自是高兴，但也隐隐生出一丝异样。
陈副元帅……似乎对人才，特别是军事人才，有着超乎寻常的渴求和敏锐度。
……
人才的涌入，为郭家军注入了新鲜血液，也让陈慕之对未来的“南向战略”更加充满信心。
然而，就在他踌躇满志，准备大展拳脚之际，一件关乎他个人幸福的私事，却遭遇了意想不到的波折。
眼见军中事务初步理顺，与马秀英的感情也日益深厚，陈慕之觉得是时候解决终身大事了。
他深知这个时代礼法的重要性，便郑重其事地拜托亦师亦友的叶兑，前往郭府，代他向郭子兴提亲，求娶其义女马秀英。
叶兑对陈慕之与马秀英之事自然是乐见其。
陈慕之才干出众，人品端方，威望日隆，前途不可限量；马秀英聪慧干练，贤良淑德，又是郭子兴最倚重的义女。
两人若能结为连理，那真是天作之合，更是强强联合，能极大稳固郭家军的内部根基，于公于私都是大好事一桩。
看着陈慕之难得地流露出紧张神色，甚至下意识地搓了搓手，叶兑哈哈一笑，捋着胡须：“此事包在老夫身上！你与秀英郎才女貌，更是历经生死，情比金坚。郭帅想必也不会反对。你且静候佳音！”
看着叶兑信心满满地走向郭子兴卧房的背影，陈慕之心中涌起一股暖流和期待。
若能娶得马秀英，他在这个乱世，也算真正有了一个家。
叶兑来到郭府，屏退左右，向半靠在榻上的郭子兴委婉而恳切地道明了来意，将陈慕之的人品、才干、功劳以及对马秀英的一片深情娓娓道来，极尽撮合之能事。
郭子兴听完，抚须沉吟了片刻，脸上看不出太多表情，缓缓道：“慕之这孩子，在濠州这段日子的所作所为看来，确是人中龙凤，难得的人才。他与秀英……嗯，孩子们彼此有意，老夫也略有耳闻。孩子们的事，老夫本不该过多干涉。不过，”
他话锋微微一转，“秀英虽非我亲生，我与夫人却一直视如己出，她的终身大事，关乎其一世幸福，不可轻率定夺。这样吧，军师，容我先与夫人仔细商量一下，也问问秀英她自己的意思。过两日，再给你一个确切的回复，如何？”
这话说得合情合理，完全在礼数之中，叶兑虽然觉得郭子兴的反应似乎没有预期中那么热情，但也不好强求，便笑着起身告辞：“理应如此，婚姻大事，自当谨慎。那老夫便静候大帅佳音了。”
叶兑走后，郭子兴独自在书房中踱步，眉头微锁，显然内心并不平静。
陈慕之的能力和功劳，他自然清楚，将秀英嫁给他，看似是一桩美事。但……不知为何，他内心深处总有一丝难以言喻的迟疑。
就在这时，郭天叙鬼鬼祟祟地溜了进来。他自从被陈慕之当众杖责后，一直怀恨在心，只是碍于陈慕之势大，不敢发作。此刻听到风声，立刻觉得机会来了。
“爹！您可不能答应啊！”郭天叙一脸焦急，仿佛郭家即将大祸临头。
“哦？为何？”郭子兴瞥了他一眼，语气淡漠。
“爹！您想想！那陈慕之是什么人？”郭天叙开始煽风点火，“他之前为了点鸡毛蒜皮的小事，就敢不顾您的颜面，当众杖责于我，这分明是没把您放在眼里！此其一！”
“其二，守城之时，他为了收买人心，宁可让咱们自家人省吃俭用，也要把将士们拼死从钟离、五河抢回来的粮食，拿出三倍偿还给那些借粮的富户！现在濠州城里，人人都念他陈副元帅的好，都说他仁德爱民，可还有几个人记得爹爹您这位正牌元帅？”
这话如同毒刺，精准地扎进了郭子兴心中最敏感、最不舒服的地方。
濠州被围，他遭孙德崖折辱，威望本就受损。
解围之后，陈慕之声望如日中天，“仁德佑濠”的牌匾更是将他推上了神坛。
下面军中将校、城内百姓中，确实隐隐有些流言，说此次濠州之难，全因郭元帅收留赵、彭残军引起，部将中不乏厌言。而解围首功，则多归于陈慕之。
郭子兴嘴上不说，心里却跟明镜似的，这种被下属光芒掩盖的滋味，并不好受。
郭天叙观察着父亲的脸色，见其阴沉下去，心中暗喜，于是继续加码，声音压低，带着蛊惑：“爹，陈慕之现在在咱们郭家军中，已是功高震主，深得将领、军民爱戴。这次他不让您称王，嘴里冠冕堂皇，说什么韬光养晦，谁知道他是不是包藏祸心，别有用意？”
“如果让他再娶了秀英姐姐，成了您的义女婿，借着这层身份，他的威望将更上一层楼！到时候，这郭家军，到底是他陈慕之说了算，还是您说了算？恐怕……恐怕会危及到您的地位啊！”
“够了！”郭子兴猛地一拍桌子，脸色铁青。
郭天叙的话，将他内心深处那点猜忌和不安彻底勾了出来。
他本就对陈慕之的威望心存芥蒂，此刻被儿子一挑拨，更是疑窦丛生。
是啊，陈慕之能力太强，功劳太大，人心太盛……若再成为自家人，有了大义名分，自己这个“岳父”兼上司，还能稳稳压住他吗？
权力面前，亲情有时尚且脆弱，何况这尚未缔结的姻亲？
数日后，叶兑得到了郭子兴的正式回复。
郭子兴一脸公事公办的表情，语气疏远而客气：“叶先生，劳你费心奔走此事了。我与夫人及秀英都谈过了。秀英虽是我们义女，但夫人却将她视为心头肉，她的意思是，毕竟慕之来濠州的时日尚短，根基未稳，需要再观察一下其心性品行的持久性。而且，如今我军正值南下开拓、建功立业的关键时期，上下当同心协力，以军务为重，此时不宜因儿女私情分散精力，动摇军心。”
“秀英那孩子嘛，倒也懂事，只说婚姻大事全凭我们父母作主，想来亦是赞同此意见。老夫思前想后，也觉得当以大局为重，应集中全部力量，备战经略，开拓疆土。”
“故而，慕之与秀英的婚事……暂且放一放吧。待我軍南略滁州，取得阶段性胜利、局面彻底打开之后，再议不迟。”
郭子兴这番托辞，冠冕堂皇，无懈可击，处处以“大局”、“军务”为重，却冰冷地关上了那扇通往幸福的大门。
叶兑何等聪明，他了解那丫头对陈慕之的情意，这绝非马秀英的本意，也绝非郭夫人真正的主导意见，察言观色，根源必然在郭子兴自身的猜忌与权力算计上。
他心中叹息，为陈慕之感到不平和惋惜，却也无法可想，君君臣臣父父子子的观念根深蒂固，他作为下属和外人，无法强行干涉主帅的家事和决策。
从帅府回到住处后，叶兑见了早已等候多时、眼中带着期盼的陈慕之。
“慕之啊……”叶兑欲言又止，脸上却带着几分尴尬和无奈。
陈慕之心头一沉，有了不好的预感：“先生，郭大帅他……？”
“郭帅说，”叶兑斟酌着用词，尽量委婉，但事实无法改变，“如今军队正值用人之际，南下战略方兴未艾，正是开创局面的紧要关头，全军当以军务为重，不宜此时分心谈论儿女私情，以免引人闲话，分散了将士之心。”
“他让你和秀英都暂且忍耐，以大局为重，待南下攻略滁州等地，取得阶段性胜利、基业更为稳固之后，再议此事不迟。”
陈慕之愣住了，仿佛一盆冰水从头顶浇下，瞬间凉透了心。
这理由听起来冠冕堂皇，无懈可击，但他不是傻子，能清晰地感觉到其中那冰冷的推脱之意和隐藏在“大局”背后的真实考量。
一股巨大的失落、委屈和冰凉感涌上心头。
他没想到，自己和秀秀两情相悦，生死与共，自己更为这支军队、为濠州舍生忘死，立下赫赫功劳，竟会在提亲这事上，碰了这么一个又硬又冷的软钉子！功劳和威望，在某些时候，反而成了阻碍？
叶兑见他神色黯淡，心中不忍，拍拍他的肩膀，安慰道：“或许…或许郭帅确有全局考量，担心联姻引人注目，或影响眼下诸将的平衡。”
“慕之，你也别太过灰心，来日方长。眼下正好集中精力，做好南下开拓的事情。等你在南线再立下更大的、无可争议的功劳，势力更加稳固，郭帅自然……自然也就无话可说了。”
这安慰的话，连他自己都觉得有些苍白无力。
陈慕之勉强笑了笑，点了点头，声音有些干涩：“慕之明白，有劳先生了。”
他虽预感到提亲可能不会一帆风顺，却没想到郭子兴会如此干脆、如此借口充分地拒绝，这背后透露出的猜忌与防备，让他心寒。
原来，功高震主这个词，离自己并不遥远。
……
郭子兴不仅拒绝了婚事，更开始有意无意地分散陈慕之的权力。
他将更多的资源倾斜给朱元璋、汤和等将领，尤其是朱元璋，从千户擢升为镇抚，获得了独立带兵出战的权力，明显是作为重点培养对象，用以制衡陈慕之。
在一次单独召见朱元璋时，郭子兴拍着他的肩膀，语重心长地说：“元璋啊，你是我一手带出来的，是咱们自己人。好好干，等做出成绩，我必不亏待你。我看你现在还是单身，如果有心仪之人，告诉我，我为你做主，觅一良配！”
朱元璋脑中，瞬间浮现出中秋之夜，马秀英那袭水蓝衣裙，在月光下清丽绝俗的倩影。
他心中狂喜，面上却努力维持着沉稳，躬身道：“谢大帅厚爱！元璋必竭尽全力，不负元帅厚望！至于婚事……全凭大帅做主！”
权力的天平，在濠州城内，开始发生了倾斜。
这暗流的名字，叫做“权力”与“名位”。就像一群刚从良的风尘女子，暂时脱离了被欺凌玩弄的苦海，便立刻迫不及待地拾掇起过往的傲娇，开始计较起身份牌坊的高低来。
首当其冲的，便是新近入主濠州，俨然已成最大实力派的赵均用与彭大。
或许是觉得“都元帅”的名号已不足以彰显其“力挽狂澜”（实为败军来投）、“保全濠州”（实为引来灾星）的“丰功伟绩”，又或许是内心深处那点草头王的心思在作祟，两人几乎是不约而同地，在各自的势力范围内搞起了“晋级”仪式。
赵均用率先发难，在一众以孙德崖为首的“贴心”将领拥戴下，堂而皇之地给自己戴上了“永义王”的桂冠。
那架势，仿佛他赵某人不是从徐州溃败而来，而是自带王者光环，莅临濠州进行友好访问顺便拯救了世界。
彭大自然也不甘人后，他虽比赵均用少了些阴鸷，多了几分草莽直率，但在“称王”这件事上却毫不含糊，立刻宣布就任“鲁淮王”。
一时间，濠州城内竟同时冒出了两位“王爷”，颇有点“王侯将相，宁有种乎？反正现在遍地开花”的荒诞喜剧感。
临时征用的“王府”门前也开始讲究起仪仗排场，那做派，让不少经历过徐州惨案、深知树大招风道理的老兵暗自撇嘴。
消息传到郭子兴耳中，这位原本的濠州之主，气得差点把刚端起来的药碗砸了。
他躺在病榻上，脸色铁青，胸口剧烈起伏，牵动了未愈的伤势，一阵剧烈咳嗽后，恨声道：“竖子！安敢如此！若非我濠州收留，他们早已是脱脱刀下之鬼！如今竟敢在我面前妄自称王！真当我郭子兴是泥塑的不成？！天叙！天爵！传令下去，咱们也……”
一股邪火顶上来，他也想拉起本部人马，弄个“XX王”当当，好歹不能在名头上矮了人家一截。
“大帅且慢！”陈慕之与叶兑几乎是同时出声劝阻。
陈慕之快步上前，扶住因激动而气喘的郭子兴，语气沉稳而恳切：“大帅，万万不可！此乃取祸之道，绝非明智之举！”
郭子兴怒视着他：“慕之！连你也要阻我？他们称得，我郭子兴为何称不得？莫非我比他们矮了一头？”
“非是矮了一头，而是高瞻远瞩！”陈慕之脑中飞速闪过历史上那些早早称王的红巾军领袖——徐寿辉、陈友谅乃至更早的……有几个得了好下场？枪打出头鸟，这可是血的教训。
他整理了一下思绪，耐心分析道：“大帅请想，赵、彭二人新败之余，急于称王，无非是心虚气短，欲借虚名以壮声势，安抚其内部惶惶人心。”
“此等行径，看似风光，实则将自身置于炉火之上，成为元廷眼中最醒目的靶子！脱脱虽暂退，元廷实力犹存，下一步必会集中力量清剿这些敢于僭越称王者！”
他见郭子兴神色稍缓，继续道：“反观我军，历经濠州血战，虽最终得保城池，然士卒伤亡惨重，元气未复，粮秣军械亦需时间补充。此时若也随波逐流，贸然称王，非但不能增强实力，反而会引火烧身，成为众矢之的。实乃虚名而处实祸也！”
叶兑捻须点头，接口补充，他的话语更带有一层历史的厚重感：“慕之所言，深合韬光养晦之旨。昔楚庄王三年不鸣，一鸣惊人；越王勾践卧薪尝胆，方成霸业。当此乱世，**不可轻授，亦不可轻受。赵、彭辈，冢中枯骨耳，看似风光，实则已踏险地。”
他稍微缓了一缓，又道：“大帅乃濠州根基所在，当效仿光武高帝，广积粮，缓称王，深根固本以制天下。与其在争名夺利上虚耗心力，授人以柄，不若暂敛锋芒，独立发展，多占地盘，储备兵员粮草，筑牢根基。待羽翼丰满，实力雄厚，天下何王不可为？届时，水到渠成，岂不比这仓促间自封的王号，要实在得多，也威风得多？”
郭子兴本就不是蠢人，只是一时气愤难平，被陈慕之和叶兑这一番引经据典、连消带打，如同醍醐灌顶，瞬间冷静下来。
他长长吁出一口浊气，颓然靠回枕上，苦笑道：“先生与慕之所言极是……是老夫一时气昏了头。这王号，不过是个虚名，不要也罢！咱们……还是称咱的元帅！”
于是，郭子兴、孙德崖、俞老大、鲁淮恩、潘双这五位濠州“老牌”元帅，依旧维持原称，并未跟着那两位新晋“王爷”一起疯狂。
鉴于陈慕之在守城战中展现出的卓越能力与巨大威望，郭子兴顺势将其提升为自己麾下的副元帅，地位仅次于他，总揽军务后勤。
胡大海则因勇猛善战，擢升为千户。
这番安排，既是对陈慕之功绩的肯定，也隐隐有借助其声望和能力，与赵、彭两位“王爷”抗衡的意味，而且陈慕之与彭大素来交好，可作为两军的润滑剂。
……
权力蛋糕重新分割完毕，接下来便是关乎生存与发展的战略方向问题。
鉴于“新帅府”已被赵、彭占据，郭子兴的元帅府反而成了郭家军的核心所在。这一日，在郭子兴府邸的密室内，一场决定未来走向的核心军务会议悄然召开。
与会者除了郭子兴、陈慕之、叶兑，还有伤愈归来的朱元璋、汤和，以及新晋千户胡大海。
郭子兴伤势未愈，精神却好了许多，他斜靠在榻上，目光扫过众人，沉声道：“如今濠州暂安，然赵、彭僭越，城外元军虽退，威胁未除。我等下一步，该当如何？诸位皆是我肱骨，但请畅所欲言。”
叶兑当仁不让，首先开口，他走到墙上那幅简陋的淮南地区地图前，手指点向北方，语气凝重：“向北，乃元廷腹心之地，兵力雄厚，根基深远。我若北上，无异于以卵击石，必将招致元廷主力优先打击，重蹈徐州覆辙。且濠州以北，历经战乱，人烟稀少，田地荒芜，筹粮极为困难，纵使得地，亦难以稳守。”
随即，他的手指果断南下，划过钟离、五河，指向定远、滁州、和州乃至更远的长江：“故而，老夫以为，当务之急，是向南发展！”
“夺回钟离、五河等旧地以为屏障，继而经略定远、滁州、和州！此些州县，元廷守备相对空虚，且地处江淮之间，物产较之北方丰饶，人口亦多，可供我军招募兵员、筹集粮草。”
“更关键者，向南可觊觎长江天险！若能据有长江两岸，则进可攻，退可守，战略回旋余地大大增加，未来不可限量！”
这一番分析，格局宏大，思路清晰，听得众人频频点头。
朱元璋眼中精光闪动，显然极为认同。
汤和抚掌道：“军师高见！往南打，咱们熟悉地形，也好施展拳脚！”
陈慕之自然也举双手赞成，这与他所知的历史走向以及基本的战略常识都是吻合的。
他补充道：“叶先生所言，乃我军发展之必由之路。战略方向既定，具体执行则需环环相扣。慕之以为，当从以下几方面着手：”
“其一，各将领须加紧招募兵马，尤其是经历过战火的老兵，更显珍贵。新兵入伍，需加强操练，不可懈怠。胡大哥，你勇力过人，练兵之事，要多费心。”
胡大海拍着胸脯保证：“副元帅放心！俺老胡别的不行，带兵练兵，绝不含糊！定给大帅练出一支虎狼之师！”
陈慕之点点头，继续道：“其二，严明军纪，安定民心。我军能有今日，离不开濠州百姓支持。日后每得一地，必须秋毫无犯，迅速恢复生产，鼓励耕织。唯有民心所向，我军方能根基稳固，获得源源不断的兵员与补给。”
他特意强调了“秋毫无犯”，目光若有深意地扫过众人，众人皆想起他杖责郭天叙之事，心下凛然。
“其三，”陈慕之话锋一转，提出了一个相对新颖的想法，“设立招贤馆。如今乱世，英雄辈出，能人隐于草莽。我郭家军欲成大事，绝不能仅靠我等数人。当不拘一格，招募各方人才，无论文武，无论出身，只要有真才实学，皆可为我所用。此事，或可请叶先生主持？”
叶兑闻言，眼中露出赞赏之色：“慕之此议甚好！千金易得，一将难求。设立招贤馆，广纳贤才，正是王霸之基！老夫义不容辞。”
“其四，”陈慕之抛出了他思考已久的重头戏，“我建议，在军中设立一个专门的部门——军事情报处。”
“军事情报处？”&bp;叶兑捻须的手一顿，露出好奇之色，“此乃何意？与军中斥候有何不同？”
众人也都投来疑惑的目光。
陈慕之耐心解释：“先生，诸位，斥候主要负责战场侦察、探听敌军调动等即时军情。而情报处，职能更为广泛和深入。”
他尽量用这个时代能理解的语言向众人描述，“它类似于元廷的急递铺，但更为专业。不仅要收集敌军兵力部署、将领性情、山川地理、城防虚实等军事信息，还需负责清除内部叛徒、刺杀敌酋、策反敌方要人等特殊任务。可以说，它是大帅和军师的耳目，更是插入敌人心脏的利刃！”
他顿了顿，看到众人似懂非懂但已显重视的神情，继续描绘蓝图：“这还只是初步构想。待日后人力充足，范围扩大，我甚至想将其升格为‘情报司’。届时，除了军事情报，还需收集敌方的人口多寡、经济状况、民生舆情、乃至朝廷的政策动向等各方面数据，进行综合分析。”
“如此，我们方能知己知彼，料敌先机，制定战略时才能有的放矢，避免盲目行动，减少不必要的损失。”
这一番话，信息量巨大，超出了在场所有人的认知范畴。
厅内一时寂静，众人都在消化这前所未闻的概念。收集山川地图、兵力部署还好理解，这收集经济、民生、朝廷政策……打仗跟这些有什么关系？
朱元璋眼中异彩连连，他直觉感到，陈慕之这套东西，看似繁杂，背后却蕴含着一种难以言喻的巨大力量，是一种远超当下水平的“庙算”。
他率先开口支持：“慕之贤弟此议，思虑深远，元璋以为，大有可为！”
叶兑也从最初的困惑中回过神来，细细品味，越觉得其中蕴含大智慧，叹道：“慕之之才，真如汪洋大海，深不可测。此军情处若成，实乃我军之耳目喉舌，甚至可抵数万雄兵！”
郭子兴虽然听得半懂不懂，但见朱元璋和叶兑都极力赞成，便也点头：“既然你们都认为好，那便设吧。只是……此事听起来颇为复杂，该由何人负责？”
陈慕之顺势提出人选：“大帅，军情处初建，需能力出众且绝对可靠之人执掌。柳莺儿姑娘，轻功卓绝，心思缜密，多次深入险境探听消息，功勋卓著；赵六大哥，经验丰富，熟悉三教九流，善于判断情报真伪。”
“我提议，由柳莺儿担任军情处上百户，总管事务；赵六任下百户，辅助莺儿。他二人搭档，最为合适。”
柳莺儿和赵六的能力和忠诚，大家有目共睹，尤其是拯救郭子兴和焚毁元军粮草两件事，堪称传奇。
此议无人反对。
郭子兴正要拍板，叶兑却笑道：“大帅，此军情处构想乃慕之首创，其中关窍、运作之法，恐怕也只有他最为了解。依老夫看，这军情处成立之初，还是由慕之直接掌管为好，便于他将其构想落到实处。”
众人皆觉有理，于是便定下，军情处虽设，暂由副元帅陈慕之直管。
柳莺儿本人更是激动不已，这不仅是对她能力的认可，更意味着她能在更重要的位置上帮助陈慕之，实现自身价值。
她当即出列，抱拳道：“莺儿必竭尽全力，不负大帅、军师、副元帅重托！”
她想了想，又补充道：“属下父亲生前经营镖局，对饲养、训练信鸽传递消息颇有心得。属下建议，可在情报处内优先建立信鸽通讯，用于传递紧急军情，可比人马快上数倍！”
“信鸽传书？”&bp;众人闻言，皆是大喜过望。
这年头，消息传递速度往往决定战局胜负，若有此利器，无异于如虎添翼。
郭子兴抚掌笑道：“好！太好了！莺儿姑娘，此事便交由你全权办理！需要什么，尽管开口！”
战略大计与机构设置就此议定，众人仿佛已看到一条通往未来的康庄大道，个个摩拳擦掌，斗志昂扬。
……
会议之后，各项事务迅速铺开。
朱元璋与汤和率先行动，兵锋直指钟离与五河。
这两地原本就是郭子兴的势力范围，元军主力撤走后，留守兵力薄弱，在朱、汤两员的猛攻下，几乎没费太多周折便顺利光复。
拿下钟离、五河，不仅打通了南下的门户，更获得了宝贵的喘息空间和部分补给。
朱元璋深知兵员的重要性，在稳定两地防务后，他将事务暂交汤和打理，自己则带着一批亲信，快马加鞭返回了他的家乡濠州钟离孤庄村。
“重八回来了！”“朱大哥当了大官了！”
消息像长了翅膀一样在乡里传开。此时的朱元璋，早已不是当年那个食不果腹、被迫出家的小和尚，而是手握兵权、屡立战功的义军千户。
他骑着高头大马，身着戎装，虽面容依旧带着风霜之色，但眼神锐利，气度沉稳，自有一股不怒而威的气势。
乡邻们闻讯，纷纷前来探望，既有好奇，也有期盼。乱世之中，能有个出息的老乡提携，无疑是条活路。
朱元璋也不摆架子，对着昔日的穷苦伙伴，他坦诚布公，痛陈元廷暴政，宣扬红巾义举，号召年轻力壮者加入义军，共图大事。
他的声望、他的地位、以及那份源自底层、能引起共鸣的朴实与豪气，产生了巨大的吸引力。
同乡的年轻人，如徐达、周德兴、郭英、郭兴、吴良、吴祯等人，纷纷前来投军。
这些名字，在原本的历史时空里，每一个都将是大明开国勋贵簿上熠熠生辉的存在，是未来帝**事支柱的中流砥柱。
当这支由未来将星组成的“老乡团”被带到濠州，引荐给郭子兴、陈慕之等人时，陈慕之表面维持着副元帅的矜持，内心却早已沸腾得如同开了锅的饺子！
“徐达！活生生的徐达！中山王！大明第一统帅！”
陈慕之的目光死死锁定在那个面容刚毅、身材魁梧、眼神沉静的年轻人身上，差点没忍住掏出个小本本冲上去要签名。
他强压下内心的激动，在接见完毕后，特意找了个由头，将徐达单独留下。
“天德（徐达字）兄，久仰大名，如雷贯耳啊！”陈慕之热情地拉着徐达的手，语气真诚得让徐达都有些受宠若惊。
他一个刚来投军的新兵，何德何能让副元帅如此“久仰”？
“副元帅过誉了，达一介村夫，蒙朱千户引荐，前来投效，只求在军中有一席之地，为国效力，不敢当‘大名’二字。”徐达恭敬地回答，不卑不亢。
“哎，不必过谦！”陈慕之笑道，“我观天德兄气宇轩昂，沉稳有度，他日必非池中之物！来，坐下聊聊，对如今局势，有何看法？对我军未来发展，有何见解？”
陈慕之如同粉丝见到了偶像，拉着徐达从天时地利聊到人和，从军事部署聊到民心向背，恨不得把肚子里那点历史知识和对徐达的崇拜之情全都倒出来。
徐达起初还有些拘谨，但见这位年轻的副元帅确实见识不凡，且态度诚恳，也逐渐放开，说出了自己的一些见解，虽略显稚嫩，却已显露出不凡的格局与沉稳。
两人越聊越投机，竟有些相见恨晚之感。
陈慕之心中大乐：“捡到宝了！这可是未来的统帅之才！必须重点培养！”
他当即表示，会将徐达安排在朱元璋麾下，但会随时关注其成长。
徐达虽不明所以，但感受到陈慕之的重视与善意，也是心怀感激，暗下决心要好好干出一番事业。
这一幕，恰好被前来汇报工作的朱元璋看在眼里。
他见陈慕之对自己引荐的同乡如此看重，尤其是对徐达青睐有加，心中自是高兴，但也隐隐生出一丝异样。
陈副元帅……似乎对人才，特别是军事人才，有着超乎寻常的渴求和敏锐度。
……
人才的涌入，为郭家军注入了新鲜血液，也让陈慕之对未来的“南向战略”更加充满信心。
然而，就在他踌躇满志，准备大展拳脚之际，一件关乎他个人幸福的私事，却遭遇了意想不到的波折。
眼见军中事务初步理顺，与马秀英的感情也日益深厚，陈慕之觉得是时候解决终身大事了。
他深知这个时代礼法的重要性，便郑重其事地拜托亦师亦友的叶兑，前往郭府，代他向郭子兴提亲，求娶其义女马秀英。
叶兑对陈慕之与马秀英之事自然是乐见其。
陈慕之才干出众，人品端方，威望日隆，前途不可限量；马秀英聪慧干练，贤良淑德，又是郭子兴最倚重的义女。
两人若能结为连理，那真是天作之合，更是强强联合，能极大稳固郭家军的内部根基，于公于私都是大好事一桩。
看着陈慕之难得地流露出紧张神色，甚至下意识地搓了搓手，叶兑哈哈一笑，捋着胡须：“此事包在老夫身上！你与秀英郎才女貌，更是历经生死，情比金坚。郭帅想必也不会反对。你且静候佳音！”
看着叶兑信心满满地走向郭子兴卧房的背影，陈慕之心中涌起一股暖流和期待。
若能娶得马秀英，他在这个乱世，也算真正有了一个家。
叶兑来到郭府，屏退左右，向半靠在榻上的郭子兴委婉而恳切地道明了来意，将陈慕之的人品、才干、功劳以及对马秀英的一片深情娓娓道来，极尽撮合之能事。
郭子兴听完，抚须沉吟了片刻，脸上看不出太多表情，缓缓道：“慕之这孩子，在濠州这段日子的所作所为看来，确是人中龙凤，难得的人才。他与秀英……嗯，孩子们彼此有意，老夫也略有耳闻。孩子们的事，老夫本不该过多干涉。不过，”
他话锋微微一转，“秀英虽非我亲生，我与夫人却一直视如己出，她的终身大事，关乎其一世幸福，不可轻率定夺。这样吧，军师，容我先与夫人仔细商量一下，也问问秀英她自己的意思。过两日，再给你一个确切的回复，如何？”
这话说得合情合理，完全在礼数之中，叶兑虽然觉得郭子兴的反应似乎没有预期中那么热情，但也不好强求，便笑着起身告辞：“理应如此，婚姻大事，自当谨慎。那老夫便静候大帅佳音了。”
叶兑走后，郭子兴独自在书房中踱步，眉头微锁，显然内心并不平静。
陈慕之的能力和功劳，他自然清楚，将秀英嫁给他，看似是一桩美事。但……不知为何，他内心深处总有一丝难以言喻的迟疑。
就在这时，郭天叙鬼鬼祟祟地溜了进来。他自从被陈慕之当众杖责后，一直怀恨在心，只是碍于陈慕之势大，不敢发作。此刻听到风声，立刻觉得机会来了。
“爹！您可不能答应啊！”郭天叙一脸焦急，仿佛郭家即将大祸临头。
“哦？为何？”郭子兴瞥了他一眼，语气淡漠。
“爹！您想想！那陈慕之是什么人？”郭天叙开始煽风点火，“他之前为了点鸡毛蒜皮的小事，就敢不顾您的颜面，当众杖责于我，这分明是没把您放在眼里！此其一！”
“其二，守城之时，他为了收买人心，宁可让咱们自家人省吃俭用，也要把将士们拼死从钟离、五河抢回来的粮食，拿出三倍偿还给那些借粮的富户！现在濠州城里，人人都念他陈副元帅的好，都说他仁德爱民，可还有几个人记得爹爹您这位正牌元帅？”
这话如同毒刺，精准地扎进了郭子兴心中最敏感、最不舒服的地方。
濠州被围，他遭孙德崖折辱，威望本就受损。
解围之后，陈慕之声望如日中天，“仁德佑濠”的牌匾更是将他推上了神坛。
下面军中将校、城内百姓中，确实隐隐有些流言，说此次濠州之难，全因郭元帅收留赵、彭残军引起，部将中不乏厌言。而解围首功，则多归于陈慕之。
郭子兴嘴上不说，心里却跟明镜似的，这种被下属光芒掩盖的滋味，并不好受。
郭天叙观察着父亲的脸色，见其阴沉下去，心中暗喜，于是继续加码，声音压低，带着蛊惑：“爹，陈慕之现在在咱们郭家军中，已是功高震主，深得将领、军民爱戴。这次他不让您称王，嘴里冠冕堂皇，说什么韬光养晦，谁知道他是不是包藏祸心，别有用意？”
“如果让他再娶了秀英姐姐，成了您的义女婿，借着这层身份，他的威望将更上一层楼！到时候，这郭家军，到底是他陈慕之说了算，还是您说了算？恐怕……恐怕会危及到您的地位啊！”
“够了！”郭子兴猛地一拍桌子，脸色铁青。
郭天叙的话，将他内心深处那点猜忌和不安彻底勾了出来。
他本就对陈慕之的威望心存芥蒂，此刻被儿子一挑拨，更是疑窦丛生。
是啊，陈慕之能力太强，功劳太大，人心太盛……若再成为自家人，有了大义名分，自己这个“岳父”兼上司，还能稳稳压住他吗？
权力面前，亲情有时尚且脆弱，何况这尚未缔结的姻亲？
数日后，叶兑得到了郭子兴的正式回复。
郭子兴一脸公事公办的表情，语气疏远而客气：“叶先生，劳你费心奔走此事了。我与夫人及秀英都谈过了。秀英虽是我们义女，但夫人却将她视为心头肉，她的意思是，毕竟慕之来濠州的时日尚短，根基未稳，需要再观察一下其心性品行的持久性。而且，如今我军正值南下开拓、建功立业的关键时期，上下当同心协力，以军务为重，此时不宜因儿女私情分散精力，动摇军心。”
“秀英那孩子嘛，倒也懂事，只说婚姻大事全凭我们父母作主，想来亦是赞同此意见。老夫思前想后，也觉得当以大局为重，应集中全部力量，备战经略，开拓疆土。”
“故而，慕之与秀英的婚事……暂且放一放吧。待我軍南略滁州，取得阶段性胜利、局面彻底打开之后，再议不迟。”
郭子兴这番托辞，冠冕堂皇，无懈可击，处处以“大局”、“军务”为重，却冰冷地关上了那扇通往幸福的大门。
叶兑何等聪明，他了解那丫头对陈慕之的情意，这绝非马秀英的本意，也绝非郭夫人真正的主导意见，察言观色，根源必然在郭子兴自身的猜忌与权力算计上。
他心中叹息，为陈慕之感到不平和惋惜，却也无法可想，君君臣臣父父子子的观念根深蒂固，他作为下属和外人，无法强行干涉主帅的家事和决策。
从帅府回到住处后，叶兑见了早已等候多时、眼中带着期盼的陈慕之。
“慕之啊……”叶兑欲言又止，脸上却带着几分尴尬和无奈。
陈慕之心头一沉，有了不好的预感：“先生，郭大帅他……？”
“郭帅说，”叶兑斟酌着用词，尽量委婉，但事实无法改变，“如今军队正值用人之际，南下战略方兴未艾，正是开创局面的紧要关头，全军当以军务为重，不宜此时分心谈论儿女私情，以免引人闲话，分散了将士之心。”
“他让你和秀英都暂且忍耐，以大局为重，待南下攻略滁州等地，取得阶段性胜利、基业更为稳固之后，再议此事不迟。”
陈慕之愣住了，仿佛一盆冰水从头顶浇下，瞬间凉透了心。
这理由听起来冠冕堂皇，无懈可击，但他不是傻子，能清晰地感觉到其中那冰冷的推脱之意和隐藏在“大局”背后的真实考量。
一股巨大的失落、委屈和冰凉感涌上心头。
他没想到，自己和秀秀两情相悦，生死与共，自己更为这支军队、为濠州舍生忘死，立下赫赫功劳，竟会在提亲这事上，碰了这么一个又硬又冷的软钉子！功劳和威望，在某些时候，反而成了阻碍？
叶兑见他神色黯淡，心中不忍，拍拍他的肩膀，安慰道：“或许…或许郭帅确有全局考量，担心联姻引人注目，或影响眼下诸将的平衡。”
“慕之，你也别太过灰心，来日方长。眼下正好集中精力，做好南下开拓的事情。等你在南线再立下更大的、无可争议的功劳，势力更加稳固，郭帅自然……自然也就无话可说了。”
这安慰的话，连他自己都觉得有些苍白无力。
陈慕之勉强笑了笑，点了点头，声音有些干涩：“慕之明白，有劳先生了。”
他虽预感到提亲可能不会一帆风顺，却没想到郭子兴会如此干脆、如此借口充分地拒绝，这背后透露出的猜忌与防备，让他心寒。
原来，功高震主这个词，离自己并不遥远。
……
郭子兴不仅拒绝了婚事，更开始有意无意地分散陈慕之的权力。
他将更多的资源倾斜给朱元璋、汤和等将领，尤其是朱元璋，从千户擢升为镇抚，获得了独立带兵出战的权力，明显是作为重点培养对象，用以制衡陈慕之。
在一次单独召见朱元璋时，郭子兴拍着他的肩膀，语重心长地说：“元璋啊，你是我一手带出来的，是咱们自己人。好好干，等做出成绩，我必不亏待你。我看你现在还是单身，如果有心仪之人，告诉我，我为你做主，觅一良配！”
朱元璋脑中，瞬间浮现出中秋之夜，马秀英那袭水蓝衣裙，在月光下清丽绝俗的倩影。
他心中狂喜，面上却努力维持着沉稳，躬身道：“谢大帅厚爱！元璋必竭尽全力，不负元帅厚望！至于婚事……全凭大帅做主！”
权力的天平，在濠州城内，开始发生了倾斜。