上万官军自辰时入城，两个多时辰的抢掠，让这座湖广小城彻底失去了秩序。
粮仓周围，米麦撒的到处都是，无数双沾满泥污的脚踩踏而过；银库门前，铜钱碎银洒了半条街，大街小巷到处是砸开的店铺、翻倒的货架、撕裂的布匹。
士卒们或扛着粮袋跌跌撞撞，或怀揣银钱鼓鼓囊囊，或提着抢来的鸡鸭腊肉，脸上洋溢着近乎癫狂的喜悦，也还好义军提前强制把所有百姓转移到了上梅山，不然就现在官军这副模样，城内百姓肯定会遭殃。
北门附近，闵一麒的家丁刚把第三车粮食装上大车，这位参将难得地亲自挽着袖子指挥着：“快，再进去搬，把那个绸缎庄也清了。”
一个千总凑过来，脸上堆笑：“参戎，西街有家当铺，里头好像有金器。”
“去，都去！”
闵一麒大手一挥，“告诉弟兄们，今日放开了拿，巡抚大人准了三日。”
此时不远处突然烟尘四起，还有大量脚步声。
闵一麒猛地回头，望向北门方向，烟尘起处，一支军容严整的队伍正从城门洞涌入。
他们清一色的蓝色箭衣，头戴毡帽，当先一面大旗，上书“奉天倡义营第四镇左协”，旗下将领正是协统线国安。
“贼……贼寇？”
闵一麒瞪大眼睛：“他们不是跑了吗。”
线国安手中长刀一指：“剿灭官军，不投降的全部干掉。”
“杀——！”
义军队形严整，刀盾在前，长枪在后，弓箭手压阵，反观官军这边，军士们或扛着粮袋或抱着财物，许多人连刀都扔了盔甲也脱了，满脑子只有怀里的金银。
第一个照面就是屠杀。
一个官军刚把一锭银子塞进怀里，抬头就见一杆长枪刺到胸前，他本能地想拔刀，可刀在哪儿？刚才抢银子时随手扔地上了，枪尖贯胸而过，银子从破开的衣襟里滚落，染成红色。
另一个军士扛着半袋米正跑，被义军刀盾手追上，一刀砍在后颈，米袋和人一起扑倒在地，白米混着鲜血洒了一地。
“敌袭，敌袭！”
但已经晚了。
西门附近的街区，罗安邦刚把一箱银子搬上马背，第四镇右协在全节率领下将他们包围了。
“列阵，快列阵！”
可哪还有人听他的，他麾下的军士此刻正散在半个城区抢掠，听到喊声的，要么舍不得怀里的财物，要么吓破了胆往巷子里钻，只有十几个家丁勉强聚拢过来。
全节一挥手：“放箭。”
箭雨落下，罗安邦的家丁倒下大半，他本人挥刀格开几支箭，却被一箭射中大腿，惨叫倒地，两个义军士卒冲上来，乱刀砍下。
刘汝魁率第五镇左协从东门杀入，张能率右协堵住南门，每协三千余人从四个方向将官军向城中心挤压
“跑啊，贼寇杀进来了。”
“我的银子，我的银子掉了。”
“别挤，让我过去。”
官军彻底乱了，有人扔下财物想逃，却被身后抢红了眼的同袍推倒踩踏；有人抱着钱财不肯撒手，跑不快被义军追上砍死；还有人试图反抗，但手无寸铁，或只有随手捡起的木棍、砖石，在整齐的刀枪面前没有一点用处。
闵一麒倒是组织起一二百人，据守在一处构筑的阵地后方，那是他们抢掠时堆起的家具门板，他大喊道：“放箭，放箭！”
稀稀拉拉的箭矢飞出，线国安部士卒举盾格挡速度不减，二十步时义军弓箭手一轮齐射，街垒后的官军倒下一片。
“杀过去。”
线国安身先士卒跃过街垒，一刀劈翻一个还想拉弓的官军。
闵一麒挥刀迎上，两人交手不过三合，线国安是尸山血海里杀出来的悍将，闵一麒虽是武将，但多年养尊处优哪里还是对手，一刀格开，二刀震得虎口迸裂，第三刀，线国安一个突刺，刀尖从闵一麒铠甲缝隙贯入。
闵一麒低头看着透胸而出的刀尖，张嘴想说什么，鲜血却涌了出来，他想起早晨自己还在盘算这次能捞多少，想起昨夜与罗安邦喝酒时，还嘲笑方以智那个书生……
尸体倒地。
主将一死，残存的抵抗瞬间瓦解，军士们跪地求饶扔下武器，扔下抢来的财物，但义军没有停手，刘处直的命令是投降不杀，不投降的自然要消灭干净。
义军还没完成四面合围时，方孔炤正在新化县衙。
他听着外面越来越近的喊杀声、惨叫声，手中那杯早已凉透的茶，溅出几滴在绯红官袍上。
“抚院。”
一个卫兵前来报道：“抚院大人，贼寇从四门杀进来了，咱们被包围了。”
“有多少人？”
“看不清，至少上万，队形严整不是溃兵。”
方孔炤的所有疑虑、所有不安，在这一刻全部证实，什么刘处直重伤，什么诸将争权，什么粮银堆积全是陷阱。
他居然信了，说起来这也是流寇的老套路了，从十年前就这么干了，但是对于大部分官军来说永远有效。
“抚院，快走吧。”
秦翼明说道：“现在走还来得及，包围圈还没完全合拢，咱们从那儿冲出去。”
“走，往哪走啊，三万大军葬送于此，本院有何面目再回去。”
“父亲，现在不是请罪的时候，留得青山在日后再图雪耻，抚标营还有一千人，秦总镇、刘李二游戎的部队建制尚全，咱们能冲出去！”
方孔炤看着儿子焦急的脸，又看看秦翼明、以及随后赶到的刘国能、李万庆，这几人还算清醒，他们的部队因为军纪较严，没有散开抢掠，此刻还能收拢，到了危难之时，除了巡抚直属队伍以及湖广镇正兵营，居然是这两支流寇改编的队伍最靠得住。
“杨世恩呢？”
“杨协台他在东街抢一家当铺，现在怕是陷在里面了。”
“这就是大明的将军、大明的官军啊。”
“走吧，秦总镇开路，刘李二游击断后，抚标营在中，咱们出北门往桃源县撤退。”
“得令！”
北门附近，战斗最为激烈。
线国安的左协正在清剿残敌，忽然见一支官军从街巷中冲出约千余人，队形虽乱但还有章法。
“是秦翼明，拦住他们。”
义军发起进攻，秦翼明毕竟也是宿将，生死关头他亲自率领家丁冲锋，硬是在包围圈上撕开一道口子。
“冲出去，不要恋战！”
方孔炤在抚标护卫下紧随其后，他回头望了一眼新化县城，里面浓烟四起杀声震天。
方以智跟在父亲身侧，手中还提着那卷《炮术辑要》，火炮营完了，二十二门火炮全丢在城外了。
刘国能、李万庆率部断后，这两人到底是老秦寇出身，临危不乱，刘国能让长枪手结阵殿后，李万庆带弓手且射且退，竟真挡住了义军的追击。
线国安大怒：“狗日的刘国能，给老子们玩真的是吧。”
“你们是贼，我是官军何来真不真假不假。”
随后他指挥部队同线国安交手，短短半刻钟双方倒下数十人，刘国能肩头中了一箭咬牙拔掉后，带着人撤退了，此时方孔炤也跑远了，线国安部没多少骑兵，加上刘国能和李万庆两人殿后，再追也没啥用了，只得收兵回去继续抓俘虏。
方孔炤在抚标的护卫下往北狂奔，身后是新化县城的冲天火光，每个人都拼了命地跑，扔下一切能扔的东西，多余的武器、盔甲、甚至刚才抢来的金银。
傍晚时分，残兵逃至资水北岸一处河湾。
清点人数，只剩下不到两千人，秦翼明那一路没有跟上来生死不知，刘国能、李万庆部损失三成的人，抚标营还剩千余人，方以智在混乱中摔了一跤额头磕破，简单包扎后仍渗着血。
方孔炤坐在一块石头上，望着南边发呆。
“抚院，喝口水。”抚标的官兵递上水囊。
方孔炤没接，只是问：“还有多少人？”
“抚标还有一千多人，秦总镇还没回来，刘游戎他们加起来还有三千来人。
三万大军，一日之间只剩不到五千了，方孔炤想笑却笑不出来，他想哭也没有眼泪，只是觉得胸口闷得厉害。
“父亲，咱们得继续走，这里不安全，贼寇可能会追来。”
“走吧，回桃源县。”
回桃源，然后呢向杨嗣昌请罪，向陛下请罪，还是直接上表辞官，回桐城老家。
他不知道，此刻只想离开这里离新化越远越好。
往桃源县逃跑的路上，沿途不断有军士掉队、逃跑，抵达桃源县城时，跟在方孔炤身边的已经不足两千了，后面陆陆续续有零散溃兵逃回，最后城中聚集了不到五千兵马。
“密之，你说，为父是不是很失败？”
方以智转头，看见父亲佝偻的背影，那个一向挺直如松的桐城方家掌门人，此刻竟有些驼了。
“父亲……”
“三万大军啊，未与贼寇正面交锋，就葬送在了一座小城，因为抢粮抢钱自乱阵脚，传出去天下人会怎么笑，史书上会怎么写。”
“为父一生清名毁于一旦，桐城方家百年声誉也被我毁了。”
“父亲不必过于自责。”
“此战之败非战之罪，杨阁部强令进军，粮草不济军士饥疲才是根本，贼寇不过乘虚而入。”
“流寇这一招从崇祯初年用到现在屡试不爽啊，是个人都知道官军缺乏粮饷，丢下来东西就会有人去抢，这种简单的计策官军永远都会上当。”
方孔炤在桃源县衙写下请罪疏。
“臣方孔炤万死谨奏：自十月奉令南下，至十一月中旬于新化遭贼埋伏，贼首刘处直诡诈，以粮银为饵诱我军入城抢掠，乘乱四门合围，臣督战不力诸将失御士卒溃散，三万大军折损十之七八，臣罪当诛伏乞圣裁……”
新化县一战，义军仅以不到千人的代价，歼敌近两万，方孔炤在退回桃源县后，又率军返回襄阳，准备接受朝廷对自己的裁决，他本以为只是罢官夺职，却没想到朝廷处置如此严厉。
督师行辕节堂前的广场上，甲士林立，旌旗猎猎，总兵、副将、参将、道府文官数十人，分列两侧，个个屏息垂首。
杨嗣昌有令，凡四品以上文武一律齐集襄阳，有军机大事相商，所谓军机大事，在众人心中早有猜测。
新化惨败的消息大家都知道了，三万大军一日尽丧，湖广巡抚方孔炤仅率残兵五千逃回桃源，刘处直不但全歼官军，还将辰州、靖州也拿下了，湖广以南除长沙府，其余州府全部被刘处直占领。
新任湖广巡抚宋一鹤侍立左侧，此人四十出头，眼珠总是不自觉地瞟向杨嗣昌，带着近乎谄媚的谨慎。
他为避杨嗣昌之父杨鹤名讳，自行改“鹤”为“鸟”的事，早已传为官场笑谈，可本人浑不在意。
“阁部，方抚院到了。”卫兵进来通报了他。
“请”
脚步声由远及近，方孔炤未戴乌纱，头发只用木簪草草束起，他瘦了许多眼窝深陷颧骨突出，但背脊依旧挺得笔直，进得节堂他先望了一眼杨嗣昌，又扫过宋一鹤，嘴角扯出一丝几不可察的冷笑。
“方抚院来了。”
杨嗣昌开口道：“一路辛苦，坐。”
卫兵搬来绣墩，方孔炤不坐只拱手道：“败军之人不敢与阁部同堂而坐，不知阁部召见有何训示。”
杨嗣昌忽然轻叹一声：“方抚院曾与先父有交情，本不该如此对待你的，可惜圣命难违。
方孔炤淡淡说道：“国事为重，私谊为轻。阁部有话，但说无妨。”
杨嗣昌缓缓起身，从案上捧起那道黄绫圣旨。
“湖广巡抚方孔炤接旨——”
方孔炤浑身一颤，他料到会革职、会问罪甚至下狱，却没想到会来得这样快，圣旨直接下到襄阳而非经过朝廷三法司，这是特旨逮问。
他缓缓跪下额头触地，官袍下摆铺开在青砖上。
杨嗣昌展开圣旨，声音在空旷的节堂里回荡：
“奉天承运皇帝，敕曰：湖广巡抚方孔炤，受命剿贼，不思竭忠报效，反玩寇养奸，临阵畏缩，致新化丧师，损兵逾万，贼势复张。其罪当诛，着即革去所有职衔，锁拿进京，交刑部、都察院、大理寺三法司会审定罪。钦此。”
“玩寇养奸……临阵畏缩……”
他喃喃重复，忽然抬起头：“杨文弱，新化之战是谁强令进军？粮草不济又是谁之过？我军入城抢掠确是取败之道，可若非军士欠饷、断粮，他们何至于此。”
杨嗣昌面色不变：“圣旨已下，老世叔还是接旨吧。”
两名锦衣卫缇骑从屏风后转出，一左一右，就要上前拿人。
方孔炤甩开二人：“我自己会走。”
他看向杨嗣昌忽然笑了：“杨文弱你不念及旧日功劳，将战败的责任尽数推于我一人之身，真是好手段，真好手段。”
宋一鹤上前一步，厉声呵斥道：“方孔炤，你敢抗旨？”
“抗旨？”
方孔炤用余光看了他一眼：“宋一鸟，你改名避讳谄媚至此还有脸立于士林？我今日不是抗旨是要问问这苍天，为何忠直者遭戮，奸佞者得逞？”
他越说越激动：“杨嗣昌，你十面张网，耗饷千万剿了整整两年半了，贼愈剿愈多，簸箕寨败了你让郝景春顶罪；夷陵三月打不下来你压着不报，如今新化惨败，你又找到我方孔炤，下一个是谁，是左良玉、秦翼明？还是这个谄媚的宋一鸟和常道立。”
“住口。”
杨嗣昌脸色一变：“拿下！”
锦衣卫缇骑再度上前，这一次，方孔炤没有挣扎。
他只是看着杨嗣昌，眼神变成一种嘲讽：“杨文弱，你以为杀了我，就能掩盖败绩？就能让陛下继续信你？你错了……陛下刻薄寡恩，今日能杀我，明日就能杀你，我在下面等着你，等着看你这督师辅臣，如何收场！”
说罢，他忽然暴起。
谁也没想到，一个年过半百的文官，竟有这般力气，他猛地撞开左侧缇骑，右手抽出另一缇骑腰间的绣春刀！
“保护阁部！”宋一鹤尖叫着后退。
杨嗣昌却站在原地一动不动，他看着方孔炤，看着那柄出鞘的刀。
方孔炤横刀于颈，仰天长笑：“士可杀，不可辱，我方孔炤万历四十四年进士，二十余载宦海，两袖清风，今日宁可自戕于此也不受诏狱之辱，不令桐城方氏蒙羞。”
“方抚院——”杨嗣昌终于开口，却已晚了。
刀锋划过脖颈，血如泉涌，杨嗣昌看着地上的尸体，看了很久。
然后他抬头，对那两名面如土色的锦衣卫缇骑说：“收拾干净。”
又看向宋一鹤及一众幕僚：“方孔炤玩寇失计畏罪自杀，你等可万万不要效仿。”
他像是在说一件与己无关的事。
宋一鹤强自镇定，躬身道：“阁部……此事该如何上奏？”
“如实奏。”
杨嗣昌坐下拿起笔写道：“方孔炤接旨后，自知罪重，夺刀自刎，其虽畏罪而死，然丧师辱国，罪在不赦。请旨追夺一切恩荫，其子方以智……革去举人功名，发回原籍。”
写罢，他放下笔：“贺人龙到了吗？”
“已在堂外候见。”
“让他进来。”
不多时，一名虎背熊腰的将领大步而入，这就是很久没出场的老朋友贺人龙了，他不久前升官了，现在是固原总兵。
进来后，贺人龙瞥见地上未擦净的血迹却不多问，只抱拳道：“末将贺人龙，参见阁部。”
杨嗣昌打量着他：“贺总镇，夷陵前线如何。”
“回阁部，贼将李茂据城死守，不过他已经守了三月是强弩之末了，郑制军说还需半月一定能拿下夷陵。”
“好，我就再给你们半月时间。”
今天要演的戏都演完了，杨嗣昌让所有人都离开了，自己督师以来一场说的过去的胜仗都没有拿下，全靠着这种见不得人的手段震慑部下，可这种办法还能吓唬别人几次呢。
杨嗣昌坐回椅中闭目养神，可一闭上眼，就是方孔炤横刀自刎的画面，他猛地睁开眼，从怀中掏出一方丝帕，擦了擦额角并不存在的汗。
“我不怕。”
他对自己说，“我是陛下钦点的督师辅臣总理天下剿贼事，方孔炤之败是他指挥失当与我何干，只要打一场胜仗，一场大胜，陛下就会明白，我杨嗣昌仍是朝廷柱石。”
节堂外的广场上，将领们已经散去，他们骑马出城时，都在低声议论：
“方抚院真的自杀了？”
“听说是夺刀自刎，血溅节堂……”
“杨阁部这也太狠了。”
“嘘，慎言，你想当下一个方孔炤？”
粮仓周围，米麦撒的到处都是，无数双沾满泥污的脚踩踏而过；银库门前，铜钱碎银洒了半条街，大街小巷到处是砸开的店铺、翻倒的货架、撕裂的布匹。
士卒们或扛着粮袋跌跌撞撞，或怀揣银钱鼓鼓囊囊，或提着抢来的鸡鸭腊肉，脸上洋溢着近乎癫狂的喜悦，也还好义军提前强制把所有百姓转移到了上梅山，不然就现在官军这副模样，城内百姓肯定会遭殃。
北门附近，闵一麒的家丁刚把第三车粮食装上大车，这位参将难得地亲自挽着袖子指挥着：“快，再进去搬，把那个绸缎庄也清了。”
一个千总凑过来，脸上堆笑：“参戎，西街有家当铺，里头好像有金器。”
“去，都去！”
闵一麒大手一挥，“告诉弟兄们，今日放开了拿，巡抚大人准了三日。”
此时不远处突然烟尘四起，还有大量脚步声。
闵一麒猛地回头，望向北门方向，烟尘起处，一支军容严整的队伍正从城门洞涌入。
他们清一色的蓝色箭衣，头戴毡帽，当先一面大旗，上书“奉天倡义营第四镇左协”，旗下将领正是协统线国安。
“贼……贼寇？”
闵一麒瞪大眼睛：“他们不是跑了吗。”
线国安手中长刀一指：“剿灭官军，不投降的全部干掉。”
“杀——！”
义军队形严整，刀盾在前，长枪在后，弓箭手压阵，反观官军这边，军士们或扛着粮袋或抱着财物，许多人连刀都扔了盔甲也脱了，满脑子只有怀里的金银。
第一个照面就是屠杀。
一个官军刚把一锭银子塞进怀里，抬头就见一杆长枪刺到胸前，他本能地想拔刀，可刀在哪儿？刚才抢银子时随手扔地上了，枪尖贯胸而过，银子从破开的衣襟里滚落，染成红色。
另一个军士扛着半袋米正跑，被义军刀盾手追上，一刀砍在后颈，米袋和人一起扑倒在地，白米混着鲜血洒了一地。
“敌袭，敌袭！”
但已经晚了。
西门附近的街区，罗安邦刚把一箱银子搬上马背，第四镇右协在全节率领下将他们包围了。
“列阵，快列阵！”
可哪还有人听他的，他麾下的军士此刻正散在半个城区抢掠，听到喊声的，要么舍不得怀里的财物，要么吓破了胆往巷子里钻，只有十几个家丁勉强聚拢过来。
全节一挥手：“放箭。”
箭雨落下，罗安邦的家丁倒下大半，他本人挥刀格开几支箭，却被一箭射中大腿，惨叫倒地，两个义军士卒冲上来，乱刀砍下。
刘汝魁率第五镇左协从东门杀入，张能率右协堵住南门，每协三千余人从四个方向将官军向城中心挤压
“跑啊，贼寇杀进来了。”
“我的银子，我的银子掉了。”
“别挤，让我过去。”
官军彻底乱了，有人扔下财物想逃，却被身后抢红了眼的同袍推倒踩踏；有人抱着钱财不肯撒手，跑不快被义军追上砍死；还有人试图反抗，但手无寸铁，或只有随手捡起的木棍、砖石，在整齐的刀枪面前没有一点用处。
闵一麒倒是组织起一二百人，据守在一处构筑的阵地后方，那是他们抢掠时堆起的家具门板，他大喊道：“放箭，放箭！”
稀稀拉拉的箭矢飞出，线国安部士卒举盾格挡速度不减，二十步时义军弓箭手一轮齐射，街垒后的官军倒下一片。
“杀过去。”
线国安身先士卒跃过街垒，一刀劈翻一个还想拉弓的官军。
闵一麒挥刀迎上，两人交手不过三合，线国安是尸山血海里杀出来的悍将，闵一麒虽是武将，但多年养尊处优哪里还是对手，一刀格开，二刀震得虎口迸裂，第三刀，线国安一个突刺，刀尖从闵一麒铠甲缝隙贯入。
闵一麒低头看着透胸而出的刀尖，张嘴想说什么，鲜血却涌了出来，他想起早晨自己还在盘算这次能捞多少，想起昨夜与罗安邦喝酒时，还嘲笑方以智那个书生……
尸体倒地。
主将一死，残存的抵抗瞬间瓦解，军士们跪地求饶扔下武器，扔下抢来的财物，但义军没有停手，刘处直的命令是投降不杀，不投降的自然要消灭干净。
义军还没完成四面合围时，方孔炤正在新化县衙。
他听着外面越来越近的喊杀声、惨叫声，手中那杯早已凉透的茶，溅出几滴在绯红官袍上。
“抚院。”
一个卫兵前来报道：“抚院大人，贼寇从四门杀进来了，咱们被包围了。”
“有多少人？”
“看不清，至少上万，队形严整不是溃兵。”
方孔炤的所有疑虑、所有不安，在这一刻全部证实，什么刘处直重伤，什么诸将争权，什么粮银堆积全是陷阱。
他居然信了，说起来这也是流寇的老套路了，从十年前就这么干了，但是对于大部分官军来说永远有效。
“抚院，快走吧。”
秦翼明说道：“现在走还来得及，包围圈还没完全合拢，咱们从那儿冲出去。”
“走，往哪走啊，三万大军葬送于此，本院有何面目再回去。”
“父亲，现在不是请罪的时候，留得青山在日后再图雪耻，抚标营还有一千人，秦总镇、刘李二游戎的部队建制尚全，咱们能冲出去！”
方孔炤看着儿子焦急的脸，又看看秦翼明、以及随后赶到的刘国能、李万庆，这几人还算清醒，他们的部队因为军纪较严，没有散开抢掠，此刻还能收拢，到了危难之时，除了巡抚直属队伍以及湖广镇正兵营，居然是这两支流寇改编的队伍最靠得住。
“杨世恩呢？”
“杨协台他在东街抢一家当铺，现在怕是陷在里面了。”
“这就是大明的将军、大明的官军啊。”
“走吧，秦总镇开路，刘李二游击断后，抚标营在中，咱们出北门往桃源县撤退。”
“得令！”
北门附近，战斗最为激烈。
线国安的左协正在清剿残敌，忽然见一支官军从街巷中冲出约千余人，队形虽乱但还有章法。
“是秦翼明，拦住他们。”
义军发起进攻，秦翼明毕竟也是宿将，生死关头他亲自率领家丁冲锋，硬是在包围圈上撕开一道口子。
“冲出去，不要恋战！”
方孔炤在抚标护卫下紧随其后，他回头望了一眼新化县城，里面浓烟四起杀声震天。
方以智跟在父亲身侧，手中还提着那卷《炮术辑要》，火炮营完了，二十二门火炮全丢在城外了。
刘国能、李万庆率部断后，这两人到底是老秦寇出身，临危不乱，刘国能让长枪手结阵殿后，李万庆带弓手且射且退，竟真挡住了义军的追击。
线国安大怒：“狗日的刘国能，给老子们玩真的是吧。”
“你们是贼，我是官军何来真不真假不假。”
随后他指挥部队同线国安交手，短短半刻钟双方倒下数十人，刘国能肩头中了一箭咬牙拔掉后，带着人撤退了，此时方孔炤也跑远了，线国安部没多少骑兵，加上刘国能和李万庆两人殿后，再追也没啥用了，只得收兵回去继续抓俘虏。
方孔炤在抚标的护卫下往北狂奔，身后是新化县城的冲天火光，每个人都拼了命地跑，扔下一切能扔的东西，多余的武器、盔甲、甚至刚才抢来的金银。
傍晚时分，残兵逃至资水北岸一处河湾。
清点人数，只剩下不到两千人，秦翼明那一路没有跟上来生死不知，刘国能、李万庆部损失三成的人，抚标营还剩千余人，方以智在混乱中摔了一跤额头磕破，简单包扎后仍渗着血。
方孔炤坐在一块石头上，望着南边发呆。
“抚院，喝口水。”抚标的官兵递上水囊。
方孔炤没接，只是问：“还有多少人？”
“抚标还有一千多人，秦总镇还没回来，刘游戎他们加起来还有三千来人。
三万大军，一日之间只剩不到五千了，方孔炤想笑却笑不出来，他想哭也没有眼泪，只是觉得胸口闷得厉害。
“父亲，咱们得继续走，这里不安全，贼寇可能会追来。”
“走吧，回桃源县。”
回桃源，然后呢向杨嗣昌请罪，向陛下请罪，还是直接上表辞官，回桐城老家。
他不知道，此刻只想离开这里离新化越远越好。
往桃源县逃跑的路上，沿途不断有军士掉队、逃跑，抵达桃源县城时，跟在方孔炤身边的已经不足两千了，后面陆陆续续有零散溃兵逃回，最后城中聚集了不到五千兵马。
“密之，你说，为父是不是很失败？”
方以智转头，看见父亲佝偻的背影，那个一向挺直如松的桐城方家掌门人，此刻竟有些驼了。
“父亲……”
“三万大军啊，未与贼寇正面交锋，就葬送在了一座小城，因为抢粮抢钱自乱阵脚，传出去天下人会怎么笑，史书上会怎么写。”
“为父一生清名毁于一旦，桐城方家百年声誉也被我毁了。”
“父亲不必过于自责。”
“此战之败非战之罪，杨阁部强令进军，粮草不济军士饥疲才是根本，贼寇不过乘虚而入。”
“流寇这一招从崇祯初年用到现在屡试不爽啊，是个人都知道官军缺乏粮饷，丢下来东西就会有人去抢，这种简单的计策官军永远都会上当。”
方孔炤在桃源县衙写下请罪疏。
“臣方孔炤万死谨奏：自十月奉令南下，至十一月中旬于新化遭贼埋伏，贼首刘处直诡诈，以粮银为饵诱我军入城抢掠，乘乱四门合围，臣督战不力诸将失御士卒溃散，三万大军折损十之七八，臣罪当诛伏乞圣裁……”
新化县一战，义军仅以不到千人的代价，歼敌近两万，方孔炤在退回桃源县后，又率军返回襄阳，准备接受朝廷对自己的裁决，他本以为只是罢官夺职，却没想到朝廷处置如此严厉。
督师行辕节堂前的广场上，甲士林立，旌旗猎猎，总兵、副将、参将、道府文官数十人，分列两侧，个个屏息垂首。
杨嗣昌有令，凡四品以上文武一律齐集襄阳，有军机大事相商，所谓军机大事，在众人心中早有猜测。
新化惨败的消息大家都知道了，三万大军一日尽丧，湖广巡抚方孔炤仅率残兵五千逃回桃源，刘处直不但全歼官军，还将辰州、靖州也拿下了，湖广以南除长沙府，其余州府全部被刘处直占领。
新任湖广巡抚宋一鹤侍立左侧，此人四十出头，眼珠总是不自觉地瞟向杨嗣昌，带着近乎谄媚的谨慎。
他为避杨嗣昌之父杨鹤名讳，自行改“鹤”为“鸟”的事，早已传为官场笑谈，可本人浑不在意。
“阁部，方抚院到了。”卫兵进来通报了他。
“请”
脚步声由远及近，方孔炤未戴乌纱，头发只用木簪草草束起，他瘦了许多眼窝深陷颧骨突出，但背脊依旧挺得笔直，进得节堂他先望了一眼杨嗣昌，又扫过宋一鹤，嘴角扯出一丝几不可察的冷笑。
“方抚院来了。”
杨嗣昌开口道：“一路辛苦，坐。”
卫兵搬来绣墩，方孔炤不坐只拱手道：“败军之人不敢与阁部同堂而坐，不知阁部召见有何训示。”
杨嗣昌忽然轻叹一声：“方抚院曾与先父有交情，本不该如此对待你的，可惜圣命难违。
方孔炤淡淡说道：“国事为重，私谊为轻。阁部有话，但说无妨。”
杨嗣昌缓缓起身，从案上捧起那道黄绫圣旨。
“湖广巡抚方孔炤接旨——”
方孔炤浑身一颤，他料到会革职、会问罪甚至下狱，却没想到会来得这样快，圣旨直接下到襄阳而非经过朝廷三法司，这是特旨逮问。
他缓缓跪下额头触地，官袍下摆铺开在青砖上。
杨嗣昌展开圣旨，声音在空旷的节堂里回荡：
“奉天承运皇帝，敕曰：湖广巡抚方孔炤，受命剿贼，不思竭忠报效，反玩寇养奸，临阵畏缩，致新化丧师，损兵逾万，贼势复张。其罪当诛，着即革去所有职衔，锁拿进京，交刑部、都察院、大理寺三法司会审定罪。钦此。”
“玩寇养奸……临阵畏缩……”
他喃喃重复，忽然抬起头：“杨文弱，新化之战是谁强令进军？粮草不济又是谁之过？我军入城抢掠确是取败之道，可若非军士欠饷、断粮，他们何至于此。”
杨嗣昌面色不变：“圣旨已下，老世叔还是接旨吧。”
两名锦衣卫缇骑从屏风后转出，一左一右，就要上前拿人。
方孔炤甩开二人：“我自己会走。”
他看向杨嗣昌忽然笑了：“杨文弱你不念及旧日功劳，将战败的责任尽数推于我一人之身，真是好手段，真好手段。”
宋一鹤上前一步，厉声呵斥道：“方孔炤，你敢抗旨？”
“抗旨？”
方孔炤用余光看了他一眼：“宋一鸟，你改名避讳谄媚至此还有脸立于士林？我今日不是抗旨是要问问这苍天，为何忠直者遭戮，奸佞者得逞？”
他越说越激动：“杨嗣昌，你十面张网，耗饷千万剿了整整两年半了，贼愈剿愈多，簸箕寨败了你让郝景春顶罪；夷陵三月打不下来你压着不报，如今新化惨败，你又找到我方孔炤，下一个是谁，是左良玉、秦翼明？还是这个谄媚的宋一鸟和常道立。”
“住口。”
杨嗣昌脸色一变：“拿下！”
锦衣卫缇骑再度上前，这一次，方孔炤没有挣扎。
他只是看着杨嗣昌，眼神变成一种嘲讽：“杨文弱，你以为杀了我，就能掩盖败绩？就能让陛下继续信你？你错了……陛下刻薄寡恩，今日能杀我，明日就能杀你，我在下面等着你，等着看你这督师辅臣，如何收场！”
说罢，他忽然暴起。
谁也没想到，一个年过半百的文官，竟有这般力气，他猛地撞开左侧缇骑，右手抽出另一缇骑腰间的绣春刀！
“保护阁部！”宋一鹤尖叫着后退。
杨嗣昌却站在原地一动不动，他看着方孔炤，看着那柄出鞘的刀。
方孔炤横刀于颈，仰天长笑：“士可杀，不可辱，我方孔炤万历四十四年进士，二十余载宦海，两袖清风，今日宁可自戕于此也不受诏狱之辱，不令桐城方氏蒙羞。”
“方抚院——”杨嗣昌终于开口，却已晚了。
刀锋划过脖颈，血如泉涌，杨嗣昌看着地上的尸体，看了很久。
然后他抬头，对那两名面如土色的锦衣卫缇骑说：“收拾干净。”
又看向宋一鹤及一众幕僚：“方孔炤玩寇失计畏罪自杀，你等可万万不要效仿。”
他像是在说一件与己无关的事。
宋一鹤强自镇定，躬身道：“阁部……此事该如何上奏？”
“如实奏。”
杨嗣昌坐下拿起笔写道：“方孔炤接旨后，自知罪重，夺刀自刎，其虽畏罪而死，然丧师辱国，罪在不赦。请旨追夺一切恩荫，其子方以智……革去举人功名，发回原籍。”
写罢，他放下笔：“贺人龙到了吗？”
“已在堂外候见。”
“让他进来。”
不多时，一名虎背熊腰的将领大步而入，这就是很久没出场的老朋友贺人龙了，他不久前升官了，现在是固原总兵。
进来后，贺人龙瞥见地上未擦净的血迹却不多问，只抱拳道：“末将贺人龙，参见阁部。”
杨嗣昌打量着他：“贺总镇，夷陵前线如何。”
“回阁部，贼将李茂据城死守，不过他已经守了三月是强弩之末了，郑制军说还需半月一定能拿下夷陵。”
“好，我就再给你们半月时间。”
今天要演的戏都演完了，杨嗣昌让所有人都离开了，自己督师以来一场说的过去的胜仗都没有拿下，全靠着这种见不得人的手段震慑部下，可这种办法还能吓唬别人几次呢。
杨嗣昌坐回椅中闭目养神，可一闭上眼，就是方孔炤横刀自刎的画面，他猛地睁开眼，从怀中掏出一方丝帕，擦了擦额角并不存在的汗。
“我不怕。”
他对自己说，“我是陛下钦点的督师辅臣总理天下剿贼事，方孔炤之败是他指挥失当与我何干，只要打一场胜仗，一场大胜，陛下就会明白，我杨嗣昌仍是朝廷柱石。”
节堂外的广场上，将领们已经散去，他们骑马出城时，都在低声议论：
“方抚院真的自杀了？”
“听说是夺刀自刎，血溅节堂……”
“杨阁部这也太狠了。”
“嘘，慎言，你想当下一个方孔炤？”