第667章 刀皇睁目破沙天，龙战西域血未干
大夏五年，四月初五。
大夏武皇帝亲率三万铁骑西出玉门关的消息，以比沙漠热风更快的速度，传遍了西域诸国。
戈壁滩上的驼队、绿洲里的商贾、烽燧上的守军，都在传递着同一个令人战栗的消息。
东方那条吞并了扶桑、踏平了南洋的“玄甲巨龙”，终于将爪牙伸向了西域。
最先接到急报的，是高昌回鹘的王庭。
高昌城（今吐鲁番）坐落在天山南麓的绿洲中，城池用夯土筑成。
城外葡萄园连绵，坎儿井如血脉般滋养着这片沙漠中的沃土。
但此刻，王宫大殿内的气氛却比沙漠正午更灼热。
回鹘可汗仆固俊，一个四十余岁、面庞被风沙刻满沟壑的汉子，正焦躁地在大殿中踱步。
他手中攥着三份急报。
一份来自东边，详述大夏军出关的规模、路线。
一份来自北边，报告喀喇汗国阿里·阿尔斯兰已率五万大军南下，距高昌不足三百里。
还有一份来自内部——国相耶律秃骨密谋叛乱，欲借喀喇汗国之力篡位。
“汗王，必须决断了。”老将军药罗葛仁美沉声道。
“喀喇汗国是狼，大夏是虎。我们夹在中间，若不选一边依附，必被撕碎。”
“依附？”仆固俊停下脚步，眼中布满血丝。
“依附喀喇汗国，他们要我们改信真主，拆毁佛寺，年年献童男童女为贡！”
“依附大夏……谁知道那武皇帝是什么心思？听说他在扶桑废了剑圣，在真腊灭了蛇王，所过之处，王权尽收！”
殿中群臣沉默。
这正是最两难的境地——两个巨人都得罪不起，但必须选一个。
“报——！”传令兵跌跌撞撞冲入大殿。
“东线烽燧急讯：大夏军分兵两路！”
“主力七万由西夏将领野利荣统领，正沿天山北路朝高昌而来，距此五百里！”
“另一路三万精骑，由大夏皇帝亲自率领，已进入塔克拉玛干沙漠南缘，疑似要驰援于阗！”
“分兵？”药罗葛仁美一愣。
“武皇帝只带三万骑走沙漠南路？他想干什么？”
仆固俊快步走到地图前。
羊皮地图上，塔克拉玛干沙漠如一只巨大的黄色恶兽盘踞中央。
南北两侧各有一条细细的绿洲链：北路经高昌、龟兹、姑墨至疏勒；南路经米兰、且末、于阗至疏勒。
两条路最终在疏勒汇合，而疏勒，正是喀喇汗国此刻屯集重兵之地。
“他要去救于阗……”仆固俊喃喃。
“但为何亲自去？于阗王给了他什么承诺？”
“汗王，这是个机会。”一名文臣眼睛一亮。
“大夏皇帝亲赴南路，说明他重视于阗这个佛国盟友。我们若此时向大夏投诚，献上高昌，或许能换得……”
“换来什么？”仆固俊冷笑。
“像扶桑那样设都护府？像真腊那样当藩属？”
“至少比被喀喇汗国屠城灭族强！”药罗葛仁美忽然单膝跪地。
“汗王，末将说句不敬的话——回鹘立国百年，从来都是在夹缝中求存。”
“以前是吐蕃与大唐，现在是喀喇汗与大夏。既然总要选一边，为什么不选更强、更文明、至少不强迫我们改宗的那一边？”
他抬头，目光灼灼。
“大夏虽收王权，但允许扶桑存天皇，允真腊保神庙。”
“而喀喇汗国……您忘了三年前被屠的疏勒佛寺了吗？僧侣的头颅堆成了塔！”
殿中许多信奉佛教的将领、大臣，闻言都露出愤恨之色。
仆固俊闭目良久。
他想起了祖父曾说的荣光——回鹘汗国曾是漠北霸主，助大唐平定安史之乱，受封“忠义王”。
后来西迁至此，建高昌国，承汉制，兴佛教，开丝路……
难道百年基业，要在他手中终结？
不，或许不是终结，是新生。
他睁开眼，声音嘶哑。
“派使者，去迎大夏北路军。献上高昌舆图、户册、兵符。”
“告诉野利荣将军，回鹘愿为大夏前驱，共击喀喇汗。但有一个条件——”
“什么条件？”
“请大夏皇帝，允许高昌佛寺永存，回鹘王室保留祭祀之权。”
使者当夜出发，快马加鞭。
而仆固俊不知道的是，同一时刻，国相耶律秃的府邸密室中，一场密谋也在进行。
“大夏皇帝亲赴南路，北路只有野利荣七万人。这是个机会。”耶律秃，这个有着契丹血统的回鹘权臣，眼中闪着狡诈的光。
“我们假意投降，引大夏军入城，然后……”他做了个割喉的手势。
对面的喀喇汗国密使，裹着白袍，只露一双深邃的眼睛。
“阿里·阿尔斯兰将军已答应，事成之后，高昌由你为总督，并许你家族世袭。”
“但必须快——大夏南路虽然人少，可那位武皇帝若真到了于阗，与于阗军合流，再北上疏勒，局势就复杂了。”
“明白。”耶律秃阴笑。
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“三日后，大夏军必至高昌城下。届时，便是他们的死期。”
高昌，这座丝路重镇，在黄昏中迎来了它命运的分岔口。
而选择哪条路，将决定城中十万人的生死。
……
几乎在高昌接到消息的同时，更西边的于阗佛国，也陷入了恐慌与抉择。
于阗（今和田）是西域最古老的佛国之一，传说释迦牟尼曾化身于此，建寺弘法。
城池坐落在昆仑山北麓、玉龙喀什河畔，盛产美玉、丝绸、地毯。
城内佛塔林立，钟声悠扬，僧侣过万，被称为“小西天”。
但此刻，王宫中的气氛却如丧考妣。
于阗王尉迟僧伽罗摩，一个六十余岁的老者，身着锦缎袈裟，头戴莲花王冠，手中却攥着一串几乎要捏碎的佛珠。
他面前站着三个人：国师般若密多、大将军尉迟伐折罗，以及刚从沙漠深处赶回来的秘使——一个浑身风沙、嘴唇干裂的苦行僧。
“拓跋烈大师……不肯出山？”尉迟僧伽罗摩的声音在颤抖。
苦行僧合十，面容悲苦。
“刀皇说，他三十年前立誓不再出沙漠，不再染红尘杀戮。任凭小僧如何恳求，他只回了一句：‘佛国兴衰，自有因果’。”
“因果……”尉迟僧伽罗摩惨笑。
“什么因果？是三百年前于阗助大唐平定大小勃律的因果？是一百年前于阗抵御吐蕃东侵的因果？还是现在，喀喇汗国要灭我佛门、大夏要收我疆土的因果？！”
他猛地站起，王冠歪斜。
“疏勒已经陷落！喀喇汗国的骑兵在拆佛寺、烧经卷、杀僧侣！下一个就是于阗！”
“而东边，大夏皇帝亲率三万铁骑正穿过沙漠，他是来救我们，还是来吞我们？”
“拓跋烈若再不出手，于阗……于阗就要亡了！”
大将军尉迟伐折罗，一个满脸虬髯的悍将，沉声道。
“陛下，大夏军三日后可抵于阗。末将已探查清楚，确是武皇帝亲征，军容严整，虽只三万，但皆是百战精锐。”
“我们……是战，是降，还是……”
“还是借大夏之力，先退喀喇汗国，再图后计？”国师般若密多接口。
这位老僧眼中闪着智慧与无奈交织的光。
“陛下，老衲夜观天象，帝星西移，紫气东来。大夏国运正如日中天，不可硬抗。”
“而喀喇汗国信奉的伊斯兰教，与我佛教势同水火。两害相权……”
“取其轻？”尉迟僧伽罗摩颓然坐回王座。
“可大夏就不是‘害’了吗？他们在扶桑废剑圣，在真腊灭蛇王，所过之处，王权尽收。我们若降，这千年佛国，还能是‘佛国’吗？”
殿中沉默。
良久，般若密多轻叹。
“至少，大夏皇帝允许扶桑存天皇，允真腊保神庙。他若真要灭佛，何必千里迢迢来救？直接等喀喇汗国灭了我们，再打喀喇汗国，不是更省力？”
这话点醒了众人。
是啊，大夏军若真想吞并于阗，大可以坐视喀喇汗国进攻，待两败俱伤再出手。
何必冒险穿越死亡沙漠，亲率精兵来援？
“所以……他是真的来救我们的？”尉迟僧伽罗摩眼中重新燃起希望。
“或许不止是救。”般若密多缓缓道。
“老衲听闻，大夏皇帝在真腊吴哥窟，曾对真腊王说：‘神庙乃人类瑰宝，当永存于世’。若他对于阗佛寺也有此心……”
“报——！”宫门被猛地推开，一名斥候满身是血扑进来。
“喀喇汗国先锋五千骑，已突破且末防线，距于阗不足二百里！领军者是……是‘真主之剑’阿里·阿尔斯兰本人！”
殿中所有人脸色骤变。
阿里·阿尔斯兰亲自来了！
这位喀喇汗国最骁勇的统帅，曾一日连破三城，每破一城必屠尽佛寺僧侣。
他若攻入于阗……
“备战！”尉迟伐折罗拔刀怒吼。
“末将率两万军出城阻击，誓死不退！”
“慢。”尉迟僧伽罗摩忽然抬手，他看向苦行僧。
“你再去一趟楼兰古城。告诉拓跋烈大师……”
他深吸一口气，一字一句。
“不是请他‘出山助战’，是请他‘见证’——见证一个千年佛国，如何在他隐居的沙漠边缘，流尽最后一滴血。”
“若他忍心看这佛血染红黄沙，那便不必来了。”
苦行僧浑身一震，合十深躬，转身疾奔而去。
尉迟僧伽罗摩又看向大将军。
“你率一万五千军出城，依托玉龙喀什河布防，拖延时间，不必死战。等……”
他望向东方，那里是沙漠的方向。
“等大夏皇帝到来。”
......
塔克拉玛干，突厥语意为“进去出不来”。
这片面积相当于中原数省的沙漠，是世界第二大流动沙漠。
沙丘如海，随风移动，昼夜温差可达五十度，没有水，没有路，只有死亡。
而在沙漠腹地，传说中的罗布泊以西，孔雀河古河道旁，确实存在着一些废墟——那是古楼兰国的遗迹。
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风蚀的土墙，坍塌的佛塔，埋在沙下的陶片、铜钱、枯骨，诉说着一个消逝的文明。
在一处相对完整的土堡遗址中，拓跋烈已经住了三十年。
土堡不大，三间土屋围成小院，院中有井——那是他花三年时间打出的深井，井水苦涩，但足以活命。
院外，他用枯胡杨木围了一圈篱笆，篱笆外是望不到头的沙丘。
此刻，拓跋烈正盘坐在院中沙地上。
他看起来不像百岁老人。
头发是白的，但梳理整齐，在脑后扎成髻；面庞清癯，皱纹深刻，但皮肤是沙漠人特有的古铜色，紧实有光。
最引人注目的是那双手——手指修长，骨节分明，手掌布满老茧，却稳定得没有一丝颤抖。
他穿着简单的葛布袍，膝上横放着一把刀。
刀无鞘，刀身狭长微弯，色如玄铁，在烈日下不反光。
刀柄缠着磨得发亮的牛皮，柄端镶嵌着一颗暗红色的宝石，像是凝固的血。
这是拓跋氏祖传的“孤烟刀”，据说是用陨铁锻造，在沙漠中淬火，饮过千百人的血。
拓跋烈闭着眼，但耳朵在听。
听风声——风从哪个方向来，带来什么气味：东边五十里外有沙狐捕猎，西边三十里有流沙移动，北边……北边七十里，有驼队经过，驼铃叮当，是粟特商人在赶路。
这是他在沙漠三十年练就的本事：听风辨位，闻气知物。
沙漠看似死寂，实则每一粒沙的滚动、每一丝风的转向，都在诉说着信息。
忽然，他睁开了眼。
眼睛是浅褐色的，瞳孔深处有一点金黄，像是沉淀的阳光。
这双眼睛没有老人的浑浊，反而清澈锐利，如同刀锋。
他听到了别的。
不是风声，不是驼铃，是……脚步声。
很轻，很急，在沙丘间跳跃。
来者轻功不错，且熟悉沙漠地形，专挑硬沙地落脚，尽量减少痕迹。
片刻后，一个身影出现在土堡篱笆外。
还是那个苦行僧，但比上次更憔悴，嘴唇干裂渗血，僧袍破烂，眼中却燃烧着近乎疯狂的执念。
“大师……”苦行僧跪倒在沙地上，声音嘶哑。
“于阗王让贫僧传最后一句话。”
拓跋烈没有动，只是看着他。
“王说：不是请大师出山助战，是请大师‘见证’——见证千年佛国，如何在您隐居的沙漠边缘，流尽最后一滴血。”
“若大师忍心看佛血染红黄沙，便不必来了。”
说完，苦行僧以头触沙，不再言语。
拓跋烈沉默。
风卷起沙粒，打在土墙上，沙沙作响。
远处，沙丘在移动，发出低沉的轰鸣，像是大地在呼吸。
他看向东方。那里，于阗的方向。
六十年前，他还是个年轻刀客时，曾游历西域。
在于阗，他见过那些虔诚的僧侣，听过那些悠远的梵唱，在佛寺里与高僧论过刀道。
老僧说：“刀是杀器，但持刀者可怀慈悲。”
他那时不懂，现在……似乎懂了点。
他又看向东北方。那里，大夏军来的方向。
大夏武皇帝……萧峰。
这个名字，他三个月前就从商队口中听说了。
扶桑剑圣，真腊蛇王，都败于此人之手。
据说此人掌法刚猛如天龙降世，且身负中原武道精华，是个真正的强者。
强者。
拓跋烈的手指，轻轻拂过膝上的刀身。
三十年了。
自从三十年前那一战，他刀斩沙暴，逼退来袭的吐蕃骑兵后，便隐入沙漠，再未出刀。
不是不能，是不愿——刀出必见血，而他厌倦了杀人。
但这三十年，他的刀并未生锈。
每日晨昏，他都会在沙丘上练刀：迎着朝阳斩出一刀，刀气切开晨雾；对着落日斩出一刀，刀光劈开晚霞。
沙漠是最好的磨刀石——风沙磨砺刀意，烈日淬炼刀魂，孤寂沉淀刀心。
如今，他的“大漠孤烟刀”已臻化境。
刀气可炽热如烈日，蒸发方圆十丈水汽；可引发海市蜃楼，幻化虚影惑敌；若全力施为，更能掀起沙暴，风中每一粒沙都附刀气，绞杀万物。
“流沙身法”也大成。
脚踏流沙如履平地，身形在沙丘间时隐时现，快如鬼魅。
沙漠是他的领域，在这里，他就是主宰。
可这一切，终究只是“术”。
拓跋烈追求的，是“道”。
是刀道的极致，是超越生死、超越胜负、甚至超越“刀”本身的境界。
所以他隐居，所以他避世，所以他等了三十年——等一个能让他全力以赴的对手，等一场能让他窥见“道”的战斗。
现在，对手来了。
大夏武皇帝，萧峰。
而战场，就在他隐居的沙漠边缘，在于阗城外，在佛国将倾、血流成河的地方。
这是巧合，还是……因果？
拓跋烈缓缓起身。
苦行僧猛地抬头，眼中爆发出希望的光：“大师……”
“告诉于阗王。”拓跋烈的声音苍老而平静，却带着一种斩钉截铁的力量。
“三日后，于阗城外，我会去。”
他顿了顿，补充。
“但不是为他守国，是为我自己——我要会一会那条东来的‘龙’，看看他的掌，能否接住我的刀。”
苦行僧狂喜叩首，踉跄起身，转身消失在沙丘后。
拓跋烈则提起孤烟刀，走向土堡外的沙丘。
他登上最高的沙丘之巅，举目四望。
黄沙万里，天地苍茫，烈日悬空，热浪蒸腾。
这片沙漠见证过楼兰的繁荣与湮灭，见证过丝绸之路的兴衰，如今，又将见证一场可能改变整个西域命运的决战。
他缓缓拔刀。
刀出鞘，无声。
但刀身周围的空气开始扭曲，热浪以刀为中心向四周扩散，脚下的沙粒开始微微跳动。
“萧峰……”拓跋烈轻声道。
“让我看看，你是真龙，还是……另一粒将被风沙掩埋的尘埃。”
刀光一闪，斩向虚空。
没有目标，只是试刀。
但刀气过处，三十丈外的沙丘被无声切开，断面平滑如镜。
切开的沙粒在落地前就被高温熔成琉璃，在烈日下折射出七彩的光。
一刀斩沙，沙化琉璃。
这便是“大漠孤烟刀”的极致。
拓跋烈收刀，望向东方地平线。
那里，沙尘隐隐，似有大军行进。
他笑了，那笑容里有期待，有战意，还有一丝……解脱。
三十年磨一刀，今日，终要见血了。
沙漠深处，刀皇睁目。
西域的天，要变了。
hai
大夏武皇帝亲率三万铁骑西出玉门关的消息，以比沙漠热风更快的速度，传遍了西域诸国。
戈壁滩上的驼队、绿洲里的商贾、烽燧上的守军，都在传递着同一个令人战栗的消息。
东方那条吞并了扶桑、踏平了南洋的“玄甲巨龙”，终于将爪牙伸向了西域。
最先接到急报的，是高昌回鹘的王庭。
高昌城（今吐鲁番）坐落在天山南麓的绿洲中，城池用夯土筑成。
城外葡萄园连绵，坎儿井如血脉般滋养着这片沙漠中的沃土。
但此刻，王宫大殿内的气氛却比沙漠正午更灼热。
回鹘可汗仆固俊，一个四十余岁、面庞被风沙刻满沟壑的汉子，正焦躁地在大殿中踱步。
他手中攥着三份急报。
一份来自东边，详述大夏军出关的规模、路线。
一份来自北边，报告喀喇汗国阿里·阿尔斯兰已率五万大军南下，距高昌不足三百里。
还有一份来自内部——国相耶律秃骨密谋叛乱，欲借喀喇汗国之力篡位。
“汗王，必须决断了。”老将军药罗葛仁美沉声道。
“喀喇汗国是狼，大夏是虎。我们夹在中间，若不选一边依附，必被撕碎。”
“依附？”仆固俊停下脚步，眼中布满血丝。
“依附喀喇汗国，他们要我们改信真主，拆毁佛寺，年年献童男童女为贡！”
“依附大夏……谁知道那武皇帝是什么心思？听说他在扶桑废了剑圣，在真腊灭了蛇王，所过之处，王权尽收！”
殿中群臣沉默。
这正是最两难的境地——两个巨人都得罪不起，但必须选一个。
“报——！”传令兵跌跌撞撞冲入大殿。
“东线烽燧急讯：大夏军分兵两路！”
“主力七万由西夏将领野利荣统领，正沿天山北路朝高昌而来，距此五百里！”
“另一路三万精骑，由大夏皇帝亲自率领，已进入塔克拉玛干沙漠南缘，疑似要驰援于阗！”
“分兵？”药罗葛仁美一愣。
“武皇帝只带三万骑走沙漠南路？他想干什么？”
仆固俊快步走到地图前。
羊皮地图上，塔克拉玛干沙漠如一只巨大的黄色恶兽盘踞中央。
南北两侧各有一条细细的绿洲链：北路经高昌、龟兹、姑墨至疏勒；南路经米兰、且末、于阗至疏勒。
两条路最终在疏勒汇合，而疏勒，正是喀喇汗国此刻屯集重兵之地。
“他要去救于阗……”仆固俊喃喃。
“但为何亲自去？于阗王给了他什么承诺？”
“汗王，这是个机会。”一名文臣眼睛一亮。
“大夏皇帝亲赴南路，说明他重视于阗这个佛国盟友。我们若此时向大夏投诚，献上高昌，或许能换得……”
“换来什么？”仆固俊冷笑。
“像扶桑那样设都护府？像真腊那样当藩属？”
“至少比被喀喇汗国屠城灭族强！”药罗葛仁美忽然单膝跪地。
“汗王，末将说句不敬的话——回鹘立国百年，从来都是在夹缝中求存。”
“以前是吐蕃与大唐，现在是喀喇汗与大夏。既然总要选一边，为什么不选更强、更文明、至少不强迫我们改宗的那一边？”
他抬头，目光灼灼。
“大夏虽收王权，但允许扶桑存天皇，允真腊保神庙。”
“而喀喇汗国……您忘了三年前被屠的疏勒佛寺了吗？僧侣的头颅堆成了塔！”
殿中许多信奉佛教的将领、大臣，闻言都露出愤恨之色。
仆固俊闭目良久。
他想起了祖父曾说的荣光——回鹘汗国曾是漠北霸主，助大唐平定安史之乱，受封“忠义王”。
后来西迁至此，建高昌国，承汉制，兴佛教，开丝路……
难道百年基业，要在他手中终结？
不，或许不是终结，是新生。
他睁开眼，声音嘶哑。
“派使者，去迎大夏北路军。献上高昌舆图、户册、兵符。”
“告诉野利荣将军，回鹘愿为大夏前驱，共击喀喇汗。但有一个条件——”
“什么条件？”
“请大夏皇帝，允许高昌佛寺永存，回鹘王室保留祭祀之权。”
使者当夜出发，快马加鞭。
而仆固俊不知道的是，同一时刻，国相耶律秃的府邸密室中，一场密谋也在进行。
“大夏皇帝亲赴南路，北路只有野利荣七万人。这是个机会。”耶律秃，这个有着契丹血统的回鹘权臣，眼中闪着狡诈的光。
“我们假意投降，引大夏军入城，然后……”他做了个割喉的手势。
对面的喀喇汗国密使，裹着白袍，只露一双深邃的眼睛。
“阿里·阿尔斯兰将军已答应，事成之后，高昌由你为总督，并许你家族世袭。”
“但必须快——大夏南路虽然人少，可那位武皇帝若真到了于阗，与于阗军合流，再北上疏勒，局势就复杂了。”
“明白。”耶律秃阴笑。
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“三日后，大夏军必至高昌城下。届时，便是他们的死期。”
高昌，这座丝路重镇，在黄昏中迎来了它命运的分岔口。
而选择哪条路，将决定城中十万人的生死。
……
几乎在高昌接到消息的同时，更西边的于阗佛国，也陷入了恐慌与抉择。
于阗（今和田）是西域最古老的佛国之一，传说释迦牟尼曾化身于此，建寺弘法。
城池坐落在昆仑山北麓、玉龙喀什河畔，盛产美玉、丝绸、地毯。
城内佛塔林立，钟声悠扬，僧侣过万，被称为“小西天”。
但此刻，王宫中的气氛却如丧考妣。
于阗王尉迟僧伽罗摩，一个六十余岁的老者，身着锦缎袈裟，头戴莲花王冠，手中却攥着一串几乎要捏碎的佛珠。
他面前站着三个人：国师般若密多、大将军尉迟伐折罗，以及刚从沙漠深处赶回来的秘使——一个浑身风沙、嘴唇干裂的苦行僧。
“拓跋烈大师……不肯出山？”尉迟僧伽罗摩的声音在颤抖。
苦行僧合十，面容悲苦。
“刀皇说，他三十年前立誓不再出沙漠，不再染红尘杀戮。任凭小僧如何恳求，他只回了一句：‘佛国兴衰，自有因果’。”
“因果……”尉迟僧伽罗摩惨笑。
“什么因果？是三百年前于阗助大唐平定大小勃律的因果？是一百年前于阗抵御吐蕃东侵的因果？还是现在，喀喇汗国要灭我佛门、大夏要收我疆土的因果？！”
他猛地站起，王冠歪斜。
“疏勒已经陷落！喀喇汗国的骑兵在拆佛寺、烧经卷、杀僧侣！下一个就是于阗！”
“而东边，大夏皇帝亲率三万铁骑正穿过沙漠，他是来救我们，还是来吞我们？”
“拓跋烈若再不出手，于阗……于阗就要亡了！”
大将军尉迟伐折罗，一个满脸虬髯的悍将，沉声道。
“陛下，大夏军三日后可抵于阗。末将已探查清楚，确是武皇帝亲征，军容严整，虽只三万，但皆是百战精锐。”
“我们……是战，是降，还是……”
“还是借大夏之力，先退喀喇汗国，再图后计？”国师般若密多接口。
这位老僧眼中闪着智慧与无奈交织的光。
“陛下，老衲夜观天象，帝星西移，紫气东来。大夏国运正如日中天，不可硬抗。”
“而喀喇汗国信奉的伊斯兰教，与我佛教势同水火。两害相权……”
“取其轻？”尉迟僧伽罗摩颓然坐回王座。
“可大夏就不是‘害’了吗？他们在扶桑废剑圣，在真腊灭蛇王，所过之处，王权尽收。我们若降，这千年佛国，还能是‘佛国’吗？”
殿中沉默。
良久，般若密多轻叹。
“至少，大夏皇帝允许扶桑存天皇，允真腊保神庙。他若真要灭佛，何必千里迢迢来救？直接等喀喇汗国灭了我们，再打喀喇汗国，不是更省力？”
这话点醒了众人。
是啊，大夏军若真想吞并于阗，大可以坐视喀喇汗国进攻，待两败俱伤再出手。
何必冒险穿越死亡沙漠，亲率精兵来援？
“所以……他是真的来救我们的？”尉迟僧伽罗摩眼中重新燃起希望。
“或许不止是救。”般若密多缓缓道。
“老衲听闻，大夏皇帝在真腊吴哥窟，曾对真腊王说：‘神庙乃人类瑰宝，当永存于世’。若他对于阗佛寺也有此心……”
“报——！”宫门被猛地推开，一名斥候满身是血扑进来。
“喀喇汗国先锋五千骑，已突破且末防线，距于阗不足二百里！领军者是……是‘真主之剑’阿里·阿尔斯兰本人！”
殿中所有人脸色骤变。
阿里·阿尔斯兰亲自来了！
这位喀喇汗国最骁勇的统帅，曾一日连破三城，每破一城必屠尽佛寺僧侣。
他若攻入于阗……
“备战！”尉迟伐折罗拔刀怒吼。
“末将率两万军出城阻击，誓死不退！”
“慢。”尉迟僧伽罗摩忽然抬手，他看向苦行僧。
“你再去一趟楼兰古城。告诉拓跋烈大师……”
他深吸一口气，一字一句。
“不是请他‘出山助战’，是请他‘见证’——见证一个千年佛国，如何在他隐居的沙漠边缘，流尽最后一滴血。”
“若他忍心看这佛血染红黄沙，那便不必来了。”
苦行僧浑身一震，合十深躬，转身疾奔而去。
尉迟僧伽罗摩又看向大将军。
“你率一万五千军出城，依托玉龙喀什河布防，拖延时间，不必死战。等……”
他望向东方，那里是沙漠的方向。
“等大夏皇帝到来。”
......
塔克拉玛干，突厥语意为“进去出不来”。
这片面积相当于中原数省的沙漠，是世界第二大流动沙漠。
沙丘如海，随风移动，昼夜温差可达五十度，没有水，没有路，只有死亡。
而在沙漠腹地，传说中的罗布泊以西，孔雀河古河道旁，确实存在着一些废墟——那是古楼兰国的遗迹。
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风蚀的土墙，坍塌的佛塔，埋在沙下的陶片、铜钱、枯骨，诉说着一个消逝的文明。
在一处相对完整的土堡遗址中，拓跋烈已经住了三十年。
土堡不大，三间土屋围成小院，院中有井——那是他花三年时间打出的深井，井水苦涩，但足以活命。
院外，他用枯胡杨木围了一圈篱笆，篱笆外是望不到头的沙丘。
此刻，拓跋烈正盘坐在院中沙地上。
他看起来不像百岁老人。
头发是白的，但梳理整齐，在脑后扎成髻；面庞清癯，皱纹深刻，但皮肤是沙漠人特有的古铜色，紧实有光。
最引人注目的是那双手——手指修长，骨节分明，手掌布满老茧，却稳定得没有一丝颤抖。
他穿着简单的葛布袍，膝上横放着一把刀。
刀无鞘，刀身狭长微弯，色如玄铁，在烈日下不反光。
刀柄缠着磨得发亮的牛皮，柄端镶嵌着一颗暗红色的宝石，像是凝固的血。
这是拓跋氏祖传的“孤烟刀”，据说是用陨铁锻造，在沙漠中淬火，饮过千百人的血。
拓跋烈闭着眼，但耳朵在听。
听风声——风从哪个方向来，带来什么气味：东边五十里外有沙狐捕猎，西边三十里有流沙移动，北边……北边七十里，有驼队经过，驼铃叮当，是粟特商人在赶路。
这是他在沙漠三十年练就的本事：听风辨位，闻气知物。
沙漠看似死寂，实则每一粒沙的滚动、每一丝风的转向，都在诉说着信息。
忽然，他睁开了眼。
眼睛是浅褐色的，瞳孔深处有一点金黄，像是沉淀的阳光。
这双眼睛没有老人的浑浊，反而清澈锐利，如同刀锋。
他听到了别的。
不是风声，不是驼铃，是……脚步声。
很轻，很急，在沙丘间跳跃。
来者轻功不错，且熟悉沙漠地形，专挑硬沙地落脚，尽量减少痕迹。
片刻后，一个身影出现在土堡篱笆外。
还是那个苦行僧，但比上次更憔悴，嘴唇干裂渗血，僧袍破烂，眼中却燃烧着近乎疯狂的执念。
“大师……”苦行僧跪倒在沙地上，声音嘶哑。
“于阗王让贫僧传最后一句话。”
拓跋烈没有动，只是看着他。
“王说：不是请大师出山助战，是请大师‘见证’——见证千年佛国，如何在您隐居的沙漠边缘，流尽最后一滴血。”
“若大师忍心看佛血染红黄沙，便不必来了。”
说完，苦行僧以头触沙，不再言语。
拓跋烈沉默。
风卷起沙粒，打在土墙上，沙沙作响。
远处，沙丘在移动，发出低沉的轰鸣，像是大地在呼吸。
他看向东方。那里，于阗的方向。
六十年前，他还是个年轻刀客时，曾游历西域。
在于阗，他见过那些虔诚的僧侣，听过那些悠远的梵唱，在佛寺里与高僧论过刀道。
老僧说：“刀是杀器，但持刀者可怀慈悲。”
他那时不懂，现在……似乎懂了点。
他又看向东北方。那里，大夏军来的方向。
大夏武皇帝……萧峰。
这个名字，他三个月前就从商队口中听说了。
扶桑剑圣，真腊蛇王，都败于此人之手。
据说此人掌法刚猛如天龙降世，且身负中原武道精华，是个真正的强者。
强者。
拓跋烈的手指，轻轻拂过膝上的刀身。
三十年了。
自从三十年前那一战，他刀斩沙暴，逼退来袭的吐蕃骑兵后，便隐入沙漠，再未出刀。
不是不能，是不愿——刀出必见血，而他厌倦了杀人。
但这三十年，他的刀并未生锈。
每日晨昏，他都会在沙丘上练刀：迎着朝阳斩出一刀，刀气切开晨雾；对着落日斩出一刀，刀光劈开晚霞。
沙漠是最好的磨刀石——风沙磨砺刀意，烈日淬炼刀魂，孤寂沉淀刀心。
如今，他的“大漠孤烟刀”已臻化境。
刀气可炽热如烈日，蒸发方圆十丈水汽；可引发海市蜃楼，幻化虚影惑敌；若全力施为，更能掀起沙暴，风中每一粒沙都附刀气，绞杀万物。
“流沙身法”也大成。
脚踏流沙如履平地，身形在沙丘间时隐时现，快如鬼魅。
沙漠是他的领域，在这里，他就是主宰。
可这一切，终究只是“术”。
拓跋烈追求的，是“道”。
是刀道的极致，是超越生死、超越胜负、甚至超越“刀”本身的境界。
所以他隐居，所以他避世，所以他等了三十年——等一个能让他全力以赴的对手，等一场能让他窥见“道”的战斗。
现在，对手来了。
大夏武皇帝，萧峰。
而战场，就在他隐居的沙漠边缘，在于阗城外，在佛国将倾、血流成河的地方。
这是巧合，还是……因果？
拓跋烈缓缓起身。
苦行僧猛地抬头，眼中爆发出希望的光：“大师……”
“告诉于阗王。”拓跋烈的声音苍老而平静，却带着一种斩钉截铁的力量。
“三日后，于阗城外，我会去。”
他顿了顿，补充。
“但不是为他守国，是为我自己——我要会一会那条东来的‘龙’，看看他的掌，能否接住我的刀。”
苦行僧狂喜叩首，踉跄起身，转身消失在沙丘后。
拓跋烈则提起孤烟刀，走向土堡外的沙丘。
他登上最高的沙丘之巅，举目四望。
黄沙万里，天地苍茫，烈日悬空，热浪蒸腾。
这片沙漠见证过楼兰的繁荣与湮灭，见证过丝绸之路的兴衰，如今，又将见证一场可能改变整个西域命运的决战。
他缓缓拔刀。
刀出鞘，无声。
但刀身周围的空气开始扭曲，热浪以刀为中心向四周扩散，脚下的沙粒开始微微跳动。
“萧峰……”拓跋烈轻声道。
“让我看看，你是真龙，还是……另一粒将被风沙掩埋的尘埃。”
刀光一闪，斩向虚空。
没有目标，只是试刀。
但刀气过处，三十丈外的沙丘被无声切开，断面平滑如镜。
切开的沙粒在落地前就被高温熔成琉璃，在烈日下折射出七彩的光。
一刀斩沙，沙化琉璃。
这便是“大漠孤烟刀”的极致。
拓跋烈收刀，望向东方地平线。
那里，沙尘隐隐，似有大军行进。
他笑了，那笑容里有期待，有战意，还有一丝……解脱。
三十年磨一刀，今日，终要见血了。
沙漠深处，刀皇睁目。
西域的天，要变了。
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